電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第一楽章

第０６話 空き家

　澪たちが俺を連れてきたのは、皮肉なことに、いやというほど見覚えのある場所だった。

　街の外れの、古びたマンション。その三階の、いちばん端の部屋。

　親父とお袋と、三人で暮らしていた家だった。

　お袋が死んでから、もう誰も住んでいない。俺はしばらく一人でここにいたが、息が詰まって、街の反対側の安アパートに移った。それきり、一度も足を向けていない。

　まさか、こんな形で戻ってくるとは。

「……なんで、ここなんだ」

　俺の声は、自分でも分かるくらい硬くなっていた。

「あなたの父親が、何か遺してるかもしれない」

　澪が静かに言った。

「ファントムに狙われていると知っていた人間が、息子のために何も用意しなかったとは思えない。手がかりがあるとすれば、あんたに一番近かった場所」

　黒鉄がぽつりと付け足した。

「あいつなら、やりそうだ」

　その一言が、なぜだか胸に刺さった。

　親父を知る男にそう言われると、不思議と、足が動いた。

　錆びた鍵は、まだ俺の鞄の奥に入れっぱなしだった。捨てられずにいたのだ。

　ドアを開けると、よどんだ空気と埃のにおいがどっと流れ出してきた。

　時間が止まったみたいな部屋だった。

　色褪せたソファ。壁の傾いたカレンダーは、何年も前の月のまま。台所には、お袋が使っていた欠けた茶碗が、まだ伏せて置いてある。

　胸が、ぎゅっとなった。

　ここで、確かに三人で暮らしていた。

　無口な親父が夕方になると黙って帰ってくる。お節介なお袋が、味のうすい煮物を作って、それでも俺は文句を言いながら平らげた。狭くて、古くて、なんてことのない家だった。

　あの頃の俺は、それが当たり前だと思っていた。ずっと続くものだと、信じて疑わなかった。

　今になって思う。あの当たり前は、親父がたった一人で必死に守っていた、ぎりぎりの平穏だったんだ。

　戻れない時間の重さが、肩にずしりとのしかかってくる。

　ここに、もう誰もいない。

　親父の咳払いも、お袋の小言も。あんなに鬱陶しかった音が、今はひとつも聞こえない。

　あるのは、しんとした静けさと埃の積もる時間だけ。

　胸の奥を、冷たい手でなぞられるみたいだった。懐かしさと、寂しさと、後悔と。ぜんぶがいっぺんに押し寄せて、息が詰まった。

　けれど、感傷に浸っている場合じゃなかった。

「ぼうっとしてる暇はないわよ。手分けして探す」

　識の声で、我に返った。

　すでに識は、手のひらサイズの機械を片手に部屋のあちこちを調べ始めている。海はおっかなびっくり棚を漁り、黒鉄と澪は窓際に立って、油断なく外を警戒していた。

　俺は、奥の部屋へ向かった。

　親父が使っていた、小さな書斎だ。子供の頃、ここだけは勝手に入るなと、めずらしく厳しく言われていた場所だった。今思えば、あの厳しさにも、何か理由があったのかもしれない。

　古い机の引き出しを、片っ端から開けていく。何の変哲もない書類。古びた工具。インクの切れたペン。

　それから、色褪せた写真が一枚。

　家族三人で写った数少ない一枚だった。どこかの海辺だろうか。三人とも、ぎこちない顔で笑っている。親父も、こんな顔で笑うことがあったんだな、と思った。記憶の中の親父は、いつも疲れた顔ばかりしていたから。

　写真の中の俺は、ふてくされた顔をしていた。

　こんな写真、撮りたくないと駄々をこねたんだったか。

　もっと、笑っておけばよかった。

　今さら、そんなことを思った。

　その写真を、ふと裏返したとき。

　指先に、わずかな段差を感じた。

　写真立ての裏に、何かが仕込んである。

　爪を立てて、慎重に剥がす。

　薄い金属片が、ぱらりと手のひらに落ちてきた。

　俺が触れた瞬間――それは、地下の装置と同じ、淡い光を放った。

「澪！これ！」

　駆け寄ってきた澪が、その金属片を見て、息を呑んだ。

「間違いない。あんたの父親が遺した、次の手がかりよ」

　その目に、初めてはっきりとした手応えの色が浮かぶ。

　親父は、最後の最後まで俺のことを考えてくれていた。会話の少なかったあの不器用な親父が。

　ありがとう、と思った。それから、ごめん、と思った。

　ろくに口もきかなかった。反抗ばかりしていた。なのに親父は、こんなものを遺してまで俺を守ろうとしてくれていたのに。

　もう、礼を言う相手も謝る相手も、どこにもいない。

　胸の奥が熱くなったのは、ほんの一瞬だった。

　次の瞬間、識が鋭く叫んだから。

「全員、伏せて！！」

　窓ガラスが、爆ぜた。

　轟音。降りそそぐ破片。

　俺は何もできずに、ただ床へ突っ伏した。

　何が起きたのか、頭がまるで追いつかない。耳のすぐ横を、空気を裂くような音が立て続けにかすめていく。それが銃弾の音だと気づくのに、たっぷり数秒かかった。

　ばちばちと、何かが弾ける音。

　壁に天井に、無数の穴が穿たれていく。木くずと埃が、もうもうと舞い上がる。

　視界がちかちかした。

　耳が馬鹿になりそうなほどうるさい。なのに、自分の心臓の音だけがやけにはっきり聞こえる。

　遅れて、恐怖がやってきた。喉の奥が、ひゅっと鳴る。

　頭が真っ白だった。

　動け。動けよ。何度も自分に言い聞かせる。なのに、体がいうことをきかない。床に張りついたまま、指一本まともに動かせない。

　体が、自分のものじゃないみたいだった。

　脳みそだけが、危険だ逃げろと喚いている。なのに、手も足もぴくりとも言うことを聞かない。

　情けない、なんてものじゃなかった。

　これが、戦いか。

　映画やゲームで見ていたものとは、何もかもが違った。匂いも音も振動も、ぜんぶが暴力的で容赦がない。

　誰かの怒鳴り声。誰かの足音。何かが倒れる音。

　ぜんぶが入り混じって、現実感がない。

　ただ、床から伝わってくる振動だけが、やけに生々しかった。胃の中身が、せり上がってくる。歯を食いしばって、なんとか押し戻した。

「囲まれてる！」

　黒鉄が怒鳴った。いつのまにか、その手には、ごつい拳銃が握られている。

　囲まれてる。その一言が、頭の中で反響した。

　逃げ道なんて、どこにもない。

　ここは俺の家だ。子供の頃、安全そのものだった場所。それが今、殺し合いの檻に変わっている。

　ドアが、蹴破られた。

　男が一人、踏み込んでくる。

　スーツ姿の、どこにでもいそうな中年の男だった。

　なのに、その動きは人間のものじゃなかった。無駄がなさすぎる。表情ひとつ変えずに、手にした銃をためらいもなく俺たちへ向けてくる。

　その口元が、にたりと笑った。

　目は、ちっとも笑っていなかった。

　ぞっとする間もなかった。

　乾いた音がして、男の額にぽつりと穴が開く。黒鉄が撃ったのだ。男は表情も変えずに、後ろへ倒れた。

「ガキども、頭を下げてろ！」

　崩れ落ちる男の向こうから、さらに二人、三人と笑顔の影が湧いてくる。

　黒鉄が吼えながら、撃ち続ける。

　一体倒すたびに、空いた穴を新しい影が埋めていく。きりがない。

　澪も的確に応戦していた。けれど、その横顔にも、初めて険しさが差していた。

　まずい。子供でも分かるくらい、まずい状況だった。

　地獄だった。

　澪が冷静に引き金を引き、黒鉄が低い姿勢で次々と的を仕留めていく。二人とも、明らかに修羅場に慣れていた。銃を撃つ手つきにも、身のこなしにも、まるで迷いがない。

　だが、それでも追いつかない。

　窓から。ドアから。割れた壁の穴から。化け物が、際限なく溢れてくる。

　撃っても、撃っても、湧いてくる。

　悪夢みたいだった。

　撃たれて倒れた化け物が、もう動かない。それは確かだ。なのに、その向こうから、また同じ顔が現れる。何度でも。終わりが、まるで見えなかった。

　しかも、そのどれもが、普通の人間の顔をしていた。

　顔は、人間だ。完璧に、人間だ。

　だからこそ、おぞましかった。

　あの女にも、あの学生にも、ついこの間まで名前があった。暮らしがあった。笑ったり泣いたりしていたはずだ。それが今は、中身だけそっくり別物に入れ替わって、空っぽの笑顔で引き金を引いている。

　あの主婦は、今ごろ本物はどこにいるんだろう。

　あの学生にも、帰りを待つ家族がいたんじゃないか。

　考えると、吐きそうになった。

　こいつらは、人の形をした人の不在そのものだ。それが、笑いながら俺たちに銃を向けている。こんなものと、戦わなきゃいけないのか。

　澪の言っていたことが、嫌というほど分かった。

　こいつらは、見分けがつかない。誰も、味方かもしれない。誰も、化け物かもしれない。

　すぐ目の前の床に、銃弾が突き刺さって木片が跳ねた。

　ほんの数センチ、ずれていたら。

　そう思うと、全身からどっと冷たい汗が噴き出した。

「真、こっち！」

　海が俺の腕を引っぱって、転がるように壁の陰へ飛び込んだ。

　二人で身を寄せ合って、ただ震えていることしかできない。海の手もがたがたと震えていた。

　海の顔は、血の気が引いて真っ白だった。

　こいつを、巻き込んでしまった。俺のせいで。

　守るって、決めたばかりなのに。いざとなったら、俺は自分の体ひとつ動かせやしない。

　歯がゆさで、どうにかなりそうだった。

「なんだよ、これ。なんなんだよ……！」

　海が、泣きそうな声で呟く。

　俺だって、同じ気持ちだった。

　さっきまで親父の思い出に浸っていたこの場所が、今は銃声と硝煙と血の匂いで満ちている。

　悪い夢だ。そう思いたかった。けれど、頬をかすめた銃弾の熱が、これは現実だと容赦なく突きつけてくる。

　頬に、ぬるりとした感触。触れると、指が赤く濡れた。

　破片で切ったのか、かすめられたのか。痛みすら、感じなかった。

　それくらい、頭は限界まで張り詰めていた。

　壁の陰からそっと顔を出すと、識が机を盾にして応戦していた。普段の気だるげな様子からは、想像もつかない。けれどその識ですら、額に汗を浮かべて表情を強ばらせている。

　まずい。空気で分かった。みんな、ぎりぎりだ。

　なのに俺は、ここで縮こまっているだけ。守られているだけだ。

　握りしめた金属片が、手のひらでじんわりと熱を持つ。

　親父が命懸けで遺したもの。こんなところで奪われてたまるか。

　そう思っても、体はやっぱり動かない。

　悔しかった。情けなかった。じわりと、涙がにじんだ。

　こんな自分が、心の底から嫌になった。

　戦える奴らは命を削って戦っている。

　なのに俺は、ただ見ているだけ。鍵だの末裔だの、ご大層に呼ばれて。その実、こんなときに指一本動かせない木偶の坊だ。

　みんなが、俺なんかのために。

　その思いが、胸を錐みたいにえぐった。守られるだけの自分が、これほどみじめだとは思わなかった。

「弾が……もたねえ！」

　黒鉄の声に、初めてはっきりとした焦りがにじんだ。

　敵の数は、まるで減っていない。それどころか、増えている。

　じりじりと、追い詰められていく。

　部屋の隅へ、隅へと。逃げ場が、ひとつずつ潰されていくのが分かった。心臓が、痛いくらいに暴れている。

　澪が小さく舌打ちして、新しい弾倉を叩き込もうとする。

　だが、その一瞬の隙を化け物は見逃さなかった。

　一体が倒れた仲間の上を踏み越えて――まっすぐ、澪へ向かう。

　至近距離で、銃口が持ち上がった。

　時間が、ぐにゃりと引き伸ばされた。

　やめろ。撃つな。声にならない叫びが、喉でつかえる。

「澪！」

　俺は叫んだ。けれど、足がすくんで、一歩も動けない。

　助けなきゃ。澪が、殺される。

　頭では分かっているのに、体がまるで石になったみたいだった。

　情けない。こんなときに、何もできないのか。俺は。

　澪が銃を構え直す。だが、遅い。間に合わない。

　化け物の指が、ゆっくりと引き金にかかる。

　にたりと吊り上がったその口元が、やけにはっきりと目に焼きついた――