神には届かない

ウェルロッドの憂鬱

10

　談話室にいたのは、何だかんだと二時間ほどだった。

『起きてるか？』

　小声を掛けながら覗き込んだ二段ベッドの上階。

　頭まで被っていた布団は肩まで下がっていたけれど、サンダースは変わらず眠っていた。

　こちらに背を向けて寝る横顔は、少しだけ、顔色が良くなっている気もする。

　ただ、表情は寝苦しそうだった。

　ぼんやり、その顔を眺めた。

　この国では珍しい黒髪。代々、兵器貿易商の家系でもあるから、先祖には色々な国籍の国際結婚があったらしい。

　今は閉じて見えない鮮やかなブルーアイは、確か祖父からの隔世遺伝だと言っていた。

　おそらく、同期達の誰よりもラーグハルトは知っている。

　彼の家族の事。

　好きなこと、嫌いなこと。

　癖や趣味嗜好。

　ひとりで、背負ってしまう、愚直な人柄。

　ひょっとすれば、その点では家族より知っているかもしれなかった。

　そして、その愚直さを、その誠実さを。

　友人として慕わしいと思っていて。

　その人柄になら、戦場で命を預けられると。

　軍人として、思っている。

　そこにあるのは、ただ純然たる友情だ。

　信頼と親愛と、敬意。

　ただただ、純然たる友情であると胸を張って言うことができる。

　けれど。

　遠くに聞こえる同期達の賑やかな声を聞き流して、深夜、眠る友人にふと込み上げるものは何であろう。

　完璧を目指して努力する背中。

　撫でてくれる手を知らないと言った声。

　孤独ではない。

　愛されていないわけでもない。

　幸か不幸かならば、幸福な環境。

　けれど、どうして。

　いつも、さいごは、ひとりで立向かうのだ。

　その愚直な誠実さを。

　その称賛すべき危うい強さを。

　何もかも持っているのに、何にも縋れない手を。

　ただ、抱き締めてやりたいと思う。

　それは、友情の好意とは違う気がした。

　友情としての心は、抱き締めるのではなく、支えるのだと、そう叫んでいるから。

　友として軍人としてのラーグハルト・フライムは、彼を支える事、彼の右腕であることを、既に決めていた。

　けれど、一方で。

　ふとした時に抱き締めたいと思う部分は、彼の盾でありたいと思うのだ。

　背中を預かるのではなく、その全てを守ってやりたいと、そう思うのだ。

　その感情の名前は、既に知っている。

　故郷に置いて逃げてきた感情だ。

　可愛らしい幼馴染みの少女に抱いた時には、フワフワと心地よくて、世界中で一番幸せだと思えた感情で。

　無邪気な年下の少年に抱いた時には、世界に押し潰されそうに感じた、重い感情だ。

　不思議と、少年に感じた時ほどの絶望感はなかった。

　けれど、幼馴染みに感じた時のように、フワフワと幸福に跳ねる何かもない。

　ただ。

　この静かな年跨ぎの夜半の空気のように、胸が痛いほど清澄で穏やかな気分だった。

　遠く、遠く。

　外の通りを、車が駆け抜けていく音がした。

　時計の秒針が、カチ、カチ、と少しずつ進む。

　少し、寒いなと思って。

　ぼーん、ぼーん、と、鐘が鳴る。

　年が、明けた。

　談話室の方から、歓声が聞こえてくる。

　さざ波のように。

　それは言葉として明瞭に聞き取れるわけではないけれど。

　おめでとう、おめでとう、と。

　新しい〝今〟を喜び合う声だと分かる。

　それに気を取られていた時。

　すぅ、と、視界の端で毛布が動いて、我に返った。

『あ、わり。起こしたか？』

　サンダースが、鳴り響いた歓声の為にか、眠そうに目を開けていた。

『……とし、あけたのか？』

　掠れた声で、視線をさ迷わせて時計を探すので、ああ、と、頷いて応じる。

『明けたよ。おめでとう』

『おめでとう』

　幾ばくか眠気の覚めたような表情でサンダースは答えて、首を傾げた。

『談話室、行かなかったのか？』

『行ったけど、飽きたから戻って来たとこ』

　肩を竦めて、ラーグハルトは両手いっぱいの見舞品をベッドに手放す。

『皆さんから、ヒーローへの新年の供物だぜ』

　何か食えそうか、と訊くと、サンダースはコーラを指さした。

『喉は乾いた』

『じゃ、コーラで年明けの乾杯でもするか』

　栓抜きを手に取って、ベッドの木枠に寄り掛かる。

『座ったらどうだ？』

　サンダースはフラフラと起き上がると、熱っぽい顔で、自分の隣をポンポンと叩いた。

『多少狭いが。座れるぞ』

『狭いし、お前が楽なようにしてろ』

　気にするな、と笑って手を振って。

　コーラの瓶を開け、手渡してやる。

『わるい、ありがとう』

『どういたしまして』

　渡しながら、はたして病人にコーラは良いのだろうかと思いつつ、それでも、飲めるならいいかと納得した。

『固形物は何か食えそう？』

　自分も適当にサイダーの缶を開けて問うと、やめておく、とサンダースは答えた。

『固形物を入れたら吐く』

『そりゃ切実だな』

　苦笑いして、開けたばかりの缶を緩く掲げる。

　二段ベッドの上階に座るサンダースと、梯子の二段目に足を乗せて、最上段に片腕で寄り掛かるラーグハルトと。

　少しだけ、目線はラーグハルトの方が低かった。

『新年おめでとさん』

『おめでとう、ラーグ』

　２人きりの、新年の挨拶。

　遠くに聞こえる喧騒をBGMにして、ぼんやりと、去年の事を話し続けた。

　楽しかったこと、大変だったこと。

　腹が立ったこと、嬉しかったこと。

　すると、やがて。

『そうそう。それで、そん時に教官が……、おい、サンダース？』

　返事が途切れたのに気付いて、ふと視線を上げると、壁に凭れて相手は船を漕いでいた。

『おい、こぼすなよ』

　苦笑いして、不安定に緩く握られていたコーラの瓶を取り上げ、寝ろ、とベッドを叩いてやる。

『わるい……』

　もぞもぞと大人しく布団に潜り込む姿に、ふぅ、と思わず息の抜けるような笑いが漏れた。

『……おやすみ、サンダース』

　壁の方を向いた横顔。

　ポンポン、と軽く額の少し上を平手で抑えると、ああ、と夢うつつに返事をする。

『おやすみ、ラーグハルト』

　そのまま、すぐに寝息が始まった。

　規則正しい布団の上下は、今度こそ本物。

　顔色は良くなっていた。

　寝苦しそうな様子もない。

　すぅすぅと、眠る顔を見下ろした。

　辺りは静かだ。

　遠く、談話室のざわめきは、遠く。

　開けたばかりの新年の、ひんやりと心地よくて、澄んだ空気。

　ああ、まったく。

　心の中で、そう言った。

　声に出さないまま、ひっそりと。

　やっぱり、俺は君が好きなようだ。