電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第二楽章

第１６話 先回り

　二度目の「その日」は、よく晴れていた。

　一度目とまったく同じ朝。同じ風。同じ、壊れかけた自販機。

　でも俺の中身は、まるで別人だった。

　知っている。

　これから何が起きるのか。誰が現れて、どこで何が待ち伏せているのか。あの絶望に至る道筋を俺はもう、一本残らず覚えている。

　路地の角に澪が立っていた。

　一度目は、ここで初めて出会った。お互い、名前も知らない他人として。

　でも今は、違う。

「待たせた」

　俺が言うと、澪は小さくうなずいた。

「ううん。私も、今来たとこ」

　一度目にこの台詞を聞いたとき、俺はこいつをただの不審な女だと思っていた。

　今は世界でいちばん俺をわかってくれる相棒だ。

　たった二周で、ずいぶん遠くまで来たもんだと思う。

　他人のふりは、もう必要なかった。

　俺たちは二人で歩きだした。

　歩きながら、奇妙な感覚に襲われた。

　すれ違う人。流れる雲。どこかの家から漏れてくる、テレビの音。

　全部、一度見た光景だった。なのに、誰一人、それを知らない。みんな、今日が初めての今日だと思って生きている。

　その中で、俺と澪だけが消えた未来の記憶を抱えて歩いている。

　ふと、海の顔が浮かんだ。

　今ごろあいつは、何も知らずに昼めしのことでも考えてるんだろう。

　今度こそ、守る。

　あいつを、あんなふうには死なせない。そのためなら、何だってやる。

　その覚悟だけは、絶対に揺らがなかった。

　黒鉄だけじゃない。

　一度目にやられたことは、ぜんぶ覚えてる。空き家での待ち伏せ。すり替わった近所の人たち。袋小路に追い込まれたあの夜。

　起きる場所もタイミングもわかってる。

　なら、避けられる。出し抜ける。先に手を打てる。

　問題はその先読みをどこまで使いこなせるかだ。

　行き先は決めてあった。

　まずは、いちばん厄介な問題から片づける。

「黒鉄のことだ」

　俺は低い声で切り出した。

「あいつがファントムだってことは、もうわかってる。一度目は、まんまと騙された。親父の戦友だって信じて、戦い方まで教わって。それで最後に仲間を皆殺しにされた」

「うん」

「同じ轍は踏まない。今度はあいつを最初から仲間に入れない。それでいいよな」

「……それだけで、済むかな」

　澪の声に、ためらいがにじんでいた。

「あいつの狙いは、お前。お前の中の鍵。仲間に入れなくても、別の手で近づいてくる。一度目みたいに、いい人の顔をして。それか、もっと強引な手で」

「じゃあ、どうする」

「……いっそ」

　澪が足を止めた。

「先に、消しておく。あいつが動き出す前に。今のうちに」

　その言葉は、やけに重く冷たく響いた。

　先に、消す。

　頭では、それがいちばん確実だってわかる。

　あいつはファントムだ。仲間を皆殺しにした化け物だ。情けをかける理由なんて、どこにもない。一度目の地獄を思い出せば、迷う必要すらないはずだった。

　目を閉じれば、今でも浮かぶ。

　影に呑まれていく海の最後の笑顔。崩れ落ちるレン。あっけなく消えた識。あいつがにやりと笑って、それを眺めていた光景。

　あれをやった相手だ。

　迷うほうがどうかしてる。

　なのに。

　俺の足はなかなか前に進まなかった。

「なあ、澪」

「うん」

「今の黒鉄は、まだ何もしてないんだよな」

　澪がこっちを見た。

「この時間軸じゃ、あいつはまだ、誰も殺してない。俺を騙してもいない。これから裏切るって知ってるのは、俺たちだけだ。それなのに先に殺すってのは……それは、なんていうか」

「人殺し、って言いたいの?」

「ああ」

　自分でも甘いってわかってる。

　相手は化け物だ。人間の理屈なんて通じない、化け物だ。

　でも、どうしても引っかかった。

　まだ何もしていない誰かを、未来の罪で裁いて殺す。

　ファントムは、何の罪もない人間を選んで入れ替える。まだ何もしていない相手を、自分たちの都合で消していく。

　俺が今やろうとしてるのは、それと同じじゃないか。

　たとえ相手が、化け物でも。

　その一線を越えたら、俺はもう俺じゃなくなる気がした。

「優しいね、お前は」

　澪がぽつりと言った。

　責めるような響きじゃなかった。どこかまぶしそうな声だった。

「私は、もっと割り切れる人間だと思ってた。みんなを救うためなら、化け物の一匹や二匹ためらわず消せるって。でも、お前のそういうところを見てると、ちょっと自信がなくなる」

「悪い意味でか?」

「ううん。たぶん、いい意味」

　澪はしばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「私もね、ずっと考えてた。一度目から、ずっと」

「黒鉄のこと?」

「あいつは確かに裏切った。許せない。でも、あいつがお前を貫いた、あの一瞬。私、見てたの。あいつの顔」

　俺も、覚えていた。

　あの瞬間の黒鉄の声。

　ほんの一瞬だけ、揺れた。何やってんだ、坊主、って。あれは、芝居には聞こえなかった。

「ただの仕事だって、あいつは言った。お前は器でしかないって。でも、もし本当にそうなら、あの一瞬に声が揺れる理由がない。私には、あいつがぜんぶを割り切れてないように、見えた」

「俺も、同じことを思った」

　口に出すと、その迷いはもっとはっきりした形になった。

　黒鉄の中には、化け物の論理と、それだけじゃない何かが混じっている気がする。

　もしかしたら。

　あいつは、味方に引き込めるかもしれない。

　そんな馬鹿げた考えが頭の隅をよぎった。

　いや、と俺はすぐに打ち消した。

　甘すぎる。あいつは現にみんなを殺したんだ。揺れた声一つで絆されるほど、俺は子どもじゃない。

　打ち消しても打ち消しても、その考えはしぶとく頭にこびりついて離れなかった。

　もし、あいつを敵じゃなく、味方にできたら。

　あの強さが、こっち側にあったら。

　どれだけ、心強いだろう。

　黒鉄がどこにいるか、澪は知っていた。

　ファントムはずっと前から俺を見張っていたという。

　俺の住む街の、外れ。古い倉庫が立ち並ぶ、人気のない一角。

　その物陰から俺たちは、そいつを見た。

　黒鉄だった。

　あの見慣れた、ぶっきらぼうな大男。

　一度目に、親父の話をしてくれた、あの顔。最後に俺を貫いた、あの顔。

　今はただ、倉庫の壁にもたれて煙草をふかしていた。

　なんてことのない、退屈そうな横顔で。

　胸の奥が、ぐちゃぐちゃになった。

　憎い。あいつは海も識もレンも、みんな殺した。

　でも同時に、あの背中には、見覚えがありすぎた。毎朝、俺をしごいてくれた背中。下手な歌を歌っていた背中。

　憎しみと、それ以外の何かが、ぐるぐると渦を巻いた。

　ポケットの中で俺の手は震えていた。

　今なら。

　不意を突けば。澪の銃があれば、あるいは。

　でも、その最後の一歩が、どうしても踏み出せなかった。

　澪が隣で俺を見ていた。

　やれとも、やめろとも言わなかった。

　決めるのは俺だとわかっているんだろう。

　心臓がうるさいくらいに鳴っていた。

　あいつの背中は無防備だった。今が千載一遇のチャンスだってことも、頭ではわかっていた。

　それでも、指が動かない。

　そのときだった。

　倉庫の陰から、痩せた野良猫がひょこっと顔を出した。

　黒鉄がそれに気づく。

　俺は身構えた。あいつのことだ、その辺の猫くらい、平気で蹴り殺すんじゃないかと。

　でも、違った。

　黒鉄は煙草を地面で消すと、ポケットから何か小さなものを取り出した。

　干し肉か何かの欠片だった。

　それを猫の前に、そっと置いてやる。

　猫が、おそるおそる近づいてかじりついた。

　黒鉄は何も言わずに、ただその様子を眺めていた。

　その横顔は化け物には、まるで見えなかった。

　俺はポケットから手を抜いた。

　無理だった。

　あんなものを見せられて、引き金なんて引けるわけがない。

　あれがファントムの擬態だっていうなら、たいしたもんだ。猫に餌をやる芝居まで、誰も見てないところでやるのか。

　それとも。

　あいつの中には、本当に、ああいう優しさが残ってるのか。

　わからなかった。

　わからないまま誰かを殺すなんて、俺にはできなかった。

　それに、と俺は思った。

　もしあいつを味方にできる道がほんの少しでもあるなら。

　その可能性を確かめもせずに潰すのはもったいない。

　一度目にはなかった選択肢だ。先を知ってる今の俺にしか選べない道だった。

「行こう」

　俺は小声で言った。

「今日は、やめだ」

「いいの?」

「ああ。あいつのことは、もう少し見てから決める。武器にするにしても、消すにしても。少なくとも、今じゃない」

　澪は何も言わずにうなずいた。

　その顔は、どこか、ほっとしているようにも見えた。

　倉庫を離れながら、俺は思った。

　先のことを知っているのは、最強の武器だ。

　でも、ときどきそれはいちばん重い枷にもなる。

　知っているからこそ、簡単には割り切れない。

　黒鉄を、どうするのか。

　ただ、一つだけ決めたことがある。

　あいつをちゃんと自分の目で見極める。化け物なのか、それとも、まだ何かが残ってる男なのか。一度目は、見極める前に全部終わってしまった。

　今度は、時間がある。

　知っているという武器がある。

　その答えは、まだ俺の中のどこにもなかった。