電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第二楽章

第１４話 初対面

　路地に立ち尽くしたまま俺はしばらく動けなかった。

　戻った。

　時間が本当に巻き戻った。

　頭ではわかっても、心がついてこない。ついさっき、俺はあの地下道で黒鉄に腹を貫かれて死んだはずだった。仲間が目の前で次々に消えていったはずだった。

　なのに今俺の体には傷一つない。

　空は青くて街は静かで、どこにも血の匂いなんてしない。

　悪い夢から覚めたあとみたいに、世界はけろりとした顔をしていた。

　覚えているのは俺と、目の前のこいつだけ。

「澪」

「うん」

「説明してくれ。何が起きたのか、全部」

「わかった。ちゃんと、全部話す」

　澪が静かにうなずいた。

　あれだけ何を訊いてもはぐらかしてきたこいつが、今は逃げなかった。

　でも、その前に。

　俺にはどうしても確かめたいことがあった。

「その前に、一つだけ」

　俺は震える声で言った。

「海に、会ってくる」

　海の家は俺のアパートから歩いて十分の、古い一軒家だった。

　走って向かった。

　息が切れても、止まらなかった。

　会って、どうするのか。自分でもわからなかった。ただ、この目で確かめたかった。あいつが本当に生きているのかを。

　チャイムを鳴らす前に、玄関の戸が開いた。

　海が出てきた。

　生きていた。

　肩に傷一つない。血も流れていない。へらへらした、いつものしまりのない顔でそこに立っていた。

「お、なんだよ真。連絡したのに無視しやがって。昼めし――」

　最後まで、言わせなかった。

　俺は海に抱きついていた。

　自分でも、何をやってるのかわからなかった。ただ、体が勝手に動いた。

「うわっ、なんだよ。きもいぞ、お前」

　海が戸惑った声を上げる。

　でも、振りほどかなかった。

　温かかった。

　ちゃんと生きてる体温だった。地下道で俺の腕の中から消えていった、あの感触が嘘みたいに。

「お前、生きてんな」

「は？当たり前だろ。何言ってんだお前、寝ぼけてんのか」

　当たり前。

　そうだ。海にとっては当たり前なんだ。

　こいつは、覚えていない。

　俺を逃がすために、自分の身を盾にしたことを。影に呑まれる寸前にへらっと笑って、「よかった、お前が無事で」と言ったことを。

　全部こいつの中には、無い。

　あんな顔で死んでいったのに。俺のために命を投げ出したのに。

　それを覚えているのは、世界でたった一人俺だけだった。

「なあ、海」

「なんだよ」

「お前はいいやつだよ。ほんとに」

「……気持ち悪いって。熱でもあんのか？」

　海が本気で心配そうな顔をした。

　俺は笑った。

　泣きそうになるのを、必死でこらえながら。

　じゃあな、と手を振って、俺は海に背を向けた。

　歩きだしてすぐ、こらえていたものが目尻からこぼれた。

　よかった。

　ほんとに、よかった。お前が生きてて。

　たとえお前が何も覚えてなくたって。あの夜のことを知ってるのが俺だけだって、それでいい。お前が、こうしてのうのうと昼めしの心配なんかしてられるなら。

　海と別れて、俺は澪のところへ戻った。

　近くの寂れた公園のベンチ。

　誰もいない。ブランコが風で少しだけ揺れていた。

　俺は澪の隣に腰を下ろした。

「確かめてきた。海は生きてた。何も覚えてなかった」

「うん」

「なあ、澪。そろそろ、教えてくれ。全部だ」

　俺はまっすぐこいつを見た。

「あの夢みたいなことが、なんで起きたのか。なんで、俺とお前だけが覚えてるのか。この世界が本当はどうなってるのか」

「長い話になる」

「かまわない。何時間でも聞く」

　澪は、しばらく黙っていた。

　膝の上で両手をぎゅっと握りしめて。

　やがて、覚悟を決めたみたいに口を開いた。

「まず、いちばん信じられないことから言う」

　澪の声は静かだった。

「この世界は、本物じゃない」

「本物じゃ、ない？」

「正確に言うと、現実じゃない。全部計算で作られた世界。真が立ってる地面も、吸ってる空気も、見上げてる空も。ぜんぶ、どこかの機械の中で数字として動いてるだけ」

　ダイブのときに見たあの景色がよぎった。

　世界の裏側を織り上げる、数えきれない文字の流れ。机も椅子も、俺の手さえも、その下では数字でできていた。

　あれは、比喩でも幻でもなかったのか。

　俺たちは本当に、作りものの世界の中で生きていた。

「識が言ってただろう。世界が計算され尽くしてるって。継ぎ目があるって。あいつは正しかった。気づいちゃいけないものに、気づいてしまっただけで」

　頭がくらくらした。

　じゃあ、と俺は思う。

　俺は。海は。この街のみんなは。

「待ってくれ。それじゃ、俺たちは何なんだ。作りものの世界の、ただの人形ってことか？」

「違う」

　澪は、はっきりと首を振った。

「真たちは人形なんかじゃない。ちゃんと心がある。痛みも喜びも、ぜんぶ本物。年を取って誰かを好きになって、死ねば二度と戻らない。中身はまぎれもなく人間。ただ、住んでる場所が現実じゃないってだけ」

　その言葉に少しだけ、救われた気がした。

　海は、人形じゃない。

　あいつの優しさも、あの最期の笑顔もぜんぶ本物だった。

　でも同時に、もっと怖くなった。

　本物なら。

　本物の人間なら、あいつが死んだのは本物の死だったってことだ。

「だから、なんだな」

「うん？」

「だからお前は前に言ったんだな。電脳世界では、死は本当に取り返しがつかない、って。地下道で死んだ海も、識も、レンも。あれは、夢でも演技でもなくて本物の死だった」

「……そう」

　澪の目が少しだけ伏せられた。

「あの子たちは本当に死んだ。あの時間の中で。それは、消えない事実」

　俺は街のほうに目をやった。

　遠くで、誰かが洗濯物を干している。子どもが自転車で走っていく。みんな、自分が作りものの世界にいるなんて思ってもいない。俺がついさっきまでそうだったように。

　この当たり前の景色の一つ一つが、誰かの計算の上で動いている。

　考えると、足元が崩れそうになった。

「でも」

　澪が顔を上げた。

　その目には、かすかだけど光があった。

「死は、取り返しがつかない。それがこの世界のルール。でも私たちには、そのルールを丸ごとひっくり返す、たった一つの例外がある」

「例外？」

「さっき、真が使った力。世界を巻き戻す力」

　心臓が跳ねた。

　あの、死ぬ間際に触れた世界の設計図。あれを書き換えた感覚。

「真のご先祖が、真の記憶の奥に封じたもの。それが、世界そのものを書き換える鍵。お前が死にかけたとき、その力が暴走して、世界の時間を巻き戻した。みんなが、まだ生きてる地点まで」

「それが、この朝、ってわけか」

「そう。私が、真と初めて会った日。あの瞬間が、巻き戻りの基準点になってる」

　じゃあ、と俺は思った。

　あの絶望は。みんなの死は。

「やり直せる、ってことか」

「うん。やり直せる」

「何度でも、ってわけじゃないんだな」

「うん。それは、また話す。とにかく、無限に巻き戻せるわけじゃない。それだけは、頭に入れておいて」

　その言い方に、何か、嫌な引っかかりを感じた。

　でも、今はまだ、深く訊かなかった。

　息が、止まりそうになった。

　海が、生きてる理由。

　それは、奇跡なんかじゃなかった。

　俺が、この手で、世界を巻き戻したからだ。

「ただし、もう一つ条件がある」

　澪の声が少し低くなった。

「巻き戻った時間のことを覚えていられるのは、私と、真だけ。ほかのみんなにとってさっきまでの時間は、最初から無かったことになる。海も識も、レンも黒鉄も。あの地下道のことは、誰も覚えてない」

「だから、海は」

「うん。真のことを、ただの幼馴染としか思ってない。あの子がお前のために死んだことも、あの子自身知らない」

　胸が締めつけられた。

　さっきの海の不思議そうな顔。

　あれは、そういうことだったのか。

　俺は、ぎゅっと拳を握った。

　つまり、こういうことだ。

　海たちは確かに一度死んだ。でもその死は今この世界から消えている。俺が巻き戻したからだ。みんなはその死を経験すらしていない。覚えてるのは俺と澪だけ。

　残酷な話だ。

　でも見方を変えれば、これはとんでもないことでもあった。

　誰も死なせない結末を、俺たちはゼロから選び直せる。何度でも最善を探せる。そういうカードを握らされてるんだ。

　しばらく、何も言えなかった。

　頭の中でいろんなものが、ぐるぐる回っていた。

　この世界が、作りものだということ。海たちが、本物の人間で、本物の死を死んだこと。そして、俺の中の力が、それを巻き戻したこと。

　でかすぎて、重すぎて、すぐには受け止めきれなかった。

　作りものの世界。本物の人間。巻き戻る時間。覚えてるのは二人だけ。

　どれ一つとっても、昨日までの俺なら鼻で笑った話だ。

　でも、この体がぜんぶ覚えてる。あの地下道の冷たさも、海が消えた瞬間の手のひらの感触も。だから信じるしかなかった。信じた上で、前に進むしかなかった。

　でも。

　全部を聞き終わって、俺の中に残ったのは絶望じゃなかった。

「澪」

「うん」

「もう一回、確認させてくれ。やり直せるんだよな。海も、識も、レンも。誰も死なない結末に、たどり着けるんだよな」

「理屈の上では。でも、簡単なことじゃない。同じ失敗を、何度も繰り返すかもしれない。それでも、真は」

「やる」

　迷いはなかった。

「あんな結末、二度と見たくない。海が、俺のために死ぬとこなんて、もう二度と。やり直せるなら、何度だってやり直す。今度こそ、全員で、生き残る」

　言いきった俺を、澪がじっと見ていた。

　その目がゆっくりと、見開かれていく。

　いつも凍りついていたこいつの顔に、見たことのない表情が浮かんだ。

　それは、たぶん、希望だった。

　ずっと一人で絶望を抱えてきたこいつが初めて、誰かと同じ方向を向けた。そんな顔だった。

「……うん」

　澪が小さく、でも確かにうなずいた。

「やろう。今度こそ。私も、もう一人で抱えない」

　風が、吹いた。

　ブランコが、きい、と鳴る。

　何も知らない街は、相変わらず、のんびりとした昼下がりの顔をしている。

　でも俺の中では、何かがはっきりと切り替わっていた。

　守られるだけの荷物はもう、とっくに卒業した。

　今度は、俺が世界を書き換える番だ。

　あの白い光を、今度は自分の意志で起こしてみせる。

　何度でも。みんなを生きて連れて帰る、その日まで。

　たとえ何度、この朝に戻されたとしても。

　全員を連れて、必ず、その先へ行く。