電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第二楽章

第１９話 計算の鬼

　俺たちの目標は、はっきりしていた。

　世界解析コードを完成させること。

　そのためには、二つに分かれたコードを一つにしなきゃいけない。

　片方の鍵は、俺の中にある。問題は、もう片方だ。

　コアは、現実の世界にある。澪の一族が遺した研究施設。

　つまり俺たちは、この電脳世界から抜け出して現実に渡らなきゃいけない。

「渡る手段は、一つだけ」

　澪は言った。

「培養装置。眠ってる肉体に意識を戻したり、新しい体を作ったりする装置。あれを使えば、電脳世界の住人でも現実の体を手に入れて外に出られる。逆に言えば、あれがなければ私たちは一生、この箱の中」

「その装置は、どこにあるんだ」

　俺が訊くと、澪の表情が曇った。

「電脳世界のいちばん奥。普通の人間は、絶対に近づけない管理区域。本物の現実と繋がるための設備が、そこにまとめて置いてある。培養装置も、その中」

「行けるのか、そこに」

「簡単じゃない。あのあたりは、ファントムの巣みたいになってる。あいつらにとっても、現実への出入り口は最重要拠点だから。守りは、相当固いはず」

　俺は頭の中であの地下道を思い出した。

　あの群れに、また突っ込むのか。

　しかも今度は、培養装置のある最奥まで押し通らなきゃいけない。

　想像しただけで背筋が寒くなった。

　でも、やるしかない。

　現実に渡らなきゃ、コードは完成しない。コードが完成しなきゃ、ファントムの潜伏は止められない。そして半年後には惑星に着いて、最後の戦いが始まる。

　逆算すれば、ぐずぐずしている時間は一秒もなかった。

「二人だけじゃ、無理だな」

　俺は、ぽつりと言った。

「俺は巻き戻し前の体に戻ってる。要するに、訓練前のただのもやしだ。お前は、これ以上ダイブの負担をかけられない。この二人でファントムの大群を突破するなんて、どう考えても不可能だ」

　澪は、何も言わなかった。

　でも、その沈黙が答えだった。

　俺たちには、仲間がいる。

　一度目、一緒に戦って一緒に死んだ仲間が。

「集めよう」

　俺は自分の声が少しかすれるのを感じた。

「海も識も、レンも。もう一回、こっちに引き込む」

「……いいの？」

　澪が静かに訊いた。

「あの子たちを、また巻き込むことになる。一度目みたいに、また死なせてしまうかもしれない」

　その言葉は、ぐさりと胸に刺さった。

　わかっている。

　あいつらを呼ぶってことは、またあの危険な戦いに引きずり込むってことだ。

　最悪また、目の前で死なせてしまうかもしれない。

　あの絶望を、もう一度味わうことになるかもしれない。

　でも。

「それでも、必要なんだ」

　俺は、絞り出すように言った。

「あいつらの力がなきゃ、培養装置には届かない。それに放っておいたって、ファントムは結局海を狙ってくる。一度目がそうだった。だったら、そばで守りながら戦ったほうがずっといい」

「うん」

「それに、今度は俺たちには先を読む力がある。あいつらがいつどこで危なくなるか、ぜんぶ知ってる。罠の場所も、敵の手も。一度目とはまるで違う。今度こそ、一人も死なせない。死なせてたまるか」

「海は放っておいても巻き込まれる。だったら、最初から守る。識は装置を攻略するのに頭脳がいる。レンは——」

　俺は一度言葉を切った。

「レンはいちばん腕が立つ。一度目、あいつの一発に何度も助けられた。それに、あいつもファントムに大切な人を奪われてる。放っておけない」

　一人ずつ顔を思い浮かべる。

　海のへらへらした笑顔。識の寝不足の目。レンの能面みたいな横顔。

　あいつら全員を、今度こそ生きたまま最後まで連れていく。

　それが俺の戦う理由だった。

　澪はしばらく俺を見ていた。

　それから、ふっと表情を緩めた。

「変わったね」

「そうか？」

「一度目に会ったときは、自分のことで精一杯の、ただの男の子だった。なのに今は、みんなを背負おうとしてる。仲間も現実も、私のことまで」

「買いかぶりすぎだ。背負うっていうか、ただもう誰も失いたくないだけだよ」

　照れ隠しに、俺はそっぽを向いた。

　澪が小さく笑う気配がした。

　その笑い方は、出会った頃の氷みたいな冷たさとはまるで違っていた。

「まずは、誰から？」

　澪が訊いた。

　俺は、迷わず答えた。

「識だ」

　柊識。

　一度目に、いちばん最初にこの世界の異常に気づいた男。

　冷静で分析的で、口を開けば「計算に合わない」が口癖の変わり者。

　あいつの解析能力は、培養装置を攻略するのに絶対に欠かせない。

　それに——あいつは、いつも寝不足の顔で、誰よりも真剣に俺たちのために頭を使ってくれていた。

　最後は、あっけなく影に呑まれて消えたけど。

　今度は、絶対にそんな目には遭わせない。

　俺は、澪に教わった場所へ向かった。

　大学の、古い研究棟。その一室に、識はいた。

　ガラス越しに、そいつの姿が見えた。

　山積みの資料に埋もれて、難しい顔で、何かのデータと睨めっこしている。

　生きていた。

　また、当たり前に生きていた。

　その姿を見ただけで、胸の奥がじんと熱くなった。

　待ってろ。今度こそ、お前を死なせない。

　ガラスに、自分の顔が映っていた。

　ひどく、思いつめた顔をしていた。

　一度目の俺なら、こんなところに来ることもなかった。誰かを巻き込む勇気も、守る覚悟もなかった。

　でも、もう違う。

　俺は、自分の頬を一度叩いて気合いを入れ直した。

　俺は、深呼吸して研究室の扉を開けた。

「柊識、だよな」

　声をかけると、そいつは面倒くさそうに顔を上げた。

「誰だ、君は。アポは取ってないだろう」

「いきなりで悪い。でも、どうしても聞いてほしいことがあるんだ」

　もちろん、こいつは俺を知らない。

　一度目の記憶なんて、こいつの中にはかけらもない。

　ここで「世界は作りものだ」なんて言ったところで、不審者扱いされて追い出されるのがオチだ。

　だから俺は、別の角度から攻めることにした。

「あんた、最近、変だと思ってることがあるだろ。世界が、なんていうか、できすぎてるっていうか。計算が、合わないっていうか」

　その瞬間、識の手がぴたりと止まった。

　眼鏡の奥の目が、大きく見開かれる。

「……なんで、それを」

　手応えを感じた。

　やっぱり、こいつはもう気づきはじめている。

　一度目よりも、ずっと早く。

　識は、すぐには信じなかった。

　当然だ。こいつは根っからの理屈屋だ。証拠もなしに、得体の知れない男の言うことを鵜呑みにするはずがない。

「君が、僕の研究を覗き見たって可能性もある」

　識は鋭い目で言った。

「具体的に言ってみろ。僕が、何に引っかかってるのか。当てられるものなら」

　でも俺にはその答えがわかっていた。一度目こいつ自身が震える声で、俺たちに話してくれたことだ。

「世界を成り立たせてる定数が整いすぎてる。まるで、最初から誰かに書き込まれたみたいに。それに、世界には継ぎ目がある。箱みたいに、外側を囲われてる」

　識の顔からすうっと表情が消えた。

「それは、誰にも話していない。まだ、僕のノートの中にしかない仮説だ」

　識の声がわずかに震えていた。

「なのに君は、それを知っている。覗き見たんじゃないとすれば、君は、いったい何を知ってるんだ」

「順を追って話す。でも、一つだけ先に言っておく。あんたのその"計算に合わない"って勘は、正しい。この世界には、本当にとんでもない秘密が隠れてる。そして俺は、それを暴いてぶっ壊すために来た」

　識は、しばらく俺の顔をじっと見ていた。

　探るように。値踏みするように。

　それから、机に積まれた資料をぽんと指で叩いた。

「……面白い。ちょうど、誰かに聞いてほしかったところだ。僕の計算がどこかおかしいのか。それとも、世界のほうがおかしいのか」

　眼鏡をくいと押し上げて、識は言った。

「座れよ。コーヒーくらいは、出す」

　俺はほっと息をついて椅子に座った。

　これから、長い話になる。

　世界が作りものだってこと。船のこと。ファントムのこと。ループのこと。たぶん、すんなりは信じないだろう。

　でもこいつなら最後には理解する。理屈さえ通れば、こいつはどんな突拍子もない結論でも受け入れる男だ。

　現にもう目の奥が、好奇心で光りはじめていた。

　一人。

　また一人こっちに戻ってきた。

　もちろん、まだ何も話していない。これから、長い説明が待っている。

　それでも俺の中には確かな手応えがあった。

　ばらばらになった仲間を、もう一度集め直す。

　今度は、ただ集めるだけじゃない。一人残らず、生きたまま、最後まで連れていく。

　長い、長い道のりになる。

　ファントムの巣を突破して現実に渡り、コードを完成させ、惑星に着く前にすべてに片をつける。

　気が遠くなるような話だ。

　でも、もう足は止まらなかった。

　そのための最初の一歩を、俺は確かに踏み出していた。