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毒の影、再び

　異変に気づいたのは、些細なことだった。

　夕食のスープ。

　学園の大食堂で出されるスープは、日替わりで三種類。その日はかぼちゃのポタージュだった。温かく、甘い香りがする、子供たちに人気のメニュー。

　セレスティアがスプーンを口に運んだ時、舌の奥で微かな違和感を覚えた。

　苦い。ほんの僅かに。かぼちゃの甘みの裏に、金属的な苦味が混じっている。

　他の生徒は気づいていない。フリーデリケは「おいしい！」と言って二杯目を頼んでいる。コンラートはパンと一緒に勢いよく飲んでいる。

　セレスティアだけが気づいた。

　この苦味には覚えがある。母リリアーナの薬湯に混入されていた灰銀草の味に似ている。だが同じではない。もっと繊細で、もっと巧妙に隠されている。

　スプーンを置いた。

　「セレスティアちゃん、食べないの？」

　フリーデリケが心配そうに覗き込んだ。

　「ちょっとおなかがいっぱいで。パンだけたべる」

　嘘。パンには何も混じっていない。スープだけだ。

　自分の皿だけが異なるのか。それとも全員のスープが同じなのか。

　確認が必要だ。

　「フリーデリケちゃん、そのスープ、ひとくちもらっていい？」

　「いいよ！」

　フリーデリケのスプーンを借り、彼女の皿のスープを味わった。

　苦味がない。純粋なかぼちゃの甘み。

　自分の皿だけだ。

　心臓が速まった。だが顔には出さない。笑顔を保つ。

　「やっぱりおなかいっぱいだった。ごちそうさま」

　食堂を出た後、セレスティアは真っ直ぐナターシャの元に向かった。

　◇

　「これを。スープの残りです。こっそり器ごと持ち出しました」

　ナターシャの部屋。セレスティアは小さな容器に移したスープを差し出した。

　「分析できる？」

　「薬草の知識は母から教わっております。基本的な毒物の判定はできます。ですが精密な分析となると——」

　「できるはんいでいい。まず、なにがはいってるか」

　ナターシャは容器の蓋を開け、匂いを嗅いだ。次に指先を浸し、舌の先で味を見た。

　「……これは」

　ナターシャの顔が変わった。

　「毒ではありません。正確に言えば、致死性の毒ではありません」

　「じゃあ、なに」

　「おそらく『月影草』の抽出液です。魔力抑制剤として知られる薬草です。少量では身体に害はありませんが、継続的に摂取すると魔力の発現が抑制されます」

　魔力抑制剤。

　殺すためではない。セレスティアの聖魔力の覚醒を遅らせるための薬。

　母への毒とは目的が違う。あちらは緩慢な毒殺。こちらは能力の封印。

　「宰相派ですね」

　「まちがいない。でも、どうやってわたしのスープだけに？」

　「大食堂の配膳は厨房の使用人が行います。お嬢様の席は固定されていませんが——お嬢様の食器には公爵家の紋章が入っています。食器で特定できます」

　公爵家の紋章入り食器。学園が各家から預かっている正式な食器。セレスティアの皿は銀縁に蒼い鷲の紋章が彫られている。厨房の人間なら、どの皿がセレスティアのものか容易に分かる。

　「厨房に宰相派の人間がいるの？」

　「調べます。すぐに」

　「ナターシャ。でもむりしないで。相手にきづかれたら、あぶない」

　「承知しています。使用人のふりをして厨房に入り、顔ぶれを確認します」

　ナターシャの目に覚悟があった。

　◇

　翌日から、セレスティアは食事を変えた。

　大食堂のスープは飲まない。代わりに、ナターシャが用意した保存食を鞄に忍ばせる。干した果物。堅パン。チーズ。侍女部屋で保管し、食事時にこっそり食べる。

　大食堂では、他の料理を少量だけ取る。パンと焼いた肉。液体物は避ける。液体は薬を混ぜやすい。

　不自然にならないように。「少食な令嬢」として振る舞う。

　「セレスティアちゃん、最近あんまり食べないね。大丈夫？」

　フリーデリケが心配した。

　「うん。ちょっとおなかのちょうしがわるくて。マルガレーテに聞いたら、成長期はそういうことがあるって」

　嘘。だがフリーデリケは信じた。優しい子だから。

　ヴィオレッタは何も言わなかった。だがセレスティアの食事量の変化に気づいているはずだ。報告するだろうか。

　報告してもいい。「食が細くなった」という情報は、宰相派にとって「魔力抑制剤が効いている」という誤った確信を与える。好都合だ。

　三日後。ナターシャが報告してきた。

　「厨房の調理補助に、先月から新しい人間が入っています。リーゼロッテという女性。二十代後半。前職は——王宮の薬師補佐です」

　王宮の薬師補佐。母への毒を調合していた機関に繋がる人間。

　「宰相派ですね」

　「確定です。この女がお嬢様の食器を特定し、スープに月影草を混入していると考えて間違いありません」

　「りーぜろって、のぞけない？」

　「排除すれば代わりが送り込まれます。それよりも——泳がせて、偽情報を与える方が得策です」

　ナターシャの判断は正しい。スパイを排除すれば新たなスパイが来る。それなら既知のスパイを残し、行動を把握する方がいい。

　「じゃあ——食べたふりをする。スープを飲んでるように見せて、実際には飲まない。リーゼロッテには『薬が効いている』とおもわせる」

　「食器を下げる際に、スープが残っていれば不審に思われます」

　「のこさない。スープはナプキンに吸わせて、あとですてる」

　ナターシャは深く頷いた。

　「お嬢様。このことは、公爵閣下にお伝えしますか」

　「つぎの面会日に、ヴォルフ経由で。二重封蝋で」

　「承知しました」

　セレスティアは窓の外を見た。学園の塔に月が出ている。

　◇

　翌朝、セレスティアは早く目が覚めた。朝食の前に礼拝堂に寄った。

　アネリーゼが一人で床を拭いていた。

　「セレスティア様、早いですね」

　「うん。少し、考えごとがあって」

　アネリーゼが布巾を持ったまま顔を上げた。何か言いたそうな顔をしたが、聞かなかった。そのまま掃除を続けた。

　セレスティアは長椅子に腰を下ろした。ステンドグラスから朝の光が差し込み始めている。リーゼロッテは今日も厨房にいる。同じスープが出るだろう。同じようにナプキンに吸わせて、飲んだふりをする。

　「アネリーゼさん。こわいとき、どうしてる？」

　アネリーゼが少し手を止めた。

　「……お祈りします。全部お任せするんじゃなくて、一緒にいてくださいと言う感じで」

　「一緒にいてください」

　「そうすると、少し楽になります。本当に助けてもらえるかは分からないけど、一人じゃなくなる気がして」

　セレスティアは祭壇を見た。聖女マリエルのステンドグラスが、少しずつ明るくなっている。

　月影草の件は父に報告する。次の面会日まで一週間ある。それまでは、ヴォルフ経由の緊急ルートを使う。リーゼロッテは泳がせる。対策は全て考えてある。厨房に宰相派の手が入ったことも、ナターシャが調べ続ける。

　やるべきことはある。動ける。宰相派が能力の封印を選んだということは、直接的な排除は今のところ選んでいないということだ。時間がある。

　「アネリーゼさんって、こわいことある？」

　「……あります。大神官様に怒られる時とか」

　「そういう、こわい？」

　「怒られると、声が出なくなります。頭が真っ白になって。でも終わったら、お祈りします。そうするとまた動けます」

　そういうものか、とセレスティアは思った。終わったら、お祈りする。恐怖の最中ではなく、その後に。

　「まけないよ」

　小さく呟いた。アネリーゼが顔を上げた。「え？」

　「なんでもない」

　アネリーゼはまた掃除に戻った。礼拝堂に朝の光が満ちた。