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第３話：惨敗

――四月。俺が、２年B組の担任となった初日だ。

出席番号順に、一人ずつ名前を読み上げていく。教室には二十人ほどの生徒がいるが、自分の名前が呼ばれても、誰一人として返事をしない。これが、俺が勤務していた県内最悪の不良高校、私立十六夜学園における当たり前の光景だった。

「十三番、田中皇帝」

十三人目の生徒の名前を口にした瞬間、ざわざわと騒がしかった教室が、急に静まり返る。

「なあ、タラ坊。今……なんつったよ？」

一人の生徒が、ゆっくりと立ち上がり、俺の方へ歩み寄ってきた。短く刈り込んだ金髪に、数えきれないほどのピアスをつけた男。耳の奥で、自分の心臓の音だけが、うるさく警報を鳴らしている。

慌てて生徒名簿に目を落とすと、『皇帝』という文字の上に、小さくルビが振ってあった。

「こ……これ、カイザーって読むのか。すまない。知らな――あがっ！」

弁明の言葉を言い終える前に、カイザーの右拳が、俺の顔面にめり込んだ。

頭の真ん中で火花がはじけ飛ぶ。鼻血が吹き出し、その場にもんどり打って倒れる。

「おいおい。タラ坊、大丈夫かよ？　鼻血が出てんぜ？」

カイザーは愉快そうにケラケラと笑いながら、倒れた俺へとゆっくり近付き、腰を下ろした。

「こういうときってよぉ、鼻の穴が一つだったら良かったなって……思わねぇか？」

カイザーは尻のポケットから、バタフライナイフを取り出した。

「や……やめろ……」

震える声で懇願すると、爬虫類のような目が、ぎらりと光を増す。

「なに命令してんだよ。『やめてください』だろうが！」

髪をつかまれ、無理やり立たされる。

その瞬間、股間のあたりが、じわりと熱を帯びて――

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「多良木さん。それでは、カイザーくんでいいですか？」

「え？」

気がつくと、リザベルさんが呆れたような顔で、こちらを見ていた。

「この部屋に呼び出す地球人ですよ」

「あ、ああ。そうでしたね。すみません」

不良だらけの十六夜学園で、上級生からも一目置かれる、正真正銘のワル。

俺が知る限り、カイザーはこの世で最も危険な高校生だ。

しかし、リザベルさんは死んだ人間しか呼び出せない。

そして俺は、憎しみを抱く相手としか戦えない。

「分かりました。カイザーで……お願いします」

いや……考え方を変えろ。

カイザーしか選べないんじゃない。

カイザーを選べるんだ。

俺にトラウマを植え付けた男、田中皇帝。

弱っている相手をいたぶることを、この上ない喜びとする、残虐な男。

こいつとの戦いは、避けられない宿命だ。

こいつを倒さなければ、俺は前に進むことができない。

◇　　　 ◇　　　 ◇　　　 ◇　　　 ◇

リザベルさんが、虚空に向かって呟いている。

何を言っているのかは分からない。だが、最後の一言だけははっきりと聞き取れた。

「出でよ、田中カイザー！」

その名を聞いた瞬間、俺の心に火が点いた。

いよいよだ。いよいよ始まる……！

そして、部屋の中央に光の柱が立ち。

やがて、一人の男の姿へと変わった。

「なんだぁ？」

それが、カイザーの第一声だった。

制服ではなく、夥しい量の刺繍が入った白い上着に、鳶職のようなズボン。

これが、暴走族が着る特攻服というやつか。

にわかに、あの感覚――股間が熱くなる感覚が蘇る。

そして――

「た……田中！　その顔……」

久しぶりに見るその顔には、びっしりと刺青が入っていた。

名前を呼ばれたカイザーが、ぎろりとこちらに視線を投げかける。

「てめえ、タラ坊か？」

「お前……そんな顔で、就職はどうするつもりだ？　親は何も――」

「うるせえよ。タコ」

カイザーは一瞬で、俺への興味を失った。

その視線が、リザベルさんへと移る。

「女がいるじゃねえか」

ヤニで真っ黄色になった歯を剥き出しにし、カイザーがリザベルさんに歩み寄っていく。

「なあ。とりあえず、乳出せや」

「……申し訳ありませんが、私という個体に授乳機能は実装されていません。それに、あなたは現在、栄養不良状態ではなく――」

「ああ？　難しい言葉は分かんねえよ。いいから――」

「待て！」

俺の声に反応し、カイザーが振り返る。

「なんだよ」

「貴様！　初対面の女性に対して、なんて口の利き方を……」

俺の言葉を聞いて、カイザーは大声でゲラゲラと笑い出す。

「もしかしてコイツ、てめえの女か？」

「お前には関係ない！」

拳を握り締め、カイザーへと走り寄る。

その瞬間、脚が、思っていた以上に軽く前へ出た。

気付く。俺の筋力は、明らかに強くなっている。

ここに来てから続けていた筋トレの成果が、確かに出ているんだ。

これなら――いける！

顔面めがけて、渾身の右ストレートを放つ。

だがカイザーは、それを難なくかわし、カウンターの左を叩き込んできた。

避けられない。

拳が、腹のど真ん中にめり込む。

「がはっ！」

体をくの字に折り曲げ、その場に膝を突いた。

呼吸ができない。

そして、カイザーが憤怒の表情になり――

「てめえ、自分が何やったか分かってんのか？」

苦痛で動けない俺の顔面めがけて、今度は右ストレートが飛んできた。

頬骨が折れたような鈍い音が、頭の中に響く。

そのまま後方へ吹き飛ばされ、大の字になって倒れる。

体を、起こせない。

これが、脳が揺れる――ってやつか。

理解した。

カイザーはケンカに慣れている。

筋トレだけでは、絶対に勝てない。

もう、勝負はついている。

それでも、残忍なカイザーは攻撃の手を緩めない。

横たわる俺の顔面に、強烈な踏みつけが入った。

「お漏らし野郎はなぁ！　オムツはいて、頭下げてりゃいいんだよ！」

カイザーの足の下で、その言葉を聞く。

同時に、涙が出てきた。

こいつに泣かされるのは、これで二回目だ。

「てめえ、もしかして泣いてんのか？」

止まらない。

いや。止められない。

後から後から、涙があふれてくる。

そんな俺を見て気分が良くなったのか、カイザーは再び大声で笑った。

「許して欲しけりゃよぅ、裸になって、ケツに――」

言葉を言い切る前に、顔に乗っていたカイザーの足が、ふっと消えた。

「多良木さん！　大丈夫ですか？」

リザベルさんが、俺の方へ走り寄ってくる。

そうか。カイザーを消してくれたんだ。

俺の顔は、涙と鼻水でめちゃくちゃになっている。

あわてて体を丸め、隠れるように、床に額をこすりつけた。

「安心してください。この部屋の中では、怪我をすることはありませんから」

そんな俺の心を、リザベルさんの優しい言葉が鋭く抉る。

「き……聞いてました？」

「何を……ですか？」

「あいつが言ったこと……」

分かってる。それだけじゃ、伝わらない。

「お、お漏らし野郎……です……」

少しの沈黙が落ちる。

やがて、リザベルさんは小さく、穏やかな口調で言った。

「あなたが経験してきたことは、すべて知っています」

また、涙が出てきた。

それだけじゃない。今度は、嗚咽もこみ上げてくる。

それからしばらく――俺は、小さな子供みたいに、大声で泣き続けた。

その間、リザベルさんは何も言わず、ただ俺の隣にいてくれた。

「リザベルさん……俺……」

呼びかけても、リザベルさんから言葉は返ってこない。

けど、聞いてくれていることは分かる。

あえて、何も言わないでいてくれているんだ。

「強く……なりたいです！」

腹の底から、絞り出すように声を出した。

「多良木さん。あなたがカイザーくんに勝つには、戦闘技術を教える人――師匠が必要です」

俺は体を丸めたまま、ただ小さく、首を縦に振った。

「……今度は、もっとひどくやられるかもしれない。それでも、もう一度カイザーくんと戦いますか？」

迷いはない。

俺はもう一度、首を縦に振った。