第252話 辺境伯長男アルフレドとヨシアス卿
王国歴１６５年７月１１日 ヘレンシュタイク公国 ナウウェン砦前 船着き場にて――
ヘレンシュタイク公国アルタンツェ公女をナウウェン砦に降ろし、ノイエラントチームは砦にて休息することになった。ヨシアスに短く礼を述べたアルタンツェは、すぐに馬上の人となる。自分のアンテナに引っかからない女性に、ヨシアスがアプローチをかけることはなかった。
船から荷物を降ろすマッチョリーダーを見て、ナウウェン砦から出てきた若者３人が駆け寄ってくる。
「あ、兄貴！ また一緒にトレーニングいいですか？」
「お！ お前たち、いい筋肉を育ててたか？ 筋肉は裏切らないからな！」
「イエス！ マッスル！」
すでにディープな世界に馴染んでしまっている公国の若者たちだった。筋肉の疲れを取ることや食料の調達で砦には３日間の滞在となった。
７月１５日、ついに辺境伯長男のアルフレドに会うためにレーエンスベルク辺境伯領北西部ウェイク砦へと出発する。北へ向かうほどに未開の地という印象が強くなってくる。２日間の船での行程を経て、ついに小さな砦が見えてくる。
「あんな小さな砦に辺境伯家の長男がいるんですかね？」
マッチョリーダーが話すのも無理はなく、砦は高さが１０ｍ、縦横２０ｍほどしかない煉瓦造りの見張り台のようなものだった。周辺には人家は見当たらず、細い道以外は草木で覆われていた。
「いるよ。じゃあ、作戦通りに頼む」
作戦というほどでもなかったが、高速船を砦の近くに停泊させヨシアスを降ろしたら、すぐに戻ることになっていた。もう一度迎えに来ることも拒否していた。
「上手くいけばアルフレドが船を出してくれるだろうし、ダメなら幽閉される可能性が高い。来る必要はない」
そういったところは冷徹な考えのできるヨシアスだった。
砦近くに降ろしてもらうと、すぐに砦から３名の兵士がやってくる。ヨシアスは手を挙げたまま接近してきた兵士たちに向かって、大声で訴える。
「ユラニア士官学校時代の悪友ヨシアスが訪ねてきたと伝えてくれ！」
２人の兵士はヨシアスを監視したままで一人が砦に戻っていく。やがて金髪が美しい涼やかな目をした男が馬に乗りながら接近してきた。
「ヨシアス！」
そう言うと馬を降りてヨシアスの手を握りブンブンと振り回すイケメンの金髪男だった。
「久しぶりだな。アルフレド」
互いに昔に思いを馳せながら二人は砦に向かって歩いていった。
「お前と会うのは１０年ぶりになるか。で、お前、領地はどうした？」
砦の中に入った辺境伯長男アルフレドは、詰め所の広間で飾り気のない椅子に座りながら、部下にワインを持ってくるように命じる。椅子をすすめられたヨシアスは椅子が壊れないか気にしながら、こわごわと座る。
「俺は今、ノイエラントのレオンシュタインのところで働いてる。と言っても、好きなことをやってるだけだがな」
ワインを持ってきた部下が一瞬、その理由に反応したが、なるべく音を立てないようにアルフレドの前のテーブルに置く。アルフレドは２つのワイングラスに白ワインを注ぎ、ヨシアスと久々の乾杯をする。ヨシアスは白ワインを一口飲み、毒がないことを確かめる。
（まあ、そんなことする奴じゃなかったし）
そんな懐かしさを楽しむ二人とは別に、周囲の兵士は色めき立っていた。
「アルフレドさま、こやつは敵国からの使者。本国から疑いの目で見られますぞ」
その焦った様子を面白そうに眺めながら、ヨシアスはそれに返答する。
「疑いの目……。本国から冷遇されてこんな所にいるのに？ 敵国と本国、どっちが危険かわかってんの？」
手で制したアルフレドを見て、部下たちは口をつぐんでその場で直立する。
「ヨシアス。相変わらずだな。で、本当に何の用だ？」
警戒の色を強くしてアルフレドが訪ねると、ヨシアスは前置きもなく本題に入る。
「そりゃあ、うちとしては北方からあのゲオルフとかいうスケベ野郎を牽制してほしいんだ」
「本気か？ そんなことできるわけがない」
「そ？ ノイエラントが陥落したら、次はここが攻められるって分かってるだろ。元士官学校次席さん」
ユラニア時代のことを持ち出しながら、ヨシアスはアルフレドを挑発する。
「お前の国のおかげでノイエラントは滅亡しそうになったんだからな。たいした理由もなく勝手に攻めてきて無法国家かよ」
「貴様、アルフレドさまに失礼な」
「失礼なのはそっちだろ。お前たちの国は戦争を楽しんでんだよ！」
ヨシアスにしては珍しい正論だった。
「お前、士官学校時代に語ってたよな。俺はみんなが幸せになる領土をつくるって。実際やってることは身内の人殺しがやってることを、見て見ぬ振りをしてるだけじゃねえか」
ついに部下たちは剣を抜き口々にヨシアスを非難する。
「お前の国がティアナとかいう女をユラニア王国に差し出さないのが悪いんだろ」
ニヤリと笑ったヨシアスは更に反撃を開始する。
「へえ、ティアナさんを差し出すのはユラニア王国だったの？ 俺、使者にたった時、シュトラント伯が正室として迎えたいって説明されたけど。なるほどねえ」
不敵に笑ったヨシアスは自分に話してきた兵士を問い詰める。
「それとさあ、お前、何言ってんのか分かってる？ 王国が命令したら、自分の恋人を喜んで差し出すって言ってるよ？ お前、恋人より王様が好きなの？ あんな老人を？」
ヨシアスに言われた兵士は顔を青くして黙ってしまう。自分の恋人のことを思い出したのだろう。ヨシアスは立ったままアルフレドに手を向け、昔のように非難を始める。
「あと、アルフレド！ お前いつの間にか、つまんねえ男になったな。どんな理不尽な命令もホイホイ受け入れる『大人』になったって言いてえのか？ 俺を使ってるレオンはな、お前と違って嫌なものは嫌だって言える奴なんだ。それが、この大陸で一番の王様であってもな。お前ら、ティアナさんがどんな女の子だか知ってんのか？ 美の女神なんだよ。誰がヒヒ爺なんかにやれるかよ。ふん」
後半は大分、自分の主観と好みが混じっていたけれども、それなりにその場の雰囲気を引き寄せていた。アルフレドは、ゆっくりと立ち上がりヨシアスに近寄っていく。
「俺がつまらないか？ ヨシアス！」
「ああ、つまらないね。お前は誰の人生を歩いてんだ？ 親父の命令を聞いて辺境の砦で魚釣りなんて、年取ってからいくらでもできる。お前が人生やりたかったことって、これかよ！」
ヨシアスの背後に回ったアルフレドはスラッと腰の剣を抜いた。
