前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

リディアとの出会い

　編入生が来る、という噂は朝の教室で広まった。

　「南方の国の子らしいよ」「どこの国？」「えーと、アルカディア？ 聞いたことない」「亡国って聞いた」「えっ、国が滅んだの？」

　子供たちの囁きが飛び交う。好奇心が八割、同情が一割、残りは——品定め。

　セレスティアは窓辺の席で、噂を聞き流していた。

　南方の小国アルカディア。大陸南端の海沿いに位置した王国。半年前、東の隣国エルディアに併合され、王族は追放された。国王は処刑。王妃は行方不明。王女だけがレグナシオン王国に身を寄せた——という話は、ナターシャから聞いていた。

　一時間目の授業が終わった後、学園長が教室の扉を開けた。

　「皆さん。本日より編入する生徒を紹介します」

　学園長の後ろに、少女が一人立っていた。

　八歳。セレスティアと同い年。だが雰囲気がまるで違った。

　黒髪。この国では珍しい、深い漆黒の髪が肩の下まで真っ直ぐに流れている。褐色がかった肌。南方の日差しを浴びて育った肌の色。切れ長の黒い瞳。顔立ちは端正だが、この国の貴族子女とは系統が異なる。異国の美。

　だが何よりも目を引いたのは、立ち方だった。

　背筋が一本の線のように伸びている。顎が僅かに上を向いている。両手は身体の前で軽く組まれ、足は揃えられている。どこからどう見ても——王族の立ち方だ。

　国を奪われ、家族を失い、知らない国の学園に放り込まれて、なおこの姿勢を保てる。

　気高い子だ、とセレスティアは思った。

　「リディア・アルカディアです。南方のアルカディア王国から参りました。よろしくお願いいたします」

　声は落ち着いていた。だが微かに震えていた。耳を澄まさなければ気づかない程度の、かすかな震え。

　教室が静まった。子供たちは反応に迷っている。亡国の姫。どう接すればいいのか分からない。

　「リディアさん、席はこちらです」

　教師が窓際の空席を示した。最後列の端。教室の隅。

　誰の隣でもない席。

　リディアは黙って歩き、席に着いた。真っ直ぐ前を向いた。誰とも目を合わせなかった。

　◇

　昼休み。

　大食堂の構図は変わっていなかった。中央にイザベラの一団。窓際にアレクシスとコンラートを中心とした集団。散在する中立派。フリーデリケはセレスティアの傍。ヴィオレッタは一人のテーブル。

　リディアの姿を探した。

　いなかった。大食堂にいない。

　セレスティアは食堂を出た。

　廊下を歩く。東棟の渡り廊下。中庭を見下ろすバルコニー。図書室の入り口。

　いない。

　礼拝堂の前を通った時、横手の石段に人影があった。

　石段の一番下。壁に背を預けて座っている少女。黒い髪。膝の上にパンが一切れ。

　リディアだった。

　一人で、冷たいパンを齧っている。

　大食堂には行かなかった。

　セレスティアは石段を降りた。

　リディアが顔を上げた。黒い瞳がセレスティアを見た。警戒の色。

　「リディアさま。一緒にお昼をたべませんか」

　リディアの手が止まった。パンを持ったまま、セレスティアを見上げている。

　沈黙が長かった。石段の冷たさが、二人の間に横たわっている。

　「……あなたは、私に何か企んでいるの」

　「いいえ。ただ、一人でごはんを食べるのは寂しいとおもっただけです」

　「寂しい？ 私が？」

　「はい」

　「余計なお世話よ。私は一人で平気。慣れているから」

　慣れている。その言葉の重さを、セレスティアは知っている。

　「わたしも、一人に慣れていた時がありました」

　リディアの目が微かに揺れた。

　「でも、だれかが声をかけてくれて、慣れなくてよかったっておもいました」

　フリーデリケの顔が浮かんだ。入学初日に「セレスティアちゃん、となりいい？」と聞いてくれた子。あの一言が、どれほど大きかったか。

　「……あなた、変な子ね」

　ヴィオレッタと同じ言葉。セレスティアはそれを聞いて、口元が緩んだ。

　「よく言われます」

　リディアは黙ってセレスティアを見ていた。

　数秒後。リディアが石段の隣を、わずかに空けた。

　セレスティアは石段に腰を下ろした。鞄からナターシャが用意した干し果物とチーズを取り出した。

　「これ、半分どうぞ」

　「……別に、いらない」

　「じゃあ、となりに置いておきますね。たべたくなったらどうぞ」

　干し杏を石段に置いた。リディアは目だけでそれを見た。

　しばらく黙ってパンを齧っていた。セレスティアも黙って干し果物を食べた。会話はなかった。

　だが同じ石段に座っている。同じ時間を共有している。

　五分ほど経った頃、リディアの手が動いた。石段に置かれた干し杏を、指先で摘んだ。口に運んだ。

　「……甘い」

　「アルヴェイン領の特産です。ナターシャが——わたしの侍女が、持たせてくれました」

　「侍女つきなのね。公爵家の令嬢だから？」

　「はい。セレスティア・フォン・アルヴェインです」

　「知ってるわ。魔力量歴代最高の天才令嬢。学園中の噂よ」

　「噂はおおげさです」

　「あなたの噂は聞いた。編入する前から。王宮の人たちが話していた。『アルヴェイン公爵の末姫は気をつけた方がいい。聡明すぎる』って」

　心臓が跳ねた。

　「聡明かどうかは分かりません。でも——リディアさまこそ、お気をつけください。この学園には、いろいろな目があります」

　リディアが初めて、セレスティアの方を向いた。正面から。

　「忠告？」

　「はい。亡国の姫という立場は、利用されやすいです。同情を装って近づく人がいます。情報を引き出そうとする人がいます。リディアさまの知識——南方の情勢に詳しいということ自体が、ここでは価値になります」

　「……それを知っていて、なぜ私に言うの。あなたも私を利用したいの？」

　「正直に言います。リディアさまの知識が、将来わたしの役に立つかもしれないとは、おもっています」

　リディアの目が細くなった。

　「でも、それだけじゃないです」

　「それだけじゃない？」

　「わたしは——一人でごはんを食べている人を見ると、放っておけないんです。理由があるかないかじゃなくて、ただ、そういう人間なんです。変だと言われても」

　リディアは長い間黙っていた。

　風が吹いた。南向きの石段に、春の風が通り抜けた。リディアの黒い髪が揺れた。

　「あなた、本当に変な子ね」

　三度目。今度は棘がなかった。

　「変だって言われるのは慣れてます」

　「慣れてるのね。いろんなことに」

　リディアが立ち上がった。スカートの土を払い、石段を上がりかけて、振り返った。

　「明日も、ここにいる。来たければ来れば」

　「はい。来ます」

　リディアは何も言わず、石段の上に消えた。

　◇

　その夜、ナターシャに報告した。

　「リディア・アルカディアという子。南方の亡国の姫です」

　「存じております。王宮が保護した亡命王族。レグナシオン王国が受け入れたのは、南方諸国への外交的配慮です」

　「鋭い子よ」

　「お嬢様に似ていますね」

　ナターシャの言葉に、セレスティアは息をついた。

　「リディアさまは外交の知識を持っています。南方諸国の言語も文化も分かる。この国にはそういう人材が少ない。将来、外交の場で必要になります」

　「お嬢様。それは——お友達としてですか、それとも……」

　「両方」

　セレスティアは窓の外を見た。

　「利用するだけの関係なら、とっくに見抜かれてる。あの子の目は、嘘を見破る。わたしが本気で友達になりたいとおもわなければ、あの子は心を開かない」

　「本気で——友達に」

　「うん。わたしは——」

　言葉を切った。

　「わたしは、この子と友達になりたい。計算とか政治とか関係なく。ただ、あの石段で一人でパンを齧っている子を、放っておけなかった」

　ナターシャは微笑んだ。

　「お嬢様は、お変わりになりませんね。三歳の時も、五歳の時も、八歳の今も」

　「変な子ですか」

　「いいえ。優しい子です」

　消灯の時間が近づいていた。

　部屋に戻ると、ヴィオレッタが机に向かっていた。いつもの風景。だがセレスティアが入ると、ヴィオレッタが口を開いた。

　「あの編入生と話してたでしょう。亡国の姫」

　「うん」

　「また拾い物？」

　「拾ったんじゃないよ。ただお昼を一緒にたべただけ」

　「どうせ明日も行くんでしょう」

　「うん」

　ヴィオレッタは鼻を鳴らした。不機嫌そうに——だが、それほど不機嫌ではない響きだった。

　「あなた、友達が多すぎるわ。いつか首が回らなくなるわよ」

　「そうかな」

　「そうよ。全員の面倒は見られないわ」

　「だいじょうぶ。ヴィオレッタさまのことも、ちゃんと見てるよ」

　ヴィオレッタのペンが止まった。

　「……誰があなたに見てほしいなんて言ったのよ」

　「言ってない。でも見てる」

　沈黙。

　「……変な子」

　四度目。今日だけで三人に言われた。

　セレスティアは微笑んで、ベッドに潜り込んだ。

　明日もあの石段に行く。リディアが来ていれば隣に座る。来ていなければ一人で待つ。

　目を閉じた。石段の少女の姿が、瞼の裏に残っていた。