第228話 ２つの贈り物
王国歴１６５年３月上旬 夕方 グライフ公爵の城 応接の間にて――
「フリッツ殿、王国の状況を説明する」
ルドルフの表情は暗く、秘密を要するために応接の間には二人しかいなかった。部屋に設置された大暖炉によって周囲はオレンジ色に照らされ、部屋をほっとした温かさで包んでいる。外気温は既に５度を上回り、少しずつ春の訪れを感じられるようになってきた。
暖炉の前に椅子が２脚と小さなテーブルが用意され、テーブルの上には白ワインが用意されていた。ルドルフに促され、暖炉前の椅子にそっと腰掛ける。それを見てルドルフも隣に腰掛け、ワインを注いで小さく乾杯をする。
洋なしと微かなシナモンの香りが口の中に広がる。２人は甘口のモーゼルワインの色と香りを楽しみ、一息に喉の奥に流し込む。
「このような素晴らしいワインを味わった後に、お聞かせする話ではないのですが」
フリッツにユラニア王国の上層部ではヴァルデック領およびクリッペン村へ再侵攻の意図があることを告げる。
「ただ、王国内でも侵攻に賛成しているのは、少数派だということは覚えておいてほしい。気休めかもしれないが」
王国の実力者に反対派がいることは心強い。このような情報を教えてくれるだけでも破格の好意なのだ。フリッツはそのことを痛いほど感じていた。
「王国の良心ウルリッヒ卿とルドルフ卿が健在であることが分かり、それだけでも来訪した価値があります。また、ルドルフ卿との交流が深まったことはレオンシュタインにとって、この上もない喜びとなるでしょう」
笑顔でそれを聞いていたルドルフは互いのグラスにワインを注ぐと、別の話題に移る。
「そうそう。船着き場の件ですが王から許可が出ましたので、いつでも着工してくださってかまいませんよ」
「おお、それは僥倖の極み。ルドルフ卿、本当にありがとうございます」
そう言うとフリッツは傍らに置いていた箱を開け、中から袋を取り出す。ただ、その手は少し震えているのだった。
「これはレオンシュタインからの贈り物です」
一瞬不快そうな表情になったルドルフ卿は黙って袋を受け取り、中を確認する。中から出てきたのは、数冊の本とクンツの描いた１枚の油絵だった。ルドルフに失礼な贈り物ではないかとフリッツは反対したのだが、レオンシュタインはこれを贈りたいと聞かなかったのだ。恐縮しながらフリッツは贈り物の説明を始める。
「……あ、あの……。今、村で作っているものは、そんなに日持ちしないので、これがいいだろうとレオンシュタインが申すものですから」
ルドルフは本の中身をざっと読みながら、次第に笑いが込み上げてくる。船着き場建設の陳情でお礼が本とは型破りだ。実にユニークな発想に、ついに大笑いをしてしまうルドルフだった。
「いやあ、やはりレオンシュタイン殿は独自の感性をお持ちだ。お金で陳情だなんて私や父は嫌いだからね。それにしても、本……。しかも旅行記！」
笑いが止まらない。
「で、でも、この絵はいいねえ。才能を感じる。この少女への愛がよく伝わってくる作品だ。ありがとうフリッツ卿。とても喜んで贈り物を受け取っていたとレオンシュタイン殿に伝えてくれ」
恐縮したままのフリッツを尻目にルドルフは久々に心から笑うのだった。
翌朝の朝、雨が降りしきる中、フリッツとヤスミンは帰国の途につく。見送りはルドルフと長男ユリウスが見送りに出る。
「これからも情報交換を行っていきましょう、フリッツ卿」
がっしりと握手をする。すぐに二人は馬上の人になり、あっという間に姿が見えなくなるのだった。
§
王国歴１６５年３月上旬 夜 ローレのお店にて――
「じゃあ、第１２７回、モ男同盟の飲み会を始めるぞ！ プロースト（乾杯）！」
「プロースト！」
ジョッキがガチャンと音を立て、飲み会が始まる。いつもと同じざっくばらんな会なのだが、今回は横にレネとその妻アイシャさんが座っている。アイシャさんは歩けないのでレネさんが背負ってきたのだ。ぐいっとエールを飲み込んだケスナーが話を切り出す。
「じゃあ、俺から言うわ。レネさん、実は同盟から奥さまへプレゼントがある！ 受け取ってもらえるかな？」
一同が立ち上がって大きな拍手をし、レネとアイシャさんは驚きの表情を隠せない。すると奥からローレさんが白いカバーをかけた物体を押してくる。
「じゃあん！」
木工職人のオリバーと時計職人のハラルドが同時に白いカバーをとると、タイヤの付いた椅子が現れる。
「これは車椅子２号機だ！ 安定してて転ばないし自分で動けると思う」
「レネさん、早速、アイシャさんに試してもらえると嬉しい！」
ケスナーが笑顔で催促する。アイシャさんは口に手を当てて涙を必死でこらえている。レネも目を赤くしながらアイシャさんを抱え、椅子に腰掛けさせる。
「痛くないかな？ アイシャさん」
「うん、全然。いい感じ！」
オリバーは脚と腰をベルトで固定し、椅子の両サイドに付いているタイヤを指差す。
「このタイヤをゆっくり前に動かすと前に進むよ」
アイシャがタイヤを回すと、思ったよりも軽い力で前に進む。それはハラルドのギアのおかげで、小さな力でもタイヤを回すことができる仕組みだった。
「凄いよ、レネ！ 思ったところに簡単に行けちゃうよ」
ローレの店の中を踊るように、くるくると移動していくアイシャの顔が輝いていた。自由に動けることがこんなに嬉しいなんて思いもしなかった。
「段差に気をつけ……」
そこまで話してレネは、はっと気がつく。この建物を作ったのはディーヴァだ。
「レネ～！ 俺のつくる建物の高価な理由が分かったか？」
ニヤニヤしながらディーヴァが話しかける。レネはディーヴァの手を握り、以前の自分の不明を詫びていた。以前、建物を安く作るように提案したレネだった。
「ありがとうディーヴァさん。まさか、こんな段差が無いことが……」
「だろ！ うちの村の建物は、アイシャさんがどこでも自由に行けるように作ってるよ」
鼻を擦りながらディーヴァは照れていて、レオンシュタインもその様子を嬉しそうに眺めている。
ケスナーもディーヴァの様子を見て感無量になり、努めて大きな声を出す。
「さすがディーヴァだ！ 次はアイシャさんの夢を叶えるための建物、頼むぜ！」
「勿論だ。見てろよ、一人でもお店で働けるようにすっからよ」
「プロースト！」
アイシャさんの夢は小さな喫茶店でコーヒーを入れることなのだ。そのために、ディーヴァ、ハラルド、オリバーが１ヶ月くらい、ああでもないこうでもないと試行錯誤していた。
「凄いですね！ さすがハラルドさん、オリバーさんです。脚が悪い人も自由に動ける機械！ これは脚が悪い人に大人気になりそうですね」
「まあ、そうだな。でも、そんなこと考えてなかったよ。まずアイシャさんって思ってた！」
ハラルドの話を聞きアイシャはますます顔が輝く。この村に来てから嬉しいことが次々と起こり、毎日笑って過ごしている。忙しい忙しいとこぼしているレネは、それとは裏腹に、毎日、嬉しそうにアイシャに起こったことを話している。
全員にビールをまわしたケスナーは、さらに大きな声を張り上げる。
「誰でも笑顔が、この街のモットーだ！ アイシャさんが夢を追いかけられるノイエラントに乾杯だ！！」
「おう！」
「春の訪れに乾杯！」
その夜は全員が笑顔のまま、飲んだり食べたりが深夜まで続くのだった。
