前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

後期筆記試験の波乱

　後期筆記試験の問題用紙を見た瞬間、セレスティアは罠だと悟った。

　七歳の秋に入学し、八歳の春に迎えた初等部一年目の後期筆記試験。科目は、入学から二ヶ月で受けた最初の学力試験と同じ四科目、歴史、算術、礼法、魔術理論。だが紙面に並ぶ問題は、前回の基礎問題から明らかに外れていた。

　歴史の第一問。「レグナシオン王国第七代国王アルフレート二世の南方遠征が、当時の五カ国同盟体制に与えた影響を、経済的側面から論述せよ」

　算術。「三つの異なる利率で複合的に運用された基金の、五年後の総額を求めよ」

　礼法。「国王主催の晩餐会において、隣国の王族と宗教指導者が同席する場合の席次を、外交的優先順位と宗教的配慮の双方を考慮して決定せよ。根拠も示すこと」

　魔術理論。「光属性と闇属性の魔力共鳴が理論上もたらす効果について、既知の文献を引用しつつ論じよ」

　これは罠だ。セレスティアの指先が冷えた。宰相派が試験問題を操作したのだ。

　教室の中を見回した。他の生徒たちは困惑している。問題用紙を何度も読み返し、首を傾げている。フリーデリケは目を白黒させている。コンラートに至っては、問題を読む前に既に不機嫌な顔だ。

　イザベラだけが平然とペンを走らせていた。アレクシスは眉根を寄せながら、真剣に取り組んでいた。セレスティアの手が止まっていた。

　どうする。

　魔力覚醒試験で二千八百四十を示した日から、普通の子に見せることは諦めている。今の目的は、注目を避けることではない。周囲の目を「光魔力だけが突出した令嬢」という仮面に集め、その陰に聖魔力を隠すことだ。

　だが、巨大な魔力量は生まれつきの資質で説明できる。八歳には難しすぎる歴史や経済、外交判断まで示せば、宰相は別の結論を出す。力が大きいだけの子ではない。その力を政治に使える頭脳まで持っている、と。

　前回、ナターシャは「次は歴史の一問を見落とした風にしましょう」と提案してくれた。今朝までは、そのつもりだった。けれど問題用紙を見た瞬間、考えていた手順が頭から抜け落ちた。わざと一問を落とすどころか、どこまで答えれば八歳の授業で身につけた知識に見えるのか、それすら判断できない。

　今世で読んだ本や、受けた指導から説明できる範囲だけを書く。それを越える知識は、一行も書かない。そう決めると、少しだけ手が動いた。正解できる問題を解くのではなく、授業で扱った部分だけを拾う。逃げるための線を、答案の上に引く。

　魔術理論の最終問題が、頭の中で点滅している。光と闇の共鳴。答えは知っている。オスヴァルトの訓練で実践的に体得している。だが、それを書けば一線を越える。セレスティアは唇を噛み、問題用紙の余白を見つめた。

　◇

　歴史。南方遠征の背景は知っていた。けれど経済への影響を、八歳の授業で習った言葉だけで説明するのは難しい。前世の知識から補えば書ける。だから、王と同盟の名前、授業で扱った遠征の目的だけを書き、論述の後半を空けた。

　算術。複利の最初の計算までは教本にある。三つ目の利率を重ねるところで手を止め、途中式を一つだけ残した。解けないのではない。解けると知られるのが怖かった。

　礼法。席次の順番は書けた。だが、宗教的な配慮を外交上の根拠に結びつける部分は、あえて「教師から教わった範囲では判断できません」とした。

　そして、魔術理論。光と闇の共鳴については、オスヴァルトの講義で聞いた一般論を二行だけ書いた。具体的な効果も、聖女マリエルの記録も、答案には出さなかった。

　答案を見返すと、どの科目も半分ほどしか埋まっていない。前回のように点数を計算して落としたのではない。問題の難しさに動揺し、いちばん安全そうなところへ逃げた結果だった。

　それでも、空白の多い答案は目立つ。セレスティアはペンを置いた。今さら取り繕って埋めれば、かえって前世の知識が滲み出る。

　◇

　試験結果は五日後、大食堂の掲示板に掲示された。人だかりはできていたが、今回の空気は前回とは違う。ざわめきではなく、静寂が広がっていた。

　掲示板の前に立った生徒たちが、黙って結果を見つめている。

　一位：イザベラ・ド・ガルニエ。

　二位：アレクシス・レグナシオン。

　四位：ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデ。

　五位：セレスティア・フォン・アルヴェイン。

　三位には上級生の名前があった。セレスティアは掲示板を見つめた。順位を落とすために計算した結果ではない。問題を見た瞬間に動揺し、授業で扱った半分ほどしか埋められなかった結果だった。

　「前回は三位だったのに、今回は五位？」

　「難しい問題が出たから、みんな点が低いんだって」

　「それでも、あの子はもっと書けたんじゃないのか」

　声が渦巻く。答案の空白が、実力不足にも、意図的な隠し事にも見える。掲示板の前の人だかりが、どんどん膨らんでいく。イザベラが掲示板の前に立っていた。

　背筋を伸ばし、結果を見つめている。表情は動かなかった。

　イザベラが振り返った。セレスティアと目が合った。

　「五位、おめでとう」

　「イザベラ様。あの試験は、八歳が解ける問題ではありませんでした」

　「異常だった。分かっているわ。問題の難度が初等部の範囲を逸脱していた。誰かが操作した」

　イザベラは一度目を伏せ、すぐに顔を上げた。

　「ええ。難しすぎた。あなたの答案も、授業で扱ったところまでは正確だったわね」

　「後ろは、書けませんでした」

　「書けなかったのか、書かなかったのかは、まだ分からないけれど」

　その紫の瞳は、答案の空白を見抜こうとしていた。

　「次は、私が見落とさないわ」

　それだけ言って、イザベラは去った。セレスティアはその背中を見送った。

　周りの生徒たちが、まだ掲示板を見て噂していた。「前回三位だったのに」「わざと点を落としたのかしら」「あの空白、変じゃない？」

　声がさざ波のように広がっていく。セレスティアは人ごみを抜けた。廊下を歩きながら、石畳の光を見ていた。窓から差し込む昼の光が、床に四角い影を作っている。

　疲れた。二千八百四十が出た日に、普通の子へ戻れないことは受け入れた。怖いのは注目そのものではない。前回三位だった答案と、今回の空白の多い答案が並べられ、「本当はもっとできるのに隠している」と見抜かれることだった。

　◇

　コンラートが走ってきた。

　「セレスティア！ 五位だってな！ すげえ！」

　「……ありがとう」

　「俺は三十二位だった。ちなみに剣術があったら一位だ」

　「剣術の試験はないんだよ、コンラートくん」

　「おかしいよな！ ないなんて！」

　この子の変わらなさに、少しだけ救われた。フリーデリケは二十五位だった。だが順位のことは一言も言わず、セレスティアの手を握って言った。

　「セレスティアちゃん、すごいね。でも、疲れてない？ 顔色がちょっと悪いよ」

　「少し、疲れたかも」

　「じゃあ、中庭でお花見よう。お花を見ると元気が出るよ」

　フリーデリケに手を引かれて中庭に出た。バラが咲いていた。赤と白。

　「先週より咲いたね」とフリーデリケが言った。「ヴィオレッタさんが教えてくれた花言葉、覚えてる？」

　「赤は情熱、白は純潔」

　「そう。じゃあこっちの白いの、セレスティアちゃんにあげる。純潔だから」

　「私、純潔じゃないと思うよ」

　「え、なんで」

　「いろいろ考えすぎてるから」

　フリーデリケがきょとんとした顔をした。それがおかしくて、セレスティアは小さく笑った。

　花を見ている間だけ、政治のことを忘れられた。

　◇

　その夜、ナターシャが問いかけた。

　「宰相派は、試験で何を確認したかったのでしょう」

　「ふたつ。私の学力の上限と、聖魔力の知識の有無」

　「結果は」

　「知識の出所は守った。今世で受けた教育から説明できることしか書いていない。でも、答案の空白が別の疑いを生んだ。前回三位だった子が、急に五位まで落ちた。わざと隠したのではないか、と」

　「聖魔力の方は」

　「ぎりぎり隠した。魔術理論の回答は、オスヴァルト先生の講義内容の範囲にとどめた。でも、難問を前に動揺したことまで隠せてはいない」

　「でも？」

　「宰相は疑っている。確信はなくても疑っている。その疑いは、次の手で確認しに来る」

　「ナターシャ。試験結果の情報が王都に届くまで、どのくらいかかる？」

　「公式記録は一週間で教育局に届きます。宰相に伝わるのは、翌日でしょう」

　八日。セレスティアは新しい紙の中央に、その数字を書いた。

　「ナターシャ。疲れた顔、してる？」

　ナターシャが少し間を置いた。「……少し」

　「そう」

　答案が宰相の机へ届くまでの八日間を、ただ待つつもりはない。数字の下へ、確認すべき相手と手紙の経路を書き足していく。次の罠を予測するための時間は、もう始まっていた。