第62話 積み重ねる大切な思い出。削られた安全マージンの限界
天井の給気スリットから、ひんやりと澄んだ冷気が静かに吹き下りている。
壁面の環境モニターでは、地上の気温表示がまだ午前のうちに30度を越えていた。
工作室の作業台の前で、シュンは小型の撹拌レバーに手を添えていた。
そのすぐ隣では、ノアが台の縁にちょこんと両手をかけ、爪先立ちでシリンダーの中を覗き込んでいる。
肌触りの柔らかな綿の部屋着が、身を乗り出すたびに軽やかに揺れていた。
「ノア、あんまり顔を近づけると跳ねちゃうよ」
「……ん」
ノアは少しだけ身を引いたものの、その視線はシリンダーの奥に釘付けのままだ。
「シュン、これ、もうできた？」
「もうすぐだよ。しっかり冷やしながらかき混ぜないと、口当たりが重くなっちゃうからね」
作業台の上で、霜をまとった銅ブロックの奥から、小型モーターの静かな唸りが響いている。
二重反転スクリューが滑らかに回転し、完熟野木苺のペーストと濃厚生クリームが濃密なフローズン状へと仕上がっていく。
「よし……トルクが安定したな。スクリュー停止」
シュンがレバーを戻し、固定ボルトを緩めてシリンダーを引き抜いた。
金属の蓋を外した瞬間、甘酸っぱい野木苺の芳醇な香りと、白い冷気が溢れ出す。
中には、きめ細かく空気を含んだ、淡い紅紫色のジェラートが美しく満ちていた。
「わあ……」
ノアの口から、感嘆の息が小さくこぼれる。
工作室の扉が開き、リリアがトレイを運んできた。
銀のスプーンと、霜の降りたガラスのデザートグラスが人数分並んでいる。
「シュン様、ノアちゃん。準備できましたよ〜」
その後ろから入ってきたシエラが、作業台の上に立ち上る冷気を見やり、小さく息を吐いた。
「……朝食も摂らずに工作室にこもっていると思えば」
「溶けないうちに食べよう。リビングへ運ぶよ」
シュンはディッシャーを手に取り、滑らかなジェラートを丸くすくい取ってグラスへと盛り付けた。
リビングのローテーブルを囲み、四人はグラスを手に取る。
ノアは小さな銀のスプーンを、器のジェラートへとそっと沈めた。
抵抗もなく滑らかに入り込み、すくい上げた一口をおずおずと口元へ運ぶ。
舌に乗せた瞬間、ノアの動きがぴたりと止まった。
スプーンをくわえたまま、トパーズ色の瞳がゆっくりと丸くなる。
「……街のと、ちがう」
ぽつりと、掠れた声がこぼれ落ちた。
「街のはしゃりしゃりしてたのに……これ、口の中で、すうって溶けていく」
「朝摘みの木苺だからね。それに、今度はちゃんと空気を含ませながら冷やしたんだ」
シュンが笑いかけると、ノアは目を丸くしたまま何度も頷いた。
そして、ノアはスプーンでもう一口すくい取ると、ふと思い立ったように背筋をぴんと伸ばした。
スプーンの底に小さな左手をそっと添え、首をわずかに傾ける。
真剣な、少しすました顔つきでスプーンをシュンの口元へ差し出した。
「シュン、はい。あーん」
まっすぐな眼差しと、一生懸命に差し出されたスプーン。
「えっ……あ、うん」
面食らいつつも、シュンは口を開けて差し出された一口を受け止めた。
澄んだ野木苺の香りとミルクの濃厚なコクが広がり、思わず相好を崩す。
「……うわ、めちゃくちゃ滑らかだ。大成功だな」
褒められたノアは、誇らしげに小さな胸を張った。
その様子を正面から見ていたシエラが、スプーンをグラスの縁にかちりと置いた。
視線だけを、隣のリリアへ滑らせる。
「……リリア。あなたの過剰な甘やかし癖が、ノアに妙な学習をさせています。自分で食事ができる相手に、わざわざ食べさせようとするなど無駄な手順です」
「ふふ、とってもお上手でしたよ〜。ちゃんと綺麗に差し出せていましたね〜」
リリアは少しも動じることなく、ノアの柔らかな頭を優しく撫でた。
「……人の話を聞きなさい」
シエラが額に指先を当てる横で、ノアは満足そうに自分のグラスへと向き直った。
今度は夢中になってスプーンを動かし、小さな口いっぱいにジェラートを頬張り始める。
「あ、ノア。口元についてるよ」
シュンが指先でそっと拭ってやると、ノアはぴたりと動きを止めた。
「……っ」
スプーンを構えたまま固まり、みるみるうちに耳まで真っ赤になって、キュッと小さく身を縮めてしまう。
さっきの澄ました表情とのギャップに、シュンは微笑ましく目を細め、頭をぽんぽんと優しく撫でた。
その光景を横から見ていたシエラが、グラスの縁のスプーンへ伸ばしかけた手を止めた。
「……またそうやって、警戒心のない距離感で触れる。生身の人間相手なら苦情が出ますよ」
「え？ ついてたから拭いただけだけど……あ、シエラもついてる」
「は……？」
シュンは何の気なしに指先を伸ばし、シエラの口元もすっと拭い取った。
「ほら、取れた」
シエラの動きが、完全に凍りついた。
琥珀色の瞳が見開かれ、唇がわなわなと震える。
次の瞬間、首筋から耳の先までが一気に鮮やかな朱色に染まった。
「……っな……！？」
「わ、私は自分で拭けます……！ な、何を考えているのですか……！」
シエラは卓上の布ナプキンを引き寄せ、口元を強く覆い隠しながらバッと顔を背けた。
真っ赤になって取り乱すシエラの顔を、リリアが口元に手を当てて覗き込む。
「ふふ、ノアちゃんとお揃いの色になっちゃいましたね〜」
空になったグラスをトレイにまとめ、シエラとリリアが厨房へと片付けに立った。
心地よい冷涼感と満腹感に包まれ、シュンは革張りのソファーに深く身体を沈める。
天井を見上げて脱力していると、まぶたが自然と重くなってきた。
トコトコとやってきたノアが、迷うことなくソファーへ上がり、シュンの膝元へすっぽりと収まった。
背中を預けてちょこんと座ると、見上げるようにしてシュンを見つめる。
「……シュン」
「ん？ どうした？」
「……ジェラート、すごく美味しかった」
「そっか。よかった」
「うん。……昨日、お外に行って」
とろんと重たくなったまぶたを、ゆっくりとしばたたかせる。
「いっぱい歩いて、黄色いお洋服を選んで。街で冷たいの食べて……お部屋で、着てみて」
「うん」
「今日は、シュンが……もっと美味しいの、作ってくれて」
小さな指先がシュンのシャツの裾をぎゅっと掴み、口元を微かに緩める。
「……すごく、楽しかった」
「そっか。また作ろうね。お出かけも、また行こう」
「うん……」
小さく頷いたノアは、そのままシュンの服にそっと頬を寄せた。
シュンが柔らかな髪を撫でてやると、まぶたがゆっくりと落ちていく。
心地よい静けさの中、すやすやと穏やかな寝息が零れ始めた。
厨房からリリアとともに戻ってきたシエラが、ソファーの上の光景を見て足を止めた。
まだ少し耳の先を赤らめたまま、呆れたように息を吐き出す。
「……本当に、警戒心というものがありませんね」
言いながらも、シエラはリリアから受け取った薄手のサマーブランケットを広げ、二人の肩口へそっと掛けた。
「冷房で身体を冷やして風邪でも引かれたら、私の警備業務に支障が出ます」
「ありがとう、シエラ」
シュンが小さく笑うと、シエラはそっぽを向いて自分の定位置へと戻っていった。
サマーブランケットから、洗いたてのリネンの香りが微かに届く。
シュンがそっと瞼を閉じると、空調スリットから降りる柔らかな冷気が、リビングの静寂を優しく満たしていた。
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唸りを上げる巨大変圧器の重低音。
過熱した絶縁油の焦げ臭い匂いと、逃げ場のない熱気が地下配電室を満たしていた。
午後を回り、帝都全域の気温は観測史上最高を記録。
工場の魔電炉と商業地区の冷房設備が一斉稼働し、電力需要のグラフはレッドゾーンを突き破らんばかりに跳ね上がっている。
けたたましい警報ブザーの音を切り裂き、監視卓の若手技師が叫んだ。
「第二系統、受電電圧が急降下！ 変圧器の温度、百二十度を突破しました！」
計器盤の前で作業着の袖を捲り上げたミレイが、額に張り付いた黒髪を払い、鋭く指示を飛ばす。
「アース側の吸い込みを上げて！ 第三系統の負荷を産業用ラインへ逃がして！」
ミレイが指示を飛ばす壁面の主配電盤——その一角にある『第3緊急バイパス系統』のインジケーターが、不吉な赤色点滅を刻み始めていた。
高圧送電網の致命的なサージを地中深くのアースへ逃がす、最後の安全弁。
だが、その配管を覆う冷却ジャケットの流量計は、完全にゼロを指していた。
昨夕、クロフトが下した『保全申請却下』の冷酷な文字が、端末のログ画面に残り続けている。
冷却剤の補充を禁じられたバイパス配管は、熱溜まりによって許容限界寸前まで達していた。
配管の表面温度計が限界値を超え、赤熱した被膜からかすかな白煙が立ち上る。
ミレイは作業着の左胸ポケットにそっと手を当てた。
薄い布越しに伝わる、几帳面に折りたたまれた系統図の感触。
青インクで引かれた配線の余白に残る、『ここは閉めるな。逃げ道を作っておけ』という先輩の筆跡。
このバイパスが焼き切れれば、逃げ場を失った数十万ボルトの逆流サージは、主幹送電網を逆走する。
その先にあるのは——保全申請を切り捨てたクロフトが座る、公社本社ビルの中枢システム。
「耐えて……お願いだから、耐えて……！」
ミレイの祈りを掻き消すように、配管の奥からジジジ……と高周波のコロナ放電音が唸りを上げた。
赤色点滅が激しく波打ち、赤熱した継ぎ目から、パチッと鋭い火花が爆ぜ散った。
最後までお読みいただきありがとうございました！
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