第142話 フリッツ、呆然とする
王国歴１６３年５月２日 午後３時 クリッペン村の海岸にて――
話し合いが終わった後、フリッツとレネは海岸沿いを目指していた。二人とも、とにかく歩きたかったのだ。
「フリッツ、無理すんなよ。上手くいかなくて当たり前の話なんだ」
吹けば飛ぶような村が、北の超大国グブズムンドル帝国に借金を申し込むなど正気の沙汰ではない。
「いくら皇帝とレオンシュタイン殿のつながりがあったとしても、まわりがOKしないさ」
足元にある小さな溶岩のかけらを拾い、海に投げつける。風が強く石は遠くまで弧を描いて飛んでいく。
「レネ。資金がないと村の発展なんて望めない。俺たちには今すぐ金が必要なんだ」
「お前、肩の力を抜けよ。駄目なら俺が次の手を考えるよ。気楽に行こうぜ」
フリッツの厳しい顔を見てレネは焦りがあることを見て取る。胸をどんと叩かれたフリッツは、ふっと表情を緩めた。
「ありがとう、さすが我が悪友だ。でも、がっぽり稼ごうぜ。それは、できそうなんだ」
悪巧みを思いついた顔でレネの胸を叩き返す。
「ほう。そりゃあ楽しみだ。レオンシュタイン殿には負けるがハーレムでも作るのか？」
「その気もないくせに」
「お前もだろ！」
二人は大笑いしながら、がっちりと握手をする。
「じゃあ、行ってくる」
「絶対、帰ってこいよ」
「当たり前だ。土産を期待しとけよ」
二人きりになると、まるで少年のようになってしまうレネとフリッツなのだった。
§
村に残るメンバー以外、クリッペン村に滞在できたのはわずか５日だった。
フリッツはグブズムンドル帝国へ、ヤスミンはレーエンスベルク辺境伯領のギルドへ、レオンシュタインはリンベルクへ、バルバトラスはユラニア王国と自分の家へ行くことになった。
「じゃあ、みんな元気で！」
レオンシュタインの一言に全員が頭を下げ、笑顔で出発したのだった。
§§§
「それでは最後の議題に移ります」
重々しい声で議事役の男が議事を進める。グブズムンドル帝国の最重要の会議が佳境に入っていた。巨大な円形の会議室に、皇帝と並んで、宰相、財務大臣など帝国の頭脳が一堂に会している。周囲には白を基調とした彫刻が立ち並び、豪華と言うよりは威厳を感じさせる部屋となっている。
「ヴィフト卿より提案のあったクリッペン村への融資の件です」
議事役はフリッツの話をそのまま伝える。
「融資として大金貨５００枚（５０億円）を求めております」
その瞬間、宰相から大声が上がる。
「馬鹿な！！ 小さな村にそのような巨額の融資。レオンシュタインとは一度我が国で演奏しただけの人物ではありませんか。すぐにお引き取り願いましょう」
宰相の隣にいたシグオウリ公爵も負けじと大声で反対を告げる。
「大金貨５００枚とは呆れてものが言えん。すぐに叩き出せ！！」
「お待ちください！！」
ヴィフト卿がその場に立ち上がる。
「私は融資すべきと愚考します」
「馬鹿な！ どうかしてしまったのか、ヴィフト卿」
「なんだ、レオンシュタインから賄賂でも送られたのか？」
閣僚の視線がヴィフトに集まる。
「私が賄賂などに興味がないことは皆さんご存知かと思っていましたが」
反対を唱えていた面々は決まり悪そうに横を向く。数年前の一大疑獄事件で、唯一金銭授受を断っていたのが、このヴィフトだった。
「私はグブズムンドルのことを第一に考えております。レオンシュタイン殿は尊敬に値する御仁ですが、それとこれとは別でございます」
会議室の中に凛としたヴィフトの声が響き渡る。
「私がこの提案を受けようと思うのは我が国に大きな利があるからでございます。お聞きいただけるでしょうか？」
軽く頷いたシーグルズル７世を見届けヴィフトは穏やかな声で話を進めていく。
「３つ理由がございます。まず第１はクリッペン村に水晶の産地があるからです」
周囲からおおという、どよめきの声が上がる。これはフリッツが村の資料の中から見つけた唯一お金になる情報だった。
「我が国では魔法の触媒として水晶を大量に必要としております。最近、鉱山が枯渇しつつあるのが大きな問題となっておりました。クリッペン村にはこれまで採掘されていない新しい鉱山がございます。我が国からの融資があれば、他国よりも安く購入する交渉が可能です」
そこで一息をつく。
「第２の理由は木材です。クリッペン村の西側には大森林が広がっております。一方、大型船を多数建造した我が国は禿げ山が増加し、木材不足がかねてからの懸案でした。クリッペン村ならば交渉次第で安く購入できます。王国に巨額のお金を支払う必要がなくなるのです」
なるほどと頷くものが多くなってきた。帝国が抱える問題を改善する提案はヴィフトらしく理路整然としていた。
「さすがヴィフト卿だ。我が国に、これほど利のある話は最近聞いておらなんだ」
仲の良いシグサンデ伯爵は援護射撃を行う。笑顔でそれに応えたヴィフトは３つ目の理由を説明する。
「第３の理由は、クリッペン村には大型外洋船が碇を下ろせる港を造成可能です。この港の重要性が分からない方はいらっしゃいますか？」
柔らかい言い方だが話していることは辛辣だ。これほど帝国に巨大な利をもたらす話があるだろうかと、周囲の閣僚は低い呻き声をもらしている。ユラニア王国の莫大な港の使用料は帝国発展の大きな妨げとなっていた。
「帝国に大いなる利をもたらすクリッペン村に絶対に投資すべきです」
きっぱりと断定して周囲の反対派を睨み付けた後、ヴィフトはグブズムンドル皇帝に頭を下げる。
「私は大金貨１千枚（１００億円）をレオンシュタイン殿に貸与すべきと考えます。担保は港にいたしましょう。融資返却の如何に関わらず、港を手に入れることができます。大金貨１千枚なら安い買い物でございます。それを南大陸進出への足がかりとすべきです」
そのあまりの額の大きさにフリッツは夢の中にいるような気がした。
「どうかご賢察を」
皇帝はその場に立ち上がり聞けとばかりに右手を前に掲げる。
「クリッペン村に大金貨２千枚（２００億円）を貸与せよ。利率は年５％とする。期限は２０年がよかろう」
ヴィフトは頭を下げフリッツに返答するよう促す。
「皇帝の慈悲に心から感謝いたします。我が村は全力でその恩に報いるでありましょう」
少し笑顔になった皇帝は、優しい目と声になる。
「私は村の発展を願っている。レオンシュタイン殿によろしく伝えてくれ。フラプティンナの悲しむようなことのないようにな」
「全力で努めます」
そこで閣議が終了となり、全員が退出するまでフリッツは頭を下げ続けるのだった。
