前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

エドヴァルトの帰還

　面会日の朝、学園の正門に一台の馬車が停まった。

　公爵家の紋章——蒼い鷲の旗。だが馬車から降りてきたのは父ではなかった。

　長身。広い肩幅。陽に灼けた肌。腰に佩いた長剣の柄を無造作に撫でる癖。四年前に肩車をしてくれた兄は、二十二歳の青年騎士になっていた。

　エドヴァルト・フォン・アルヴェイン。

　正門の受付で名乗る声が、廊下の端まで響いた。この兄の声量は昔から変わらない。

　「アルヴェイン家長男エドヴァルトです。妹のセレスティアに面会を。それと、騎士叙任の報告も兼ねて」

　受付の職員が目を丸くしている。公爵家の長男が直接来るとは思っていなかったのだろう。

　セレスティアは二階の窓からその姿を見ていた。

　胸が詰まった。

　前世の記憶。この兄は処刑裁判の後、単身で貴族院に乗り込んだ。「妹は無実だ」と叫び、宰相派と正面衝突し——そして消えた。遺体は見つからなかった。

　あの時のエドヴァルトも、今と同じくらい大きかった。同じように声が廊下に響いていた。同じように剣の柄を撫でていた。

　だが前世のエドヴァルトは、政治を知らなかった。正面から突っ込むことしかできなかった。まっすぐすぎて、それが死に繋がった。

　窓辺を離れ、階段を駆け下りた。面会室のある東棟に向かう。

　廊下の角を曲がった時、大きな影とぶつかりそうになった。

　「おっと——セレス！」

　エドヴァルトが立っていた。受付を済ませて面会室に向かう途中だったらしい。

　近くで見ると、四年前よりずっと大きい。肩幅は父に近づき、腕は鍛錬で太くなっている。だが顔は変わっていない。日焼けした肌に刻まれた笑い皺。まっすぐな目。この兄の本質は、十八歳の時も二十二歳の今も同じだ。

　「おにいさま」

　「でかくなったな！ いや、まだ小さいか。七歳だもんな。でも前より顔つきがしっかりした」

　エドヴァルトはしゃがんで、セレスティアの目の高さに合わせた。この人はいつもそうする。子供に話しかける時、立ったままではなく、必ず目線を合わせてくれる。

　「騎士叙任、おめでとうございます」

　「おう。やっと正式にヴァイスハウプト辺境伯の騎士団に配属された。一人前ってわけだ」

　胸を張る。四年前と同じ仕草。ただし、今の胸板は四年前より遥かに厚い。

　「辺境伯閣下にもよろしくお伝えください」

　「自分で伝えろよ。辺境伯は『公爵家の末姫に一度会いたい』って言ってた。お前の噂は届いてるぞ。魔力量歴代最高値の令嬢だって」

　セレスティアの笑顔が一瞬固まった。

　魔力試験の結果が、辺境にまで届いている。学園の中だけの話ではなくなっている。

　「おおげさです。ただの光属性ですよ」

　「謙遜するな。アルヴェイン家の誇りだ」

　エドヴァルトは屈託なく笑った。

　面会室に入った。東棟の二階。先日カスパルがアレクシスと話していたのと同じ部屋だ。

　◇

　「で、学園はどうだ。楽しいか？」

　テーブルを挟んで向かい合う。エドヴァルトが椅子の背にもたれ、長い足を組んだ。騎士の装束が椅子からはみ出している。この面会室は七歳児の体格に合わせて作られているから、大人の騎士には少し窮屈だ。

　「たのしいです。おともだちもいて」

　「友達か。誰だ？」

　「フリーデリケちゃん。ベルクハイム伯爵家の。あと、コンラートくん」

　「コンラート・フォン・ヴァイスハウプト！ あいつの弟か。まだ会ってないが、兄のハインリヒから聞いてる。末っ子のくせに一番気が強いらしいな」

　「殿下とも仲良くしていただいています」

　「王太子殿下とか。セレス、お前の交友関係はスケールがでかいな」

　笑っている。だがその目は笑っていない。

　エドヴァルトは馬鹿ではない。粗野に見えるが、騎士団の生存競争を勝ち抜いてきた男だ。人の顔色を読む力はある。

　「セレス」

　「はい」

　「お前、疲れてないか。目に出てる」

　見抜かれた。

　だがそれを兄に言うわけにはいかない。

　「すこし。おべんきょうが大変で」

　「嘘つけ。お前は三歳の時から大人みたいなことを言う子だ。勉強程度で疲れる顔じゃない」

　痛いところを突かれた。

　エドヴァルトが身を乗り出した。大きな手がテーブルの上に置かれる。剣胼胝ができた手。四年前よりずっと硬くなっている。

　「何かあったんだろう。言えないことか？」

　「……」

　「言えないなら無理には聞かない。だがな、セレス」

　兄の目がまっすぐにセレスティアを見た。

　「何かあったら俺に言え。兄が守ってやる」

　前世と同じ言葉。

　前世でもエドヴァルトは同じことを言った。そして本当に守ろうとした。妹が処刑される日、単身で貴族院に乗り込んで、そして——消えた。

　この兄は言葉通りの人間だ。「守る」と言えば命を賭けて守る。それが美点であり、致命的な弱点でもある。

　だからこそ、この兄を前世と同じ死に方をさせるわけにはいかない。

　「おにいさま。ありがとうございます」

　「礼はいい。で、本当に大丈夫なのか」

　「だいじょうぶです。でも、おにいさまにおねがいがあります」

　「何だ」

　セレスティアは言葉を選んだ。

　「おにいさま。宰相閣下のことを、どうおもいますか」

　エドヴァルトの表情が変わった。笑みが消え、騎士の顔になった。

　「……唐突だな」

　「おしえてください」

　「俺の私見でいいなら。辺境伯も同じ意見だが——宰相は有能だ。だが王家のためではなく、自分のために有能だ。そういう男だと思っている」

　「おにいさま。わたし、学園で宰相派のひとたちに囲まれています」

　エドヴァルトの手がテーブルの上で握られた。

　「どういう意味だ」

　「同室のヴィオレッタさまは、宰相派の侯爵家のむすめです。厨房にも宰相派の人がいます。殿下の侍従カスパルも、宰相家のしゅっしんです」

　「——お前、それを分かっていて今まで黙っていたのか」

　「おとうさまには報告しています。でも、おにいさまにも知っておいてほしかったのです」

　エドヴァルトは椅子から立ち上がりかけた。この兄の衝動。すぐに行動しようとする。すぐに剣を抜こうとする。

　「おにいさま。座ってください」

　静かに、しかし強く言った。

　エドヴァルトが止まった。七歳の妹の声に、一瞬で動きを止めた。

　「いまは動かないでください。おにいさまが宰相派に抗議したら、相手に手の内を見せることになります」

　「だが——」

　「辺境伯閣下のおそばで、つよくなってください。けんのうでだけじゃなく、ひとのつながりも。辺境伯閣下は王家に忠実なかたです。おにいさまがそのおそばにいることが、わたしたちの力になります」

　エドヴァルトは黙って座り直した。

　妹の言葉を、真剣に聞いている。四年前とは違う。四年前は肩車をしながら「何を言ってるんだ」と笑っていた。今は違う。騎士として、一人の人間として、妹の言葉の重さを受け止めている。

　「……お前、七歳だよな」

　「しちさいです」

　「七歳の言うことじゃないぞ、それ」

　「へんですか？」

　「変だ。だが——信じる。俺は妹を信じると決めている」

　三歳の時と同じ言葉。「妹の言うことを信じない兄がいるか」。

　セレスティアの目が潤んだ。堪えた。泣いている場合ではない。

　「おにいさま。もうひとつ。これがいちばん大事なおねがいです」

　「言え」

　「ぜったいに、ひとりで動かないでください。なにがあっても」

　エドヴァルトが目を細めた。

　「どういう意味だ」

　「おにいさまはまっすぐなひとです。だれかが傷つけられたら、ひとりでも助けにいく。それはすばらしいことです。でも——」

　言葉を切った。前世の記憶が喉元まで込み上げる。貴族院に一人で乗り込んだ兄。帰ってこなかった兄。

　「——ひとりで飛び込んだら、まもれるものも守れなくなります。おにいさまが倒れたら、わたしをまもるひとがいなくなります」

　エドヴァルトは長い間黙っていた。

　窓から差し込む光が、兄の顔を照らしている。四年前に肩車をしてくれた時と同じ、まっすぐな目。だが今、その目の奥に、新しい光があった。覚悟の光。

　「……分かった。約束する」

　「ほんとうに？」

　「俺は嘘をつかない。それだけは保証する。一人では動かない。必ず仲間と動く。辺境伯閣下の下で、そう教わっている」

　「ありがとうございます、おにいさま」

　「礼を言うのは俺の方だ。妹に心配させてどうする」

　エドヴァルトが苦笑した。照れくさそうに頭を掻く。騎士の顔が、兄の顔に戻った。

　◇

　面会の終わり際、エドヴァルトが立ち上がりながら言った。

　「そうだ。フェリクスから伝言がある」

　「おにいさま——フェリクスおにいさまから？」

　「ああ。『ヨハン先生の研究を引き継いでいる。面白い発見があった。次に会う時に話す』だと」

　フェリクスが故ヨハンの研究を引き継いでいる。魔力の基礎理論。聖魔力に関する知見。学者気質の次兄が、五歳の時にセレスティアの魔力を「何かがおかしい」と見抜いた、あのフェリクスが。

　「面白い発見」とは何だろう。

　「フェリクスおにいさまは、おげんきですか」

　「元気だが相変わらず書庫から出てこない。あいつは本に埋もれて死ぬタイプだ」

　エドヴァルトが笑った。

　面会室を出た。廊下を並んで歩く。七歳の少女と二十二歳の青年騎士。背丈が違いすぎて、並んで歩くと滑稽に見えるだろう。

　正門まで送った。馬車が待っている。

　エドヴァルトが馬車に乗り込む前に、振り返った。

　「セレス」

　「はい」

　「お前は強い。前から知ってた。だが——強い奴ほど、一人で抱え込む。俺もそうだった」

　一拍、間を置いた。

　「頼ってくれて、嬉しかった」

　エドヴァルトが笑った。太陽のような笑顔。四年前と変わらない。

　馬車が動き出した。蒼い鷲の旗が、学園の門を抜けていく。

　セレスティアは馬車が見えなくなるまで見送った。

　◇

　その夜。

　セレスティアは寮の部屋で、兄との会話を反芻していた。

　ヴィオレッタは既に眠っている。規則正しい寝息。今夜は机の引き出しを探った形跡はない。最近は頻度が減っている。報告すべき情報がないのだ。セレスティアが「見せる」ものが、あまりにも平凡だから。

　暗闇の中で、セレスティアは天井を見上げた。

　エドヴァルトに「一人で動くな」と伝えた。前世の悲劇を繰り返させないために。

　だがあの約束だけでは足りない。エドヴァルトはまっすぐな男だ。妹が危機に瀕すれば、約束を破ってでも飛び出す可能性がある。

　だから——エドヴァルトが一人で動く必要がない状況を作らなければならない。兄の周囲に味方を配置する。辺境伯閣下の騎士団の中に、信頼できる人間の網を。

　それは父に任せるべき仕事だ。次の手紙で伝えよう。

　もう一つ。フェリクスの「面白い発見」。

　ヨハン先生の研究の続き。聖魔力に関する何かだろうか。フェリクスが見つけたものが、セレスティアの力の秘密に関わるものかもしれない。

　セレスティアは毛布を引き上げ、目を閉じた。

　兄の「守ってやる」という言葉が耳に残っている。

　前世では、その言葉の通りに兄は死んだ。

　今世では——守られるだけの妹ではいたくない。兄を守れる妹になる。

　「おにいさま。今度はわたしが守ります」

　暗闇の中、七歳の少女は静かに拳を握った。