電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第二楽章

第１７話 砂時計

　二周目に入って、数日が過ぎた。

　驚くほど順調だった。

　一度目に痛い目を見た場所は、ぜんぶ先回りして避けられた。

　ファントムが待ち伏せていた廃ビルには、近づきもしなかった。一度目にすり替わって俺たちを襲った、近所の連中。あいつらがどこにいるかも、わかっている。だから鉢合わせる前に別の道を行けた。

　海のことも、それとなく守っていた。

　一度目、あいつは俺の居場所を吐かせるために、ファントムに目をつけられた。だから今度は、あいつが一人になる時間をなるべく作らせないようにした。海は何も気づかず、いつも通りへらへら笑って俺の隣にいる。

　それだけで、胸の奥がじんと温かくなった。

　守れている。

　今のところ、誰一人欠けていない。

　昨日も、一つ未来を変えた。

　一度目に海が怪我をした路地。あそこを通る前に、俺はわざと回り道を提案した。海は不思議そうな顔をしたけど文句も言わずについてきた。

　たったそれだけのことで、一つの不幸が起きる前に消えた。

　神様にでもなったみたいな奇妙な全能感があった。

　知っているというのは、これほどまでに強い武器だった。

　先を読んで罠を避けて、いちばんいい手だけを選んでいく。答えを先に見てから試験を受けているようなものだ。

　このまま慎重にやれば。

　今度こそ、誰も死なせずに、最後まで行けるかもしれない。

　そんな手応えが日に日に強くなっていた。

　ただ、一つだけ引っかかることがあった。

　澪の様子だ。

　二周目に入ってから、こいつはどこか元気がなかった。俺がうまく未来を変えるたびに、喜ぶどころかむしろ表情を曇らせることがあった。

　最初は慎重なだけだと思っていた。

　でも、違ったのかもしれない。

　その夜のことだった。

　根城にしている空きビルの一室で、俺は缶詰をつつきながら澪に言った。

「なあ、いい感じだよな。このペースなら、なんとかいけそうな気がしてきた」

「うん。順調、だと思う」

「それにさ、最悪今回しくじっても、また巻き戻せばいいわけだろ。何度でもやり直して、全員助かる正解を、じっくり探せばいい。そう考えると、ちょっと気が楽だよな。失敗しても、リセットできるんだから」

　ほんの軽い気持ちだった。

　肩の力を抜くつもりで言っただけだった。

　でも、澪からの返事はなかった。

　顔を上げると、こいつは缶詰に手もつけず窓の外をじっと見ていた。

　その横顔がぞっとするほど暗かった。

「澪？」

「……ねえ、真」

「ん？」

「一つ、誠にまだ話してないことがある」

　澪の声はいつになく硬く沈んでいた。

　俺の中で何かがざわりと冷たくなった。

　そういえば、と思い出す。

　前に世界の正体を聞いたとき、こいつは一度だけ、言葉を濁した。

　巻き戻しは、無限じゃない。

　あのときの小さな引っかかりが、急に嫌な形でぶり返してきた。

「巻き戻るのは、この世界だけなの」

　澪は夜空を見つめたまま、ぽつりと言った。

「電脳世界。真たちが暮らしてる、この演算された世界。私の鍵で巻き戻せるのは、ここだけ」

「どういう意味だ」

「現実の時間は、戻らないってこと。あの船の中の、本物の時間。あっちは、何があっても巻き戻らない。私がこの世界を何度リセットしても、現実の時計は止まることなく進み続ける」

　最初は、その言葉の意味がうまく飲み込めなかった。

　現実の時間が、進む。

　それの、いったい何が問題なんだ。

　俺たちのいるこの世界が、ちゃんと戻るなら、それでいいんじゃないのか。

　むしろ好都合じゃないか。

　現実の時間が進んでくれるなら、巻き戻して稼いだぶん現実の側でも準備が整う。そう楽観的に考えかけた。

　だが、澪の顔はまるで逆のことを語っていた。

「待ってくれ。それって、そんなにまずいことか？こっちが戻るなら、別に困らないだろ」

「私は、こっち側の人間じゃないから」

　澪がゆっくりとこっちを振り向いた。

　その目を見て俺は思わず息を呑んだ。

　泣きそうな目だった。

　いや。泣くのを、必死でこらえている目だった。

「忘れたわけじゃ、ないよね。私は、現実の世界から来た。研究者の一族の、最後の生き残り。私の本当の体は、今も現実の船の中で生きてる。この世界には、意識だけを潜らせてるだけなの」

　ばらばらだったものが頭の中で一気に繋がっていく。

　そして、その意味の重さに全身から血の気が引いた。

「じゃあ……お前の、体は」

「そう。この世界がどれだけ巻き戻っても、現実の私の体は戻らない。みんなが"あの朝"に戻るたびに、私の体だけは容赦なく時間を奪われていく。一週間ぶん巻き戻せば、現実の私はその一週間ぶん、ただ歳を取る。二度と、若返ったりしない」

　頭の中に最悪の光景が浮かんだ。

　俺たちが何十回、何百回とやり直すあいだ。現実の澪は一人だけ、その時間ぜんぶを背負って歳を取り続ける。俺がこの世界で、いつまでも十九歳の顔をしているあいだに。

　ぞっとして鳥肌が立った。

　声が、出なかった。

　今まで俺は、巻き戻しをただの便利なやり直しだと思っていた。

　失敗しても、なかったことにできる、魔法のボタン。何度でも押せる、都合のいい力。

　とんでもない勘違いだった。

　このボタンを押すたびに。

　澪が、その身をすり減らしていく。

　俺が「また巻き戻せばいい」なんて、気楽に口にするたびに。こいつは、自分の現実の時間を、黙って差し出していたんだ。

「だから、言ったでしょう。無限じゃないって」

　澪は力なく微笑んだ。

「巻き戻せる回数には、限りがある。私の体が保ってくれるあいだだけ。それを使い切ったら、もう、やり直しはできない。そのとき迎えた結末が、本当に最後の結末になる」

　俺は自分の手のひらをじっと見つめた。

　ついさっき、こいつに向かって得意げに言い放った言葉が、頭の中でこだまする。

　失敗しても、リセットできるんだから。

　最低だ。

　俺は知らなかったとはいえ、こいつの命をまるで使い捨ての札みたいに、平気で扱っていた。

　あの絶望の一周も。海たちが死んで、俺が巻き戻したあの瞬間も。

　あれで澪は、確実に何かを失っていたのに。

　あのとき俺は、海が生き返ったことに泣いて喜んでいた。

　でもその裏でこいつは、自分の寿命を一つ静かに支払っていた。

　俺の喜びは澪の犠牲の上に成り立っていた。

　それを、こいつは一度も口にしなかった。

　なんて、強いんだろう。そして、なんて優しいんだろう。

　俺はこいつの優しさに、ずっと甘えていた。何も知らず、勝手なことばかり言って。

「……ごめん」

　ようやく絞り出せたのは、たったその一言だった。

「俺、本当に何も知らないで。お前に、そんなものをずっと一人で背負わせて」

「謝らないで」

　澪は静かに首を振った。

「真は、知らなかったんだから。それに、これは私が自分の意志で始めたこと。誰かに無理やり、やらされてるわけじゃない」

　強がりだ、とすぐにわかった。

　でも、その強がりがよけいに胸を抉った。

　ずっと、こいつはたった一人でこれを抱えてきたんだ。

　巻き戻すたびに、自分の体が削れていくと知りながら。それでも何度も、俺たちを救うために、世界を巻き戻してきた。

　どんな気持ちだったんだろう。

　みんなが笑って暮らしてるこの世界が、自分の命と引き換えだなんて、誰にも言えずに。たった一人でその秤を見つめ続けるのは。

　俺には想像もつかなかった。

　そのとき、ふいにもっと寒気のする考えが頭をかすめた。

「なあ、澪。もう一つだけ、確かめさせてくれ」

「なに？」

「現実の時間が、止まらないってことは。俺たちがこの世界で、のんびり何度もやり直してるあいだも。現実のほうの戦いは、止まらずに、ずっと進み続けてるってことなのか」

　澪の表情がはっきりと凍りついた。

　その反応だけで、もう答えはわかってしまった。

「惑星に着くまでの、カウントダウン。船の中で続く、ファントムとの戦争、真の一族の、研究施設への攻撃。ぜんぶ、こうして俺たちが話してる今も、一秒ずつ進んでる」

　澪はゆっくりとうなずいた。

「私たちには、本当は、そんなに時間がないの。のんびり正解を探してる余裕なんて、最初から、どこにもなかった」

　時間が、ない。

　頭の中がすっと冷えていった。

　巻き戻すたびに、澪の体は確実に削れていく。

　そしてぐずぐずしているあいだにも、現実の戦いは刻一刻と、最悪のほうへ転がっていく。

　二つの時計が、俺の頭の中で、かちこちと嫌な音を立てはじめた。

　片方は、澪の命。

　もう片方は、現実に迫る、破滅の足音。

　どちらも、止められない。どちらも、待ってはくれない。

　いつのまにか、俺の足元は薄氷の上だった。

「何度でもやり直せる」なんて、とんでもない思い上がりだったんだ。

　知ってさえいれば、勝てると思っていた。

　でも、知れば知るほど追い詰められていく。

　先読みはたしかに武器だ。だが、使うたびにいちばん大事なものが、削れていく武器だった。

　俺たちに残された時間は。

　たぶん、思っているよりもずっと、短い。