電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第一楽章

第０７話 一発の銃声

　化け物の指が、引き金にかかる。

　もう間に合わない。

　澪が殺される。誰もがそう思った。その刹那だった。

　乾いた音がひとつ響いた。

　遠くから。ずっと遠くから。

　次の瞬間、澪を狙っていた化け物の頭が、横ざまにはじけ飛んだ。

　時間が止まった気がした。

　何が起きたのか、まるで分からない。

　糸の切れた人形みたいに、化け物がその場に崩れる。澪の、ほんの鼻先で。

　誰かが撃った。誰かが間に合わせたのだ。

　音のした方を反射的に見やる。

　窓の外。割れたガラスの向こう。ずっと遠くの、別の建物の屋上あたり。あんな距離から、この狭い部屋のたった一体を正確に撃ち抜いた。

　信じられなかった。そんな芸当が人間にできるのか。

　考えている暇はなかった。

　二発目。三発目。

　乾いた銃声が響くたびに、笑顔の化け物が、また一体と崩れていく。どれも、額のど真ん中を撃ち抜かれて。一発の無駄もない。

　化け物が次々と倒れていく。

　ついさっきまで、こっちを嬲り殺しにしようとしていた連中が。

　誰だ。誰が撃っている。

　そう思う余裕すら、なかった。

「援護射撃か！」

　黒鉄がぎらりと目を光らせた。

「どこのどいつか知らねえが、ありがてえ! 今のうちだぞ、ひるんでる連中を片付ける！」

　形勢が、ひっくり返った。

　さっきまで止まらなかった化け物の波が、急に崩れ始める。見えない銃弾に、片端から狩られていく。

　黒鉄が前へ出た。低い姿勢で立て続けに撃つ。澪も身を起こした。冷たい横顔のまま、的をひとつずつ落としていく。

　外の狙撃手は、まるで全部が見えているみたいだった。黒鉄が撃ちもらした一体も、横から飛んできた一発が、きっちり仕留める。味方の隙間を、正確に埋めてくる。

　異常な腕前だった。

「真、今だ！立て！」

　海に腕を引かれて、俺はようやく立ち上がった。膝が笑っている。

　頭がうまく回らない。

　ただ海に引かれるまま、足だけが勝手に動いた。

　硝煙のにおい。怒号。背中をかすめる銃声。

　全部が遠くて、同時にやけに近い。

　崩れた壁の穴を抜けて、転がるように外へ飛び出す。

　走った。とにかく走った。

　背後では、まだ銃声が鳴り続けている。誰のものとも知れない援護が、俺たちの背中を守ってくれていた。

　いくつ角を曲がっただろう。どこをどう走ったのかも、よく覚えていない。

　ようやく追っ手の気配が絶えて、俺たちは、薄暗い裏路地で足を止めた。

　全員、肩で息をしている。海なんて、壁にもたれて、その場にずるずると座り込んでしまった。

　生きてる。

　その実感だけで、膝から力が抜けそうだった。

　全身がまだ細かく震えていた。汗なのか脂汗なのか、背中がぐっしょりと濡れている。

　たった今、本当に死にかけたのだ。

　その事実が、後からじわじわと重くのしかかってくる。

　手のひらを見ると、指先がまだ震えていた。

　戦うというのは、こういうことなのか。容赦も加減も、何ひとつない。

　痛くて汚くて、ただただ怖い。その当たり前を、今日、思い知らされた。

　隣で海がぼそりと呟いた。

「俺さ、心臓が止まるかと思った」

　声が、まだ震えている。

　俺は何も言えずに、ただその肩をぽんと叩いた。

　慰めの言葉なんて、出てこない。お互い生きてる。今はもう、それだけで十分だった。

　黒鉄がぐるりと全員を見回した。

「全員、無事だな？」

　怪我人がいないか、ざっと確かめている。さすが場慣れしていた。

　誰も欠けていない。それだけで、ほっと胸を撫で下ろした。

　あの地獄から、全員が生きて帰ってこられた。それが、奇跡みたいに思えた。

「……助かったわね」

　息を整えながら、澪がぽつりと言った。

　その視線が、ふと路地の先で止まる。

　いつのまにか、そこに人影がひとつ立っていた。

　俺はびくりと身を強ばらせた。いつから、いたのだろう。足音も、気配も、まるで感じなかった。

　細身の女だった。

　年は、澪と同じくらいか。長い黒髪を後ろで無造作に束ねている。背には、不釣り合いなほど長い、黒塗りの狙撃銃。

　表情はぴくりとも動かない。よくできた能面みたいだった。

　その目だけが、油断なく、俺たちを順に観察していた。

　あの狙撃手だ。直感でそう分かった。

　危険な女だ。

　全身でそう感じた。物腰は静かなのに、隙がまるでない。飼い慣らされていない、猛獣みたいだった。

　ただ立っているだけ。なのに、視線がひりつくほど鋭い。

　戦い慣れた黒鉄とも、また違う種類の凄みだった。

　こいつを敵に回したら。そう考えただけで、背中がうそ寒くなった。味方でいてくれることを、素直に祈った。

　海も息を呑んで固まっている。識でさえ、めずらしく口をつぐんでいた。

　ただ一人、澪だけが、まっすぐにその女を見返していた。

「あんたが、撃ってくれたのか」

　俺が思わず訊くと、女はこくりとわずかに顎を引いた。

　それきり、何も言わない。

　張り詰めた沈黙が、路地に落ちる。

　最初に動いたのは、黒鉄だった。

　一歩前へ出る。礼を言うのかと思いきや、その手は、さりげなく腰の銃へ添えられていた。

「助かった。礼を言う。だが、その前にだ」

　低い声で黒鉄は言った。

「あんた、何者だ。なんで、おれたちを助けた」

　もっともだ、と思った。

　どこからともなく現れて、化け物を一方的に撃ち殺していく女。いくら助けられたとはいえ、簡単に味方だと信じられるはずもない。

　昨日まで平穏に暮らしていた俺ですら、目の前の人間が本当に人間なのかを、疑わずにはいられなくなっている。

　女はしばらく沈黙していた。

　それから、ぼそりと言った。

「……あれを、狩ってる」

「あれ？」

「ファントム。見つけしだい、殺す。それだけ」

　短い。あまりに短い答えだった。

　けれど、その一言の底には、ぞっとするほど冷たいものが沈んでいる。

「あんたたちが、あれと戦ってるのは見てた」

　女は抑揚のない声で続けた。

「数が多すぎた。放っておけば、全員死んでた。だから、撃った。それだけ」

　言い終えると、女はふいと視線を外した。

　もう用は済んだ、とでも言いたげに。

　なぜ、そこまでして化け物を狩るのか。

　その疑問がよほど顔に出ていたのだろう。

　女はほんの一瞬だけ、能面みたいな表情を揺らした。

「……昔。大事なやつが、あれに、入れ替わられた」

　ぽつりと、それだけだった。

　それ以上は、何も言わない。言う気も、ないようだった。

　でも、その短い一言が、やけに重く胸に残った。

　俺は、ファントムに、両親を奪われた。黒鉄も、戦友を。そしてたぶん、澪も、誰かを。

　この女も、同じなのだ。

　あの空っぽの笑顔に、かけがえのないものを奪われて、それでも前を向くしかなかった人間。

　背負っているものの重さが、その細い背中から、痛いほど伝わってくる気がした。

　不思議と、心がほんの少しだけ軽くなった。

　痛みを抱えているのは、俺ひとりじゃない。

　ここにいる全員が、それぞれの空っぽを抱えて歩いている。

　だったら俺も、まだ立っていられる気がした。

　もう、簡単に化け物呼ばわりはできなかった。

　ファントムは、ただ人を殺すだけじゃない。

　奪うのだ。誰かの居場所を。誰かの帰る場所を。残された者に、こんな冷たい影まで背負わせて。

　あらためて、心の底からぞっとした。そして、ほんの少しだけ、この無口な女のことが分かった気がした。

　長い沈黙のあと、女は背中の銃を担ぎ直した。

「あんたたちの探してるものが、あれを根絶やしにする役に立つなら」

　その目が、ちらりと俺の手の中の金属片に向けられる。

「しばらく、手を貸す」

　澪が、黒鉄と目を見交わした。黒鉄が小さく頷く。

　その判断を、俺は、黙って見ているしかなかった。だが、不思議と、嫌な感じはしなかった。

「分かった。歓迎する」

　澪が言うと、女はこくりと頷いた。

「レン」

「え？」

「名前。レンと、呼べばいい」

　それだけ言って、レンはまた口をつぐんだ。

　レン。

　短い名前だ。彼女みたいに、よけいなものを削ぎ落とした名前だった。

　また一人、変わった仲間が増えた。

　無口で、物騒で、得体の知れない女。けれど、その背中には、俺と同じ痛みが滲んでいる。

　さっきの自分を思い出して、俺は奥歯を噛んだ。

　澪が目の前で殺されかけた。

　なのに俺は、何もできなかった。ただ縮こまって、震えていただけ。指の一本も、まともに動かせなかった。

　守られてばかりだ。

　これじゃ、運ばれるのを待つだけの荷物と、何ひとつ変わらない。

　それが、どうしようもなく悔しかった。

　みんなが命を懸けて戦っている横で、俺だけが、何も背負わずに守られている。そんなのは、もう、まっぴらだった。

　ずっと、自分には何もないと思ってきた。

　力もない。度胸もない。誇れるものなんて、ひとつもない。

　それでも、何かしたかった。守られるだけの自分から、ほんの一歩でも、抜け出したかった。

　怖くないわけじゃない。

　さっきだって、足がすくんで動けなかった。情けないくらい無様だった。

　でも、だからこそだ。

　怖いまま何もできないまま、誰かが死ぬのを見ているのだけは、二度とごめんだった。

　握った拳に、自然と力がこもった。

　歩き出した黒鉄の、広い背中に俺は声をかけた。

「黒鉄さん」

「あん？」

「俺に、戦い方を教えてくれ」

　自分でも驚くくらい、まっすぐな声が出た。

「いつまでも、守られてるだけなのは嫌なんだ。少しでいい。自分の身くらい、自分で守れるようになりたい」

　黒鉄は足を止めて振り返った。

　しばらく、俺の顔をじっと見て――それから、ニッと歯を見せて笑う。

「上等だ。明日から、地獄を見せてやる」

　その言葉に、俺は初めて自分からこくりと頷いた。