電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第一楽章

第０５話 見知った顔

　黒鉄の親父話に、俺はしばらく付き合った。

　間抜けな失敗談から、危ない橋を渡った武勇伝まで。聞けば聞くほど、俺の知らない親父が立体的になっていく。その全部が、もう二度と本人の口からは聞けないのだと思うと、胸がちくりとした。

　ひとしきり話したあと、黒鉄は思い出したように言った。

「そういや、奥に他のやつらもいる。顔合わせとくか」

「他のやつら？」

「澪とおれだけで、お前を守りきれると思うか。こういうのは、頭数と役割だ」

　また知らない人間か。げんなりしかけたが、化け物に怯えながら一人でいるよりはましだろう。俺は黒鉄について、工房の奥へ向かった。

　奥は、思ったより広い部屋だった。

　古いソファと、いくつものモニターが並んだ作業机。生活感と物々しさが、奇妙に同居している。コードの束が床を這い、壁には地図みたいなものが何枚も貼られていた。

　その机の前に、二つの人影があった。

　一人は、画面に向かったまま振り返りもしない、痩せた女。

　もう一人は――

「真！？」

　弾かれたように立ち上がったそいつの顔を見て、今度は俺のほうが固まった。

　見間違えるはずがない。へらへらした垂れ目に、寝癖のついた茶髪。中学からの腐れ縁だ。

「海……？なんで、お前がここに」

「なんでって、こっちのセリフだよ！お前こそどこ行ってたんだよ、急にいなくなりやがって！こっちは心配したんだぞ!」

　海はずかずかと歩み寄ってくると、俺の肩を両手でがしっと掴んだ。

「無事か？どこも怪我とかしてないか？」

　その目が、本気で俺を案じていた。

　胸の奥が、じわっと熱くなった。

　ここ二日、俺の周りにあったのは、得体の知れない化け物と得体の知れない大人ばかりだった。そんな中で見知った顔が、こんなに心強いものだとは思わなかった。

「お前こそ、なんでこんなとこにいるんだよ」

　俺がそう訊くと、海の表情がほんの少し曇った。

「お前が消えた、次の日にさ。変なやつらが、俺んとこに来たんだよ」

「変なやつ？」

「お前の居場所を吐けって。最初は借金取りか何かかと思ったんだけど――」

　海は、ぶるりと身震いした。

「あいつら、目がおかしかった。笑ってるのに、ぜんぜん笑ってないっつーか。やばいって思って逃げたとこを、黒鉄さんたちに助けられたんだ」

　いつも飄々としている海が、そのときのことを話すあいだだけは、声がかすかに震えていた。

　逃げる途中で一度、肩を掴まれたのだという。

　あのとき黒鉄が間に合わなかったら、海はもうここにいなかった。いたとしても、中身は別物に入れ替わっていたかもしれない。

　俺も嫌というほど見た。あの、笑っているのに笑っていない目を。

　息を呑んだ。

　ファントムだ。俺を探すために、海まで狙われた。何の関係もないはずの、ただの幼馴染までもが。

　すっと、血の気が引いていく。

「ごめん」

　気づけば、そう口にしていた。

「俺のせいだ。お前は何も関係ないのに。俺なんかと、つるんでたばっかりに」

「はぁ？」

　海が、心底あきれた顔をした。

「お前さ、こんな時までそうやって一人で抱え込むの、ほんと昔っから変わんねえな」

　ぽかっ、と頭を小突かれた。

「俺が勝手に巻き込まれて、勝手にお前を心配してんだよ。お前のせいとか、そういうのはいいから。こんな状況で旧友放っといて、すたこら逃げられるかっての」

　へらりと、海が笑う。

　いつもの人を食ったようなその笑顔が、今はどうしようもなく、ありがたかった。

　海とは、中学で同じクラスになって以来の付き合いだ。

　親父も母さんも早くに亡くして、いつもどこか斜に構えていた俺に、こいつだけは理由もなくぐいぐい絡んできた。鬱陶しいと思ったことも、正直、何度もある。

　でも何だかんだで、ずっと隣にいてくれたのは、こいつだった。

　その海が、俺のせいで化け物に追われている。その事実が、ずしりと重かった。

　だからこそ、巻き込みたくなかった。

　俺の事情でこいつの普通の毎日を壊したくなかった。なのにもう、手遅れだ。

　守らなきゃと思った。せめて海だけは、絶対に。

　ファントムにも何にも、こいつだけは渡さない。

　それが、初めて自分の中にはっきり芽生えた意志だった。

「感動の再会、終わった？」

　唐突に、冷ややかな声が割って入った。

　声の主は、さっきから一度もこちらを見ていなかった、机の前の女だった。ようやく椅子を回して、こちらを向く。

　眼鏡の奥の、ガラス玉みたいに感情の読めない目が、まっすぐ俺を捉えた。年は二十代半ばくらいか。気だるげな雰囲気のくせに、その視線だけはやけに鋭い。

「柊識。一応、この寄せ集めの頭脳ってことになってる」

　彼女は気のない口調で名乗った。

「あなたが、例の鍵ね。ふうん」

　値踏みするでもなく、ただ観察するみたいに、識は俺をじっと見た。黒鉄の値踏みとは、また種類の違う視線だった。あれが武人の目なら、こっちは、虫を顕微鏡で覗くような目だ。

　居心地が悪い。

「な、なんだよ」

「いえ。ただ、妙だと思って」

　識は、長い前髪を指で払った。

「あなたみたいなどこにでもいそうな凡人を、なんでファントムがここまで血眼になって追うのか。何かが、計算に合わない。気持ち悪いくらいに」

　計算に合わない。

　その言い回しに、なぜだか、ぞくりとした。

　こいつは、ただの技術屋じゃない。何か、世界の裏側そのものを覗き込もうとしているような――そんな不穏さが、その気だるげな横顔にはあった。

　この女の目には、俺たちとは違う何かが映っているらしい。

　数字や理屈の向こう側を、平然と見据えているような。

　得体の知れなさでは、ファントムといい勝負だった。味方なのが、せめてもの救いだ。

「ねえ、ひとつ訊いていい？」

　識が、ふいに身を乗り出した。

「あなた、夢を見る？自分のものじゃないみたいな、知らない場所や知らない人が出てくる夢を」

　どきりとした。

　言われてみれば――ずっと昔から、俺は時々、妙な夢を見ていた。見たこともない真っ白な部屋。聞いたこともない誰かの声。目が覚めるといつも忘れてしまう、奇妙な夢を。

「……なんで、それを」

　俺がそう返すと、識はふっと口角を上げた。

「やっぱりね。ますます面白い」

　何が面白いのか、俺にはまるで分からない。ただ、こいつが俺の中に何か途方もないものを嗅ぎ取っているのだけは、確かなようだった。

　あの夢のことは、今まで誰にも話したことがなかった。

　話したところで、ただの寝ぼけた夢の話だ。自分でも、すぐに忘れてしまうような。

　なのに、この女は、会ってすぐにそれを言い当てた。まるで、俺自身より俺の中身を知っているみたいに。

　地下の装置に触れたときの、あの疼きを思い出す。頭の奥の、開かずの部屋。

　あそこには、本当に、俺の知らない俺が眠っているのかもしれない。そう思うと、怖いような確かめたいような、落ち着かない気持ちになった。

　俺の中に、俺の知らない俺がいる。

　考えるほど、足元が揺らぐような心地がした。

　自分が何者かなんて、これまで一度も疑ったことがない。荷物運びの天城真。それ以上でも、それ以下でもない。

　なのに今、その当たり前がぐらりと傾きはじめていた。知りたい、と思った。たとえ、それが何であっても。

「まあまあ、識ちゃん。初対面でいきなり凡人とか言うなって」

　海が、へらへらと割って入った。

「こいつ、見た目はしょぼいけど、根性だけは無駄にあるからさ」

「フォローになってねえよ」

「事実だろ」

「うるさい二人ね。少しは静かにできないわけ」

　識が呆れた声でぼやくと、海が「識ちゃんだって人のこと言えないだろ」と言い返し、また言い合いが始まる。

「やかましい。ガキの遠足じゃねえんだぞ」

　黒鉄が一喝した。

　くだらないやり取りに、ふっと肩の力が抜けた。

　その騒がしさを、澪は壁際から、どこか眩しそうに見ていた。一人だけ、その輪に入れずにいるみたいに。

　変な連中だ、と思った。

　無愛想な退役兵。感情の読めない技術屋。へらへらした幼馴染。得体の知れない女。

　昨日まで一人ぼっちだった俺の周りに、いつのまにか、こんなにも人がいる。

　ほんの二日前、俺はこの広い世界で、文字どおり独りぼっちだった。親も、頼れる相手も、何もない。ただ毎日、重い箱を担いで、すり減るように生きていた。

　それが、どうだ。

　無愛想だろうと感情が読めなかろうと、ここには俺のために動いてくれる人間が、現に何人もいる。

　その事実が、思っていたよりずっと、俺を強くしてくれる気がした。一人で抱え込む癖は、そう簡単には抜けないだろうけど。

　ずっと、誰かに頼ることが怖かった。

　頼れば、失ったときにもっと痛い。親父と母さんでそれを学んだ。だから俺は、誰も心に入れないように生きてきた。

　なのに、こいつらときたら。土足でずかずか、こっちの線を踏み越えてくる。

　迷惑だ。迷惑なのに、嫌じゃなかった。むしろ、ほんの少しだけくすぐったかった。こんな感覚は、ずいぶん久しぶりだった。

「で、これからどうすんだ」

　俺が訊くと、澪がようやく口を開いた。

「あんたの先祖が遺したものを探す。手がかりは、あんた自身の中にある」

「俺の、中？」

「さっきの装置が反応したでしょう。あれはほんの入り口。あんたの記憶の奥に眠ってる何かを、少しずつ引き出していく」

　自分の頭の中を探られる――そう考えると、薄ら寒かった。けれど、もう後戻りはできない。

　識が、ぱちんと指を鳴らした。

「面白くなってきたじゃない。凡人の頭の中に、世界をひっくり返す鍵、ね」

　その目に、初めて、かすかな興味の色が灯っていた。

　黒鉄が立ち上がり、壁の銃を一挺、無造作に手に取る。

「なら、ぼやぼやしてる暇はねえ。化け物どもが本腰を入れる前に、動くぞ」

　海が「うえ、もう?」と情けない声を上げ、識が薄く笑い、澪が静かに頷いた。

　ばらばらなはずの連中が、ひとつの方向を向く。

　俺も、ゆっくりと腰を上げた。

　工房を出ると、夜風が頬を撫でた。先を行く四つの背中を追いながら、俺は思う。

　まだ何も分かっちゃいない。怖くないと言えば、嘘になる。

　だが、もう一人じゃない。それだけで、踏み出す足は、思ったよりずっと軽かった。