once upon a time.（3）
ピチャン、と、水滴がどこからか滴り落ちる空間で。
『どういうことだ！』
叫んだ自分の声は、あの日、反響して撓んで揺れて、粉々に砕けていた。
『説明しろ！この土壇場で、作成を変更しろだって……？』
あの日、議事堂へと、最後の攻撃をかけるはずだった、あの日。
薄暗い地下水道の中、ピチャン、ピチャン、と、どこからか水音が聞こえていた。あるいは、流れる水の微かな呻きが、耳に刺さる中。
『ごめんよ、サンダース。でも、優秀な君なら、分かってるだろう？』
彼は、困ったように、いつも通りに、眉を八の字に下げていた。
『今のままの作戦じゃ、僕達は、全滅するだけだよ』
『ああ、そうだ！だが、その為の作戦だろう！これは、これからするのは、勝つための戦いじゃない！死ぬ為の戦いだったはずだ！』
苔で滑る足元を、けれど気にする余裕もなく、乱暴に、蹴るように、一歩、サンダースは詰め寄って叫んだ。
『一矢でも報いれば良いと、そう、皆、決めたんじゃなかったのか！』
『うん、そうだよ』
彼は、慌てることもなく、やはりいつもの表情を浮かべて頷いていた。
『そうだよ。皆が、そう言ったから、君は頷いてくれた。作戦だって、皆が望むように、せめて最後に華々しくって、有能な君の持てる限りの考えを尽くしてくれた』
そこで彼は、彼や、周りにいる仲間達は、微笑んだ。
『でもね、それは間違いだったんだと、僕等、思ったんだ』
トン、と、彼が左手で叩いた彼自身の右肩。その軍服は、黒とも茶ともつかない色に変色していた。破れた隙間から見える肉の部分は、既に腐って、蛆が沸いている。
『僕のこの腕で、何ができると思う？いや、僕は、たぶん、もうどの道、助からないよ』
『ああ、そうだ！もう助からんだろうよ、お前も、ここにいる、殆ど全員、もう死ぬのは時間の問題だ！』
思わず更に声を荒げた。
見回した先、負傷していない仲間はいない。しかも不衛生で、かつ満足に治療どころか応急の処置もできない環境。もう部隊の殆どがまともに戦闘できるような状態ではない。
それどころか、破傷風やその他の感染症に蝕まれていて、近い未来に死が確定していると思しき者が大半だった。
だからこそ、最後に、派手に、散ってやろうというのではないか。
睨むように見詰めた先で、彼は、また頷いた。
『ねぇ、サンダース、その通りだ、殆ど、助からない人ばっかりだよ』
穏やかに微笑んで、彼は無事な左手を、サンダースの肩に置いて。
『……そう、殆ど、だ。全員、じゃない』
黒い瞳は、迷うことなく、こちらを見ていた。
『サンダース、君は優秀だ。そんな君や、何人かは、まだ、致命的な状態じゃない』
本当は、わかっているんだろう、と、優しく、厳しく。
『今の作戦なら、確かに派手にやれる。少しは敵の度肝を抜いてやれるかもしれない。でも、この作戦じゃ、議事堂は、落とせない。この国の状況は、なにひとつとして、変わらない』
反論を許さない語りだった。
穏やかに、けれど、決して口を挟ませない、強い視線で、話し続けた。
『君は優し過ぎる、サンダース。君は、最後には全員、死ぬと分かっているのに、誰ひとりとして、〝殺そう〟とは、していないんだよ。……君の作戦には、〝捨て駒〟がいない』
反論せねば、と、思う。
何か、言わねば、言わねば、きっと、きっと、きっと、決定的な言葉がくると、予感していたのに。
黒い瞳は、まっすぐで、強すぎた。
『サンダース、僕は凡人だけどね、凡人なりに、凡人としては、優秀なんだよ、知ってた？だから、わかるよ』
茶化すように微笑んで、暴れ出しそうなサンダースの肩を、左手で抑えつけて。
『僕達を殺せば、君は生き残れる』
