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リディアの価値

　石段の昼食は、三日目から会話が生まれた。最初の二日間は、ほとんど無言だった。セレスティアが隣に座り、干し果物やチーズを石段に置き、リディアが食べたければ食べる。それだけの時間。三日目。リディアが先に口を開いた。

　「あなた、毎日来るのね」

　「来ます、って言いましたから」

　「律儀ね」

　「約束は守るほうです」

　リディアが鼻で笑った。だが嘲笑ではなかった。どこか呆れたような、だが不快ではない笑い方。

　「この国の子は、約束を守らない。王宮で保護されていた時、何人かの貴族の子が『遊びに来る』と言って、来なかった」

　「リディア様の国のことを教えてほしいです」

　「何を」

　「なんでも。リディア様が話したいことを」

　リディアはパンを千切りながら、少し考えた。

　「アルカディアは海の国よ。大陸の南端。港が三つあった。東港、西港、王港。王港は王宮に面していて、毎朝、漁師の船が帰ってくると、魚の匂いが王宮まで届いた」

　声が変わった。硬い警戒の声ではなく、記憶の中に沈んでいく柔らかい声。

　「母上は毎朝、バルコニーに出て港を見ていた。『今日は豊漁かしら』って。王妃が漁の心配をする国なんて、この大陸では笑われるでしょうね」

　「笑いません。素敵だと思います」

　「……そう」

　リディアの目が遠くなった。港の風景を見ているのだろう。もう存在しない港を。

　「アルカディアは小さかった。この国の十分の一もない。軍も弱かった。だから外交で生き延びてきた。周辺国の間に立って、調停役をして、どこにも敵を作らない。それが父上の政治だった」

　「リディア様のお父上は、外交がお上手だったんですね」

　「上手だったわ。でも……外交では戦争は止められなかった。エルディアが武力で来た時、どんな言葉も通じなかった」

　リディアの手がパンの上で止まった。

　「父上は最後まで交渉しようとした。剣を取らなかった。王として、最後の最後まで対話を信じた。結果……」

　声が途切れた。セレスティアは何も言わなかった。この沈黙に言葉を差し挟んではいけない。十秒。二十秒。

　「……処刑されたわ。広場で。民の前で」

　リディアの目に涙はなかった。枯れたのだろう。泣き尽くした後の、乾いた目。セレスティアの胸が痛んだ。

　「リディア様」

　「何」

　「私は……処刑という言葉を聞くと、胸がくるしくなります。理由は上手く言えないけれど」

　リディアがセレスティアの顔を見た。じっと。見透かすような目で。

　「……あなた、何か知っているの」

　「知っているわけじゃないです。でも……怖いものが、私にもあります」

　リディアは何も言わなかった。

　◇

　四日目、リディアは昼食のパンと一緒に、折り畳んだ小さな地図を持ってきた。石段に腰を下ろすと、それを膝の上に広げた。

　その日から、リディアは少しずつ話してくれるようになった。

　アルカディアの文化。言語。気候。産業。そして、南方諸国の政治。

　「南方には五つの国がある。いえ、あった。アルカディア、エルディア、マリノーヴァ、テッラ・ロッサ、サフィーラ。五つの小国が連合していた。連合が崩れたのは、エルディアの王が代替わりした時」

　リディアは膝の上の地図を指でなぞり、崩れていった連合の形を示した。

　「エルディアの新王は拡張主義者だった。まずテッラ・ロッサを属国にした。次にマリノーヴァを脅して中立を強いた。残ったのがアルカディアとサフィーラ」

　「サフィーラは？」

　「サフィーラは山の国。エルディアは海が欲しかった。だからアルカディアを狙った」

　セレスティアは聞きながら、別のことを考えていた。

　「リディア様。エルディアは、アルカディアを併合した後、次はどこを狙うと思いますか」

　リディアの目が鋭くなった。

　「あなた、八歳にしては恐ろしい質問をするわね」

　「同じことをリディア様も考えていませんか」

　沈黙。リディアが答えた。

　「北よ。エルディアが次に見るのは北。海路を押さえた後、陸路の交易を求める。レグナシオン王国の南方国境は、山脈に守られているけれど、峠道が三本ある。どれも防衛が薄い」

　リディアは地図から顔を上げた。石段の先、校舎の屋根の向こうにある、ここからは見えない南の方角へ目を向けた。

　「この知識は、この国の人間は持っていないわ。南方を気にしている人が少ない。北方の辺境問題にばかり目が向いている」

　「リディア様の知識は、この国の宝です」

　リディアが驚いた顔をした。初めて見る表情だった。警戒でも冷笑でもない、純粋な驚き。

　「宝？亡国の姫の知識が？」

　「はい。南方の情勢を知っている人が、この国にはいません。リディア様だけです。それは……とても大きな価値です」

　「価値」。リディアがその言葉を噛みしめるように繰り返した。

　「あなた、本気で言っているの」

　「本気です」

　「私を利用したいだけかもしれない」

　「利用という言葉を使うなら、私もリディア様に利用されたいです。お互いに必要なものを出し合えるなら、それは友達だと思います」

　リディアが黙った。長い沈黙だった。風が吹いた。石段の上の木が揺れ、木漏れ日が二人の上に降った。

　「……あなたは、不思議な子ね。変な子、とも思うけど。不思議、の方が近い」

　「変な子から昇格しました」

　「昇格じゃないわよ。別枠よ」

　リディアの口元が、ほんの僅かに、上がった。笑みと呼べるかどうか分からない、かすかな動き。だが確かに、この四日間で初めて見る表情だった。

　◇

　五日目。リディアが石段に来ていなかった。代わりに、大食堂にいた。

　リディアは入口近くの一人用のテーブルに座っていた。今日は石段ではなく、食堂に来ている。

　セレスティアがトレイを持って近づくと、リディアが顔を上げた。

　「……隣、空いてるわよ」

　セレスティアは微笑んで、隣に座った。

　フリーデリケが遠くのテーブルから手を振っている。セレスティアは手を振り返し、フリーデリケに「おいで」と合図した。

　フリーデリケがトレイを持ってやって来た。

　「セレスティアちゃん！あ、リディアさん？はじめまして！フリーデリケです！」

　リディアが少し引いた。フリーデリケの明るさに免疫がないのだ。

　「……リディアよ」

　「リディアちゃんって呼んでいい？」

　「好きにすれば」

　「やった！リディアちゃん、一緒にご飯を食べよう！」

　フリーデリケが隣に座った。リディアは困惑している。だが拒絶はしなかった。

　三人のテーブル。銀髪の公爵令嬢と、蜂蜜色の髪の男爵令嬢と、黒髪の亡国の姫。

　奇妙な組み合わせだった。だがフリーデリケの無条件の明るさが、場の空気を柔らかくしている。

　「リディアちゃん、好きな食べ物は何？」

　「……魚。海の魚」

　「この学園の食堂、お魚あんまり出ないよね。お肉ばっかり」

　「内陸の国だから仕方ないわ」

　「こんど厨房にお願いしてみようか。お魚のメニュー増やしてって」

　リディアが小さく笑った。苦笑に近い、だが確かな笑顔。セレスティアは二人の会話を聞いていた。

　◇

　その夜。ナターシャの部屋で。

　「リディア様は、南方魔術を使えるそうです」

　「南方魔術？」

　「この国の魔術とはちがう体系だと。詳しくはまだ聞いていませんが……自然との調和を重視する魔術だとおっしゃっていました」

　昼食の後、リディアがぽつりと漏らした言葉だった。「この国の魔術は力で制御しようとする。私の国では、魔力と共存する方法を学ぶ」と。

　「お嬢様。リディア様は、お嬢様にとって大切な方になりそうですね」

　「なるよ。きっと」

　窓の外に星が見えた。南方の空には、もっと多くの星が見えるとリディアが言っていた。いつかリディアの故郷の空を見てみたい。

　「ナターシャ。南方の情勢について、お父様に報告して。リディア様から聞いた内容を」

　「エルディアの北進の可能性、ですね」

　「うん。お父様が知っておくべき情報だと思う」

　窓の外に星が見えた。南の空にも、同じ星が見えているだろう。