044．夜の境界、月下の舌戦
聖剣の閃光が漆黒の盾を貫き、ソリダリスの避難所を焼き払った後、戦場には不気味な静寂が訪れていた。
俺は玉座の間で、どす黒く変質した魔力を全身から滴らせながら、粉砕された結界の隙間から立ち上る黒煙を凝視していた。
「……あいつが、撃ったのか」
掌に残る衝撃。
かつて俺を救ってくれたあの温かな光が、今は俺の大切なものを焼き払う断罪の火となった。
裏切られたという怒りよりも、胃の底に泥が溜まっていくような、重く冷たい絶望が俺を支配していく。
「ガルシアさん！！」
背後から、悲鳴に近い声で俺を呼ぶ者がいた。
ノエルだ。
彼女は煤と土にまみれ、肩で息をしながら俺の元へ駆け寄ってきた。
「ガルシアさん……
怪我は、ありませんか！？
先ほどの光で、結界が……」
「ノエル……
下に行け。
避難所はどうなった。
どれだけ死んだ？」
俺が顔も見ずに低く問いかけると、ノエルは一瞬言葉を詰まらせ、それから俺の震える右手を無理やり両手で包み込んだ。
「誰も…… 死んでいません！
爆発の直前、レオンさんが『予感があった』と言って、人々を地下の堅牢な隔離区画へ逃がしてくれたんです。
食料庫は失われましたが、命は、命だけは無事です！」
その言葉を聞いた瞬間、俺の全身から力が抜け、膝をつきそうになった。
だが、安堵はすぐに鋭い毒へと変わる。
「……そうか、よかった。
だが、カイルは殺すつもりで撃った。
あいつは、この街の連中を殺すことを選んだんだ」
「違います！！
きっと、何か事情が……」
「事情なんて関係ねえ！
結果がすべてだ！！！」
俺はノエルの手を振り払い、立ち上がった。
漆黒の氷が司令室の床を侵食し、不気味な音を立てて凍りついていく。
「カイルは勇者としての正義を選び、俺は魔王としての道を選んだ。
……ノエル、お前も分かっているはずだ。
俺たちが手を取り合える場所なんて、もうこの世界のどこにも残っちゃいねえんだよ」
「そんなこと、言わないで……！！」
ノエルの涙ながらの訴えを背に受けながら、俺はバルコニーの縁に立った。
月が雲に隠れ、世界が深い闇に沈んでいく。
◇◇◇
一方、連合軍の本陣から、一騎の馬が狂ったように戦場を駆け抜けていた。
カイルは、自分を縛り付けていた魔導師たちの監視を振り切り、半ば暴走するような形でソリダリスへと向かっていた。
「（……殺したかもしれない。僕の手で、僕が守ると決めた人たちを）」
聖剣を握る右手の感覚がない。
あざが刻まれた左手は、今も焼けるように熱い。
カイルは、自分が王宮の操り人形に成り果てたことへの激しい嫌悪と、親友を傷つけた絶望に押し潰されそうになっていた。
彼は城壁の結界が霧散した箇所から、吸い込まれるように街の中へと侵入した。
人気のない広場。
焦げた匂いと、異常な冷気が漂うその中心に、一人の男が立っていた。
「……ようやく来たか。 勇者様よ」
月明かりの下、漆黒のマントを揺らして振り返るガルシア。
その瞳には、かつてマインの山でパンを分け合った時の温もりなど、微塵も残っていなかった。
「ガルシア…… 聞いてくれ。
今の攻撃は、僕の意志じゃ……」
「そんな言い訳が、今の俺に届くとでも思ってんのか！」
咆哮と共に、地面から漆黒の氷柱が噴き出した。
カイルは避けることもせず、その鋭利な刃を首筋の数センチ先で受け止めた。
「……撃たされたのなら、なぜここにいる。
なぜ、まだその剣を捨てていない」
ガルシアの問いは、カイルの胸を深く抉った。
二人の間に流れる時間は、もはや言葉を交わすためのものではなく、決定的な終わりを確認するための儀式へと変わろうとしていた。
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