前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

天才令嬢の噂

　噂は一夜で学園を覆った。誕生日と魔力覚醒試験の翌朝、大食堂に入った瞬間、空気が変わったのが分かった。

　視線。あちこちから視線が集まっている。ひそひそ声。テーブルの上で交わされる囁き。セレスティアが歩くと、まるで水面を石が渡るように波紋が広がっていく。

　「あの子よ」「光属性で二千八百四十」「歴代最高」「八歳で？」「公爵家の末姫でしょう」「天才なのね」「ちょっと怖くない？」

　セレスティアは聞こえないふりをして、いつもの席に向かった。

　フリーデリケが既に座っていた。目がきらきら輝いている。

　「セレスティアちゃん！ 昨日からみんなセレスティアちゃんの話ばっかりしてるよ！ すごいすごいって！」

　「ありがとう。でも、あんまり騒がないでほしいな……」

　「えー、なんで？ すごいのにもったいない」

　コンラートが向かいの席に腰を下ろした。盆の上にパンと肉と山盛りのスープ。朝からこの食欲は騎士の家系の証だ。

　「よう。昨日はすごかったな。親父に手紙で書いたぞ。『学園に歴代最高の光使いがいる。しかも友達だ』って」

　「コンラートくん、あまり広めないでほしいんだけど……」

　「もう広まってるだろ。学園中が知ってる。っていうか学園の外にも伝わるんじゃないか。公式記録だし」

　その通りだった。公式記録は王国魔術院に送られ、貴族院の閲覧文書にも加えられる。数日以内に王都の主要な貴族家には情報が届くだろう。

　「すごいじゃないか、素直に喜べよ。お前は謙遜しすぎなんだ」

　コンラートはスープを豪快に啜りながら笑った。

　◇

　朝食後、礼法の授業に向かう廊下で、上級生に声をかけられた。

　「あなたがアルヴェイン嬢？ 光属性の……」

　「はい」

　「すごいわね。私たちの学年にも光属性の子はいるけど、魔力量四百よ。あなたの七分の一」

　好奇の目。悪意はない。だが品定めをする目だ。

　「ありがとうございます」

　笑顔を返して足早に去った。

　次の授業でも、その次の授業でも、同じだった。教師までもがセレスティアを見る目が変わっている。算術の授業で指名された時、教室が静まり返った。答えを言うと、どよめきが起きた。答え自体は普通の正解に過ぎないのに。

　セレスティアにとっては居心地が悪かった。

　◇

　昼休み。中庭の噴水の傍。アレクシスと並んで座っていた。コンラートは剣の練習に行き、フリーデリケは花壇にいる。

　「殿下。あの、きのうの試験のこと……」

　「うん。すごかったよ。僕は六百二十だった。セレスティアの四分の一以下」

　アレクシスの声に僻みはなかった。純粋な感嘆。

　「殿下の六百二十も十分に高いです。王族の平均を超えてます」

　「うん。でも、セレスティアにはかなわないよ。……ね、光属性って、どんな感じなの？」

　「あたたかいです。手のひらに光を灯すと、お日さまの光みたいに」

　「見せて」

　周囲に人がいないことを確認した。噴水の水音が会話を隠してくれる。

　セレスティアは右手を開き、小さな光を灯した。白い光。柔らかい輝き。アレクシスの青い瞳に、白い光が映った。

　「きれい……」

　「殿下の風属性もきれいですよ。風には形がないけれど、そこにあると分かる。目に見えなくても、確かにある。殿下の優しさと似ています」

　アレクシスが少し赤くなった。光を消した。

　「セレスティアは時々、大人みたいなことを言うね」

　「……ごめんなさい」

　「ううん。嫌じゃないよ。僕の周りには、先生の言葉を借りて話す人ばかりだから。自分の言葉で話してくれる人は、君くらいだ」

　以前聞いた言葉と、同じだった。

　「殿下。私、目立ちすぎてしまいました」

　「うん」

　「これからもっと、いろんな人に見られる。殿下の隣にいると、殿下にも迷惑がかかるかもしれません」

　アレクシスの眉が寄った。

　「迷惑なんかじゃない。セレスティアが隣にいてくれるのは、僕にとって……」

　言いかけて、止まった。八歳の少年が、言葉を探している。

　「……心強いことだよ。それは変わらない」

　◇

　午後の授業が終わった放課後。渡り廊下を歩いていると、前方から足音が近づいてきた。規則正しく、無駄のない歩調。イザベラ・ド・ガルニエ。

　宰相の令嬢は、一人で歩いていた。珍しい。普段は取り巻きの子弟を従えているのに。

　イザベラがセレスティアの前で立ち止まった。

　九歳。セレスティアより一つ年上。背丈も少し高い。黒い髪を緩く編み上げ、紫の瞳が真っ直ぐにセレスティアを見下ろしている。

　「おめでとう、アルヴェイン嬢」

　「……ありがとうございます、イザベラ様」

　「光属性で歴代最高の魔力量。これで王太子妃候補の筆頭ね」

　声に感情が薄い。皮肉なのか、本気なのか。

　「私は王太子妃候補なんて……」

　「白々しいわ。公爵家の令嬢が王太子と同年で入学し、殿下の隣に座り、殿下と話す時間が学園で最も長い。それで候補ではないと言う方が不自然よ」

　的確だった。セレスティアは何も言い返せなかった。イザベラが一歩近づいた。

　「私にも聞こえるのよ。廊下の噂。『アルヴェイン嬢が王太子妃にふさわしい』『魔力量も学力も高い』『美人だし』。私の耳に入るように、わざと言う子もいるわ。あなたがどう思っていようと、周囲はそう見る。あなたと私は競合関係にある。王太子妃の座を巡って」

　「イザベラ様。私は……」

　「言い訳は聞かないわ。事実だけを話しましょう」

　イザベラの目が僅かに細まった。

　「図書室で交わした約束、覚えている？」

　いつか、互いの本気で勝負する。答案の偽装を見抜かれた日に交わした約束だ。

　「覚えています」

　「私はあの時、試験の順位の話だと思っていたわ。でも今日からは違う。あなたの魔力量が公になった瞬間、周囲は私たちを同じ秤に載せた。学力、魔力、家柄……最後には、王太子妃候補として」

　「私は、そんな競争を望んでいません」

　「私も望んだ覚えはないわ」

　イザベラの声に、隠しきれない苦いものが混じった。

　「けれど、お父様たちは数字を並べて勝敗を決める。私が一位ならガルニエ家の手柄。あなたが上なら、私は役に立たない娘になる。あなたの意思も、私の意思も関係ない」

　セレスティアは返す言葉を失った。これは挑発ではない。イザベラが置かれている場所の告白だった。

　「だから、区別しておくわ」

　イザベラが僅かに顎を上げた。

　「あなたとは競う。でも、誰かに命じられて敵になるつもりはない。次に本気で勝負する時は、私たちが選んだ場所で」

　「……はい。私も、それがいいです」

　イザベラはほんの一瞬、満足そうに目を細め、セレスティアの横を通り過ぎた。イザベラの背中が廊下の角に消えた。

　セレスティアはしばらく立ち尽くした。前世では敵としてしか見なかった少女が、今世では自分の意思で競う場所を選ぼうとしている。味方ではない。だが、宰相に決められた敵でもなかった。

　◇

　寮に戻ると、ヴィオレッタが机に向かっていた。

　セレスティアが部屋に入ると、ヴィオレッタが振り返った。いつもの冷たい目、ではなかった。何かを言いたそうにしている。口が開きかけて、閉じる。

　「ヴィオレッタ様？」

　「……別に」

　沈黙。ヴィオレッタが再び口を開いた。

　「あなた、目立ちすぎよ」

　その声には、非難とも忠告ともつかない響きがあった。

　「……うん。わかってる」

　「分かってるなら何とかしなさいよ。みんなあなたの話ばっかり。廊下を歩けばひそひそ。うんざりだわ」

　ヴィオレッタは不機嫌そうにペンを握り直した。

　「ヴィオレッタ様。ご迷惑をおかけしてごめんなさい」

　「迷惑なんて言ってないでしょう。ただ目立ちすぎだって言ってるの」

　「うん。でも、私はヴィオレッタ様の同室であることを、迷惑だと思ったことはないよ」

　ヴィオレッタのペンが止まった。しばらくの沈黙の後、小さな声が返ってきた。

　「……変な子」

　前にも言われた。同じ言葉。

　ヴィオレッタのペンが、しばらくしてまた紙の上を走り始めた。

　今日だけで、フリーデリケ、コンラート、アレクシス、イザベラ、そしてヴィオレッタが、それぞれ違う理由でセレスティアを見ていた。噂の視線と、人が人を見る視線は同じではない。

　明日も見られる。それでも、誰が何を見ようとしているのかを見失わずに動けばよかった。