041．鉄の雨と漆黒の盾
ソリダリスの建国宣言から数日。
かつて「自由交易の都」と呼ばれたクロスの摩天楼は、今や俺の放った漆黒の氷壁に覆われ、静まり返っていた。
だが、その静寂は、地平線を埋め尽くす鉄の軍勢によって無残に引き裂かれた。
シトラス王国、そしてプロイン帝国を中心とした列強連合軍。
その数は数万。
彼らは「魔王討伐」の大義を掲げ、この新国家を地図から消し去るために集結していた。
「……来たか」
俺は王城の屋上に立ち、冷たい風にマントをなびかせながら、眼下の敵陣を見据えた。
その瞬間、大気が震えた。
連合軍が配備した最新鋭の魔導重砲が一斉に火を噴いたのだ。
空を埋め尽くす光の弾丸が、放物線を描いてソリダリスへと降り注ぐ。
それはまさに「鉄の雨」だった。
「国民には指一本触れさせねえ。……凍れッ！」
俺が右手を天に掲げると、街を包む氷壁がさらに厚みを増し、どす黒い魔力を帯びて脈動した。
着弾の衝撃が、氷の盾を通じて俺の全身に伝わる。
凄まじい圧力だ。
数万の軍勢による二十四時間体制の砲撃。
それを俺一人の魔力で受け止め続ける。
内臓が軋み、鼻の奥で鉄の味がした。
『くふふ。
心地よい悲鳴ではないか、ガルシアよ。
数万の殺意をお主一人で受け止める……
これぞ王の、魔王の悦楽じゃな』
脳内で響くロキの嘲笑を、俺は歯を食いしばって無視した。
◇◇◇
一方、連合軍の本陣。
勇者カイルは、白銀の甲冑を纏い、絶え間なく続く砲撃の閃光を見つめていた。
彼の眼前にそびえ立つのは、かつての親友が作り上げた、禍々しくも美しい漆黒の監獄。
あれほど熾烈な砲撃を浴びながら、氷壁はただの一箇所も砕けず、街の静寂を守り続けている。
カイルには分かっていた。
あれは支配のための力ではない。
街の中にいる数万の難民、行き場を失った者たちを守るための、あまりにも不器用で必死な「盾」なのだ。
「……ガルシア、君は独りで戦い続けるつもりなのか」
カイルの手にある聖剣が、悲しげに共鳴する。
将軍たちは「魔王の防御も時間の問題だ」と高笑いし、さらなる砲撃を命じている。
だが、カイルの瞳に映るのは、正義の名の下に一人の男を袋叩きにしている、世界の醜悪な歪みだった。
「勇者様、出撃の準備を。
魔導砲が壁を穿った瞬間、貴殿が先鋒として城内に突入していただきます」
随行する将軍の言葉に、カイルはすぐには答えなかった。
彼の左手の甲にある「太陽のあざ」は、主の迷いと同調するように、その輝きを失い、影を帯びていた。
聖剣を抜くべきか。
それとも、この理不尽を切り裂くべきか。
カイルは震える拳を握りしめ、漆黒の盾の向こう側にいるはずの親友に、届かぬ視線を向け続けた。
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