前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

嫉妬と包囲

　最初の兆候は、靴だった。朝、寮の下駄箱を開けると、上履きの中に砂が詰められていた。

　細かい砂。中庭の花壇の土ではない。乾いた白い砂。わざわざどこかから持ってきたものだ。

　セレスティアは黙って砂を払い、靴を履いた。顔には出さない。

　二日目。机の引き出しを開けると、教科書のページが数枚破られていた。歴史の教科書。南方遠征の章。後期筆記試験で最も多く書けた科目の、該当箇所だった。

　三日目。昼食のトレイを持って大食堂を歩いている時、足を引っかけられた。転びはしなかったが、トレイが傾き、スープが制服にこぼれた。

　「あら、ごめんなさい。見えなかったわ」

　振り返ると、上級生の女子が笑っていた。

　「大丈夫です」

　笑顔で答えた。制服の汚れを拭きながら、席に着いた。

　「セレスティアちゃん、大丈夫？」

　フリーデリケが心配そうに覗き込んだ。

　「うん。ちょっとこぼしちゃった」

　四日目、廊下の壁に落書きがあった。

　『天才ぶりっ子のアルヴェイン』

　拙い文字。子供の字だが、複数の筆跡が混ざっている。

　五日目。授業中、セレスティアが発言すると、教室の隅から舌打ちが聞こえた。小さな舌打ち。だが確かに聞こえた。包囲が始まっていた。

　◇

　「宰相派が裏で煽っています」

　ナターシャが夜の報告で断言した。

　「靴の砂、教科書の破損、廊下の落書き。全て、宰相派の家の子弟か、その影響下にある生徒の仕業です。直接手を下しているのは上級生が二名、同学年が三名。だが首謀者は別にいます」

　五日間の行為はいずれも「偶然」や「子供同士の悪ふざけ」として処理され、教師が介入できる証拠は残されていなかった。セレスティアも、首謀者を確定するまでは騒ぎを表に出さないと決めていた。

　「誰」

　「副宰相マティアスの姪。コルネリア・ベルンハルト。十歳。上級生の中で、宰相派の子弟を束ねる立場にいます」

　マティアスの姪。副宰相の一族から、学園内の工作員が出ている。組織的だ。

　「コルネリアが直接指示しているわけではありません。あの子は賢い。『アルヴェイン嬢って、ちょっとずるいよね。三位のふりをして、本当は一位の実力なんでしょ？』と言うだけです。あとは周りが勝手に動く」

　「公爵家の子に手を出して、怖くないの」

　ナターシャが一度、口を閉じた。

　「怖くないのです。あの子たちの家では、宰相閣下より上に誰もいませんから。お嬢様。家格の順番と、誰が怖いかの順番は、この国では三十年ずれたままです」

　三十年。

　紙の上ではアルヴェイン公爵家が上にいる。だが実際に人事を決め、金の流れを決め、親の出世を決めているのは宰相だ。あの子たちにとって、公爵家の娘は「格上」ではない。「宰相閣下が嫌っている家の子」でしかない。

　だからこそ、靴に砂を入れられる。

　「おさまる？」

　「放置すれば拡大します。ですが、お嬢様が反応すれば、相手の思う壺です。被害者を演じれば『公爵家の威光で同情を買っている』と言われます。反撃すれば『横暴だ』と言われます」

　「じゃあ、何もしない」

　「何も？」

　「何もしない。靴に砂が入っても払うだけ。教科書が破られたら新しいのをもらうだけ。スープをかけられても拭くだけ。一々反応しない」

　「お嬢様……」

　「がまんじゃないよ。作戦。反応しない相手には、いじめは続かない。反応がないと、やっている側がつまらなくなる」

　だが、盾だけでは守りきれない場面もある。

　◇

　六日目。放課後の渡り廊下。授業が終わって清掃が始まるまでの数分だけ、教員の巡回が薄くなる場所だった。セレスティアが一人で図書室に向かっている時、三人の女子生徒に囲まれた。同学年が二人、上級生が一人。

　「アルヴェイン嬢。ちょっと話があるんだけど」

　上級生のコルネリア・ベルンハルトではない。その手下だ。だが口調は威圧的だった。

　「はい、なんですか」

　「後期筆記試験、五位だったんですって？ すごいわね。でも、ちょっとおかしくない？ 前の試験は三位だったのに、急に五位。わざと点を落としたんじゃないの？」

　ずる。不正行為の疑いをかけられている。

　「ずるはしていません。試験は正当に受けました」

　「でも変じゃない。前回三位で今回五位って。しかも、あの空白。前回手を抜いて、今回は隠したってこと？ それって、他の生徒を馬鹿にしてない？」

　理屈としては一貫している。前回わざと三位にしたことは事実だから、この批判は当たっている。セレスティアは言い返せなかった。

　「公爵家だからって特別扱いされてるんじゃないの。先生たちもアルヴェイン家には逆らえないしね」

　「そんなことは」

　「ねえ、本当のこと言いなさいよ。あなた、ずるいのよ。みんな言ってるわ。公爵家だからって偉そうにして。聖女気取りで」

　聖女気取り。一瞬、視界が暗くなった。闇を湖の底に沈める。

　視界が戻った。セレスティアは微笑んだ。三人の前で、静かに微笑んだ。

　「ごめんなさい。不快な思いをさせてしまったなら、謝ります」

　「あ、ちょっと」

　三人が追いかけようとした時、背後から声がした。

　「何をしているの」

　鋭い声。高く、硬く、怒気を含んだ声。ヴィオレッタだった。

　渡り廊下の向こうから歩いてきたヴィオレッタが、三人の前に立った。腕を組み、顎を上げ、侯爵家の令嬢の全身全霊の威圧を放っている。

　「あ、モンテヴェルデ嬢」

　「聞こえていたわ。全部。ずるだの聖女気取りだの、よくもまあ恥ずかしげもなく言えたものね」

　ヴィオレッタの目が三人を射抜いた。

　「あの試験を解いてみなさいよ。あなたたちに解けるの？ 解けもしない試験で文句を言うのは、怠け者の僻みよ。あの子は努力してるの。あなたたちが怠けてるだけでしょう」

　声が廊下に響いた。ヴィオレッタの声量は、怒ると一段上がる。三人が怯んだ。

　家格ではない。家格なら、この六日間、公爵家の娘の靴に砂を入れ続けても何も起きなかった。

　モンテヴェルデ侯爵家は、宰相閣下の側の家だ。この子たちの親と、同じ側の。しかも、その側で一番上にいる家。

　味方から名指しされるのが、一番逃げ場がない。

　「で、でも」

　「でも、何。言いたいことがあるなら正面から言いなさい。陰でこそこそ靴に砂を入れるような真似をしていないで」

　靴の砂まで知っていた。三人は黙って去った。ヴィオレッタの前に立てる勇気はなかったらしい。

　残されたのは、セレスティアとヴィオレッタの二人だけだった。

　「ヴィオレッタ様……」

　「勘違いしないで。あなたを助けたんじゃない。あの子たちの言い草が気に入らなかっただけ。影でこそこそやるのが一番嫌いなの」

　ヴィオレッタの頬が少し赤い。照れているのだ。

　「ありがとうございます」

　「だから礼なんて」

　「でも、うれしかった」

　ヴィオレッタが口をつぐんだ。沈黙が数秒あった。

　「……あなたのスープ、あの子たちがこぼさせたのも知ってるわ。靴の砂も。教科書も。全部見てた」

　「見てたんですか」

　「同室なんだから、嫌でも分かるわよ。あなたが毎朝靴を確認してるのも。教科書を買い直したのも」

　ヴィオレッタは全て知っていた。

　「あなたね、黙って耐えるのが偉いと思ってるなら大間違いよ。やり返さないと、ああいう子たちはつけ上がるだけ」

　「でも、やりかえしたら」

　「やり返し方があるのよ。直接じゃなくて、別の方法で。侯爵家のやり方を教えてあげましょうか」

　ヴィオレッタの目が光った。

　「ヴィオレッタ様」

　「何よ」

　「私、ヴィオレッタ様が同室でよかった」

　ヴィオレッタが目を逸らし、ポケットに手を入れた。無意識の仕草だろう。だがセレスティアには見えた。ポケットの中で、指が柔らかな布に触れている。あのハンカチを、まだ持ち歩いているのだ。

　「……馬鹿じゃないの。まだ何もしてないわよ」

　「今、してくれました」

　ヴィオレッタは答えなかった。だが、歩き出す時、セレスティアの隣を歩いた。少しだけ近い距離で。

　二人で寮に戻った。並んで歩きながら、セレスティアは考えていた。

　今日ヴィオレッタが廊下でしたことは、あの三人からコルネリアに届く。コルネリアの叔父は副宰相だ。

　「ヴィオレッタ様。今日のこと、おうちに報告しますか」

　ヴィオレッタの足が一瞬止まった。

　「……するわよ。全部報告するのが私の役目だもの」

　声が硬かった。それ以上は聞かなかった。しばらく歩いてから、ヴィオレッタが呟いた。

　「侯爵家のやり方って言ったけど、大したことじゃないわ。ただ」

　「ただ？」

　「ああいう子たちの親に、侯爵家から『ご挨拶状』を出すの。何も書いてない挨拶状。でも侯爵家の紋章入りの封筒が届くだけで、親は青くなる。子供は翌日から大人しくなるわ」

　「どうして、公爵家からだと、青くならないんですか」

　ヴィオレッタが、少しだけ意地の悪い顔をした。

　「あなたの家から届いたら、あの子たちの親はそれを持って宰相閣下のところへ走るからよ。『公爵家に脅されました』って。ご褒美になっちゃうの」

　「……あ」

　「うちは違う。うちも、あの子たちの家も、同じところに頭を下げてる。同じ側から届く封筒は、誰にも見せられない。それが一番怖いのよ」

　政治的圧力。公爵家の権威では届かない場所に、侯爵家の白紙一枚が届く。権力の使い方を、ヴィオレッタは生まれた時から知っている。

　「すごい」

　「当然でしょう。侯爵家の名前は伊達じゃないわ」

　ヴィオレッタが胸を張った。

　◇

　その夜、消灯後の暗闇にヴィオレッタの寝息が聞こえる中、セレスティアは天井を見つめていた。

　「ヴィオレッタ様。ありがとう」

　隣のベッドから、小さな寝返りの音が聞こえた。

　眠っているのか、起きているのか。分からなかった。