前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ナターシャの誕生日

　マルガレーテからの手紙に、一行だけ書いてあった。

　「今月の末はナターシャの誕生日です。今年で十七になります。お嬢様がご存知かと思い、念のため」

　知らなかった。

　三年間、ナターシャが傍にいた。公爵邸で。学園に来てからも。毎日の。ナターシャは自分の誕生日を話題にしない。

　知らなかった。

　三年間、傍にいたのに。

　◇

　セレスティアは授業が終わった後、フリーデリケを捕まえた。

　「フリーデリケちゃん、お願いがあるんだけど」

　「なに？　なんでも言って！」

　「今日の夕方、ナターシャの誕生日なの。何か作りたい」

　フリーデリケの目が輝いた。

　「作る！　何作る！　お菓子！？」

　「クッキーとか、できる？」

　「まかせて！　お母様直伝のレシピがある！」

　フリーデリケは既に走り出していた。

　◇

　寮の共用厨房は、夕方の一時間だけ生徒に開放されている。

　フリーデリケが材料を集めた。バター、砂糖、小麦粉。学園の売店で買えるものを全部かき集めた。

　「お金はわたしが出す」

　「いいの？」

　「ナターシャが喜んだらフリーデリケちゃんの手柄でもある」

　「じゃあ一緒に出す！　折半！」

　フリーデリケが小麦粉を計量した。山盛りになった。「こんな感じ？」と聞いた。「多すぎない？」とセレスティアが言った。「多い方がたくさんできていいでしょ」とフリーデリケが言った。

　そういうものかもしれない。

　◇

　クッキーを焼いた。

　フリーデリケが生地をこねた。セレスティアが型で抜いた。星の形と丸の形。不揃い。均一にならなかった。型を使っているのに、どうしてこんなに形が違うのか。型の押しつけ方が違うのか。七歳の手の力が均一でないのか。

　少し焦げた。フリーデリケのお母さんのクッキーと同じように。

　「毎回焦げるのはなぜ」

　「体質じゃないかな」

　「クッキーに体質はない」

　「では家系かも」

　二人で笑った。

　焦げた甘い匂いが、共用厨房に広がった。他の場所にいた生徒が「何の匂い？」と顔を出した。「クッキーです」とフリーデリケが答えた。「食べてもいい？」と聞かれた。「これはナターシャさんのだから」とフリーデリケが毅然と断った。

　◇

　カードを書いた。

　セレスティアはペンを持って考えた。

　これが初めてだった。誰かのために、何かを準備するのは。だから何を書けばいいかが分からない。

　「おたんじょうびおめでとう」と書いた。それから。

　「七歳のわたしを守ってくれてありがとう。来年のわたしも、よろしくおねがいします。セレスティア」

　フリーデリケが覗き込んだ。

　「来年のわたし、って？」

　「毎年続けるから」

　フリーデリケが「えへへ」と笑った。「じゃあわたしも書く！」

　フリーデリケの字は大きくて丸い。「ナターシャさんへ。いつもセレスティアさまをよろしくおねがいします。フリーデリケより」

　「フリーデリケちゃん、これお願いじゃなくてお礼を書いた方がよかったかも」

　「ナターシャさんへのお願いもありますし！　毎年よろしくお願いします、ということで！」

　そういうものかもしれない。

　◇

　夕食の後、廊下でナターシャを呼んだ。

　「ナターシャ、今日ちょっといい？」

　「何かございましたか、お嬢様」

　「来て」

　共用室に連れて行った。テーブルの上に、クッキーの包みとカードを置いておいた。

　「……何でしょう」

　「今日、誕生日でしょう」

　ナターシャが固まった。

　「マルガレーテから聞いた」

　「……手紙に書きましたか、あの人は」

　「書いてた」

　ナターシャが深く息を吐いた。呆れているのか、驚いているのか、判断できない顔だった。

　カードを手に取った。

　フリーデリケの大きな字と、セレスティアの子どもっぽい字を、じっと読んでいた。

　「……ナターシャ、誕生日を祝ってもらったことある？」

　ナターシャがカードを持ったまま、言葉が止まった。

　「……記憶にある限りでは」

　「ないの」

　「農村にいた頃は、それどころではありませんでした。お嬢様のところに来てからは、わたくしが祝う側でしたので」

　七歳からここにいる。三年間。ナターシャが公爵邸に来て、すぐにセレスティアの担当侍女になった。その三年間、誰もナターシャの誕生日を祝っていない。

　「ごめん、知らなかった」

　「謝らないでください。お嬢様が知らないのは当然のことです」

　「当然じゃないよ」

　セレスティアは包みを渡した。

　「焦げてるけど」

　「焦げて……」

　ナターシャが包みを開けた。クッキーが入っていた。不揃いで、縁が少し茶色い。

　「フリーデリケちゃんとわたしで作った。おいしいかどうかは分からない」

　ナターシャがクッキーを一枚、口に入れた。

　しばらく、黙っていた。

　「……おいしいです」

　「本当に？」

　「……ええ」

　ナターシャの声が、かすかに変わった。

　「目にゴミが入りました」

　「この部屋にゴミはない」

　「……入りました」

　セレスティアは何も言わなかった。

　◇

　扉の外から声がした。

　「……そろそろ入ってもいい？」

　フリーデリケだった。廊下で待っていたらしい。

　「ねえフリーデリケちゃん、どこで待ってたの」

　「扉の外！　聞こえてたけど静かに待ってました！」

　セレスティアが扉を開けると、フリーデリケが小走りで入ってきた。

　「ナターシャさん！　おたんじょうびおめでとうございます！」

　ナターシャが目頭を押さえたまま、頷いた。

　「……ありがとうございます」

　「クッキーどうでした！　おいしかった？」

　「おいしかったです。少し焦げていましたが」

　「それが味なんです！」

　◇

　三人でテーブルを囲んだ。

　クッキーを一枚ずつ、食べた。

　少し焦げていた。

　でも温かかった。

　「来年は焦げないようにする」とフリーデリケが言った。

　「毎年言ってそう」とセレスティアが言った。

　「毎年祝っていただけるのですか」とナターシャが言った。声がまた変わった。

　「当たり前」

　「本当ですか」

　「ほんとうです。約束します」

　ナターシャがもう一枚クッキーを手に取った。じっと見てから、口に入れた。

　「……焦げていても」

　「焦げていても」

　「おいしいです」

　フリーデリケが「えへへ」と言って自分もまた一枚食べた。三人が同じテーブルでクッキーを食べている。それだけのことが、なぜかとても大きく感じた。

　ナターシャが窓の外を向いた。

　目にゴミが、また入ったらしかった。

　フリーデリケが「ナターシャさんって、ゴミが入りやすいですね」とまじめな顔で言った。

　セレスティアは笑った。

　ナターシャも、窓の外を向いたまま、少し笑った。

　窓の外は夜だった。共用室の小さな灯りが、三人の影を壁に映している。こんな夜が来るとは、一年前には思っていなかった。来年も、同じテーブルで祝えるといい。