前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

アレクシスの孤独

　アレクシスが変わり始めていた。

　最初は些細な変化だった。笑顔が減った。発言が慎重になった。「僕はこう思う」ではなく「こうすべきだと教わった」という言い回しが増えた。

　いつから気づいていたか、セレスティアは正確な時期を言えない。変化は突然ではなく、少しずつだったから。毎日見ているから、かえって気づきにくかった。ある朝、アレクシスの笑顔が「昨日より短くなった」と感じて、初めて変化が始まっていることを認識した。

　王太子専属の家庭教師が、学園に定期的に訪れるようになっていた。通常の授業に加え、アレクシスだけの特別講義。「帝王学」という名目の、宰相が選んだ教育課程。週に三回。それが二ヶ月続いている。

　その内容を、セレスティアは断片的に知っている。アレクシスが時折漏らす言葉の端々から。

　「王は合理的であるべきだ、って先生が言うんだ」

　昼休みの中庭。噴水の傍のベンチ。アレクシスとセレスティアが並んで座っている。コンラートは剣の練習に行き、フリーデリケは花壇にいる。二人きりの時間だった。

　「合理的？」

　「感情で判断するな、って意味だよ。王が怒りや悲しみで政策を決めたら、国が傾く。だから常に冷静でいなければならない、って」

　正しい。国王が感情に振り回されれば国は乱れる。

　だが「感情を排除する」と「感情に振り回されない」は違う。宰相の教育は、前者を教えている。感情そのものを否定する教育。

　「殿下。合理的って、感情を捨てることじゃないと思う」

　「え？」

　「怒ったり、悲しんだりすることは、駄目じゃない。それをどう使うか、が大事なんじゃないかな」

　アレクシスは噴水の水面を見つめた。

　「でも、先生は『慈悲は弱さだ』って言うんだ。弱い王は民を守れない、って」

　慈悲は弱さだ。宰相の言葉がアレクシスの口から出る度に、セレスティアの胸が締め付けられる。アレクシスの口が、宰相の言葉の形になっていく。声だけが違う。内容が、宰相の言葉になっていく。

　「殿下。慈悲って、弱さかな」

　「先生はそう言う」

　「でも、殿下が魔力暴走のときにフリーデリケちゃんの手をひいたのは、慈悲だったんじゃないですか？」

　アレクシスの手が止まった。

　「あのとき、殿下は怖かった。でもフリーデリケちゃんを助けた。それは慈悲でしょ。でも殿下は弱くなかった。強かった」

　「……」

　「慈悲は弱さじゃないです。慈悲は……優しさを、強さに変えること」

　アレクシスは長い間黙っていた。噴水の水が太陽を反射してきらきら光っている。あの地下の演習場のことを、アレクシスは覚えているはずだ。覚えていてほしかった。あの瞬間の自分を。本能で動いた、五歳の自分を。

　「セレスティア」

　「はい」

　「君は、強いね」

　「私？」

　「うん。君は自分の言葉で話す。先生に教わったことじゃなくて、自分で考えたことを。僕にはそれが……難しくなってきた」

　心臓が痛んだ。

　アレクシスは気づいている。自分が「教わったこと」に依存し始めていることに。自分の言葉を失いつつあることに。

　「でも強すぎる人は、周りを不安にさせるって、宰相閣下が……」

　「殿下」

　セレスティアはアレクシスの手を取った。小さな手と小さな手。

　「強さそのものが悪いんじゃないです。人を怖がらせて従わせるための強さが、周りを不安にさせるんです」

　「王に必要なのは、命令を押し通す力だけではありません。怖くても逃げずに、間違いを認めて、誰かを守るために決める力です」

　「殿下がその強さを持てば、民は不安になるのではなく、安心できます」

　アレクシスの目が揺れた。青い瞳に、光が戻った。一瞬だけ。

　「……ありがとう、セレスティア。君と話すと、少し楽になる」

　「どうして楽になるんですか」

　「分からない。でも……君の言葉は、先生の言葉と違う。先生の言葉は冷たくて、君の言葉は温かい」

　「いつでも話してください。私、ここにいます」

　アレクシスが微笑んだ。五歳の頃と同じ、嘘のない笑顔。

　この笑顔が見たかった。これだけで十分だと思えるほど、この笑顔を見ない日が続いていた。

　だがその笑顔は、以前より短くなっていた。すぐに消え、真面目な表情に戻った。

　◇

　「でもね。宰相閣下の教えが全部間違いだとは思わない。王は強くなければならない。それは本当だと思う」

　「そうですね。でも、強さにもいろいろあります。宰相閣下の教えが間違っているのは、強さの向け先まで一つに決めてしまうところです」

　「色々？」

　「剣の強さ。頭の強さ。心の強さ。人を黙らせる強さなら、周りは不安になります。でも、迷っている人の前に立って責任を引き受ける強さなら、周りを安心させられます。殿下には、その心の強さがあります」

　「心の強さ……」

　「私、心の強い人が、世界で一番強いと思う。なぜかというと、心が強ければ、他の強さもついてくるから」

　アレクシスは立ち上がった。午後の授業の鐘が鳴っていた。

　「行こう。遅刻する」

　「はい」

　二人で教室に向かう。廊下を歩きながら、アレクシスが呟いた。

　「セレスティア。僕が変わっていっても、君はそばにいてくれる？」

　「います。絶対に」

　「約束？」

　「約束です。なんどでも」

　二人で廊下を歩いた。秋の光が窓から差し込んでいる。

　「セレスティア。さっきの話、帰ってからも考えると思う。心の強さ、って」

　「うん」

　「先生に教えてもらった合理的な判断と、心の強さって……どっちが正しいのか、まだ分からない」

　「どっちが正しいかより、どっちが殿下らしいかの方が大事かもしれない」

　「僕らしい？」

　「うん。殿下はフリーデリケちゃんを助けた。理屈じゃなくて。それが殿下らしさだと思う」

　アレクシスは少し考えた顔で歩いた。

　「……先生は『らしさは贅沢だ』って言う。王に個性は要らない、って」

　セレスティアは少し黙った。宰相が選んだ教師がそれを教えている。

　「閣下の言うことはだいたい正しいんだよ。ただ……聞いていると、どこかが疲れる」

　疲れる。その一言が、全てだった。この子を冷酷な王太子にさせない。前世のように、路傍の石を見る目をした男にさせない。

　前世の最後に会った時のアレクシスは、セレスティアを見ていなかった。婚約者だったのに。同じ部屋にいたのに。目が合っても、視線の奥に何もなかった。その目をこの子に持たせない。

　「殿下」

　「うん？」

　「殿下はやさしいです。それをわすれないで」

　アレクシスは答えなかった。だが、歩く速度を、少しだけセレスティアに合わせてくれた。

　教室の扉の前で、アレクシスが一瞬だけ立ち止まった。

　「セレスティア。また中庭で話せる？」

　「いつでも」

　「……うん。また」

　扉を開けると、クラスメートのざわめきが漏れてきた。アレクシスの表情が、王太子の顔に戻った。すっと背筋が伸び、眉が少し上がる。教室に入ると、周囲の生徒が一斉に視線を向けた。

　その背中を、セレスティアは一歩後ろから見た。廊下で見せた顔と、教室で見せる顔は違う。その隙間の中に、本当のアレクシスがいる。消させない。

　教室の中は賑やかだった。昼休みの余韻が残っている。アレクシスが席についた瞬間、周囲が少しだけ静かになった。王太子がいる、という緊張が走る。

　セレスティアは自分の席に座った。窓側の三列目。ここから、アレクシスの横顔が見える。

　授業が始まると、アレクシスは前を向いた。姿勢が良い。声が明瞭だ。教師の問いに、正確に答える。完璧な王太子の顔。

　だが廊下でのあの一言を、セレスティアは覚えている。「聞いていると、どこかが疲れる」。