前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

魔力制御訓練

　オスヴァルトとの秘密訓練は、週を追うごとに激しさを増していた。

　「今日は緊急時を想定した制御訓練だ。光と闇の同時展開を、動きながら維持する」

　研究室の中央が広く空けられていた。机や椅子は壁際に寄せられ、床に防護結界の紋章が描かれている。

　「動きながら？」

　「君を戦場へ出すためではない。授業中の事故、火災からの避難、人に突き飛ばされた時。恐怖で呼吸が乱れたからといって、周囲を魔力暴走へ巻き込むわけにはいかん。歩きながら、走りながらでも安定を保てなければ、日常で安全に扱える力とは言えない」

　王宮教育課程で魔力炉が暴走した日、セレスティアは廊下を走って逃げた。あの時、恐怖に聖魔力まで反応していたら、避難する子供たちを自分の力で傷つけていたかもしれない。

　戦うためではない。突然の恐怖の中でも、自分と周囲を守るための訓練だった。

　オスヴァルトの訓練は理論偏重ではなかった。ヨハンが「呼吸と静止による基礎制御」を教えたのに対し、オスヴァルトは「状況変化への対応力」を叩き込む。

　「まず歩け。部屋の中を。歩きながら右手に光、左手に闇を出せ」

　セレスティアは歩き始め、右の手のひらに白い光を灯した。続いて左手へ意識を分けると、黒い靄が指先にまとわりついた。

　歩く振動で集中が揺れる。光が明滅し、闇が膨張しかける。

　「呼吸を止めるな。四秒吸って五秒吐く。足のリズムに合わせろ」

　一定の歩幅を保ち、その拍を数えながら四秒で吸い、五秒かけて吐いた。

　呼吸が歩調に馴染むにつれ、光と闇は両方の手のひらで安定した。

　「いいぞ。次は走れ」

　セレスティアは七歳の足で研究室の中を小走りに回った。歩いていた時より身体の揺れが大きくなり、集中が乱れる。光が明滅し、闇が膨らみ始めた。

　「制御しろ。呼吸を……」

　だめだ。走ると呼吸のリズムが崩れる。四秒の吸気が三秒になり、吐く息が短くなる。

　光と闇の均衡が崩れ、優勢になった黒い靄が左手から腕全体へ広がり始めた。その感触が、記憶の底に沈めていた恐怖を呼び起こす。

　闇が暴走しかけた瞬間、前世の十歳で起こした暴走が脳裏をよぎった。制御を離れた光と闇、崩れる壁、逃げ惑う人々の悲鳴。自分へ向けられた恐怖の目まで、鮮明に蘇った。

　「危険だ」「あの子から離れろ」「化け物……」

　胸の奥が凍りついたようになり、手が震えた。恐怖を餌にして闇はさらに膨らむ。消えろ、閉じ込めろ、深く沈めと、セレスティアは心の中で闇を拒絶した。

　闇は怯えたように一瞬だけ縮んだものの、すぐに前より激しく暴れ出した。無理に押し込められ、行き場を失った力が別の出口を求めているようだった。

　「アルヴェイン！」

　オスヴァルトの声が鞭のように空気を裂いた。

　「錨を思い出せ！ 恐怖に飲まれるな！ 君の錨は何だ！」

　錨という言葉に、大切な人々の姿が次々と浮かんだ。母の笑顔、父の手、フェリクスの眼鏡の奥の目、エドヴァルトの不器用な優しさ、マルガレーテの温かな手、ナターシャの静かな灰色の瞳、ヴォルフの揺るがない背中。

　フリーデリケの笑い声、アレクシスのまっすぐな目、コンラートの「お前はいい奴だ」という声。ヴィオレッタの涙、イザベラの揺れる瞳、アネリーゼの澄んだ灰色の目まで思い出せる。自分はもう、一人ではない。

　その確信に応じるように闇が縮み、光が戻った。

　光と闇の均衡が戻り、両手の魔力が安定した。セレスティアは足を止めて両手を閉じる。光と闇は消えたが、額からは汗が滴り、膝の震えと荒い息はすぐには収まらなかった。

　「……すみません」

　「謝るな。今のは重要な観測結果だ」

　オスヴァルトはすでにペンを走らせていた。暴走寸前の状況でさえ、見逃してはならない観測結果として記録している。

　「感情が引き金になった。恐怖……何かを思い出したな」

　「……はい」

　「何を？」

　セレスティアは迷った。前世の暴走を説明するわけにはいかない。

　「……怖い夢を。魔力が暴走して、みんなが逃げていく夢」

　夢ではなく記憶だという部分を除けば、嘘ではない。オスヴァルトはそれ以上追及せずに頷いた。

　「聖魔力保有者が恐怖の夢を見るのは珍しくない。魔力が感情に共鳴するから、夢の中でも暴走しかける。聖女マリエルの記録にも、幼少期に『闇の夢』を繰り返し見たとある」

　聖女マリエルも同じ苦しみを味わっていた。

　「マリエルはどうやってこくふくしたんですか」

　「記録によれば、信仰の力だ。神への絶対的な信頼が、恐怖を抑えたとされている。だが私は学者だから、別の解釈をする」

　オスヴァルトが眼鏡を押し上げた。

　「信仰ではなく、信頼だ。自分を超えた何かへの信頼。それが錨になった。神でなくてもいい。人でもいい。自分の信念でもいい。要は、恐怖より強い何かを心に持っているかどうかだ」

　自分にとって恐怖より強いものは何だろう。家族を守りたいという意志か、前世の悲劇を繰り返さないという決意か。それとも、もっと身近なものなのか。

　「先生」

　「なんだ」

　「私の錨は、『もう一人じゃない』っていう気持ちだと思います」

　オスヴァルトは黙ってペンを止めた。その言葉だけは観測記録へ書き込まず、しばらくセレスティアを見つめた。

　「……いい錨だ」

　それだけ言って、訓練の続きに戻った。

　◇

　訓練を終えたセレスティアは研究室の椅子に座り、水を飲んでいた。魔力を使った後の消耗は、走った後の疲れとは質が違う。身体の芯から、魂まで磨り減ったように感じられた。

　今夜も眠れないかもしれない。激しい訓練をした夜は決まって、瞼を閉じると夢の中で闇が暴れる。身体が今日の感覚を覚えているため、起き上がれないほど疲れていても眠れない夜があった。

　「今日の成果をまとめる。光と闇の同時展開、静止状態で四十五秒。歩行状態で二十秒。走行状態で三秒。走行中、恐怖の想起による闇の暴走兆候。錨の想起により自力回復」

　オスヴァルトが読み上げた。

　「二年前は二秒だったんだよね。今は四十五秒」

　「静止状態ではな。だが事故や避難の最中は、走れば呼吸が乱れる。三秒では、自分も周囲も守れん」

　厳しい評価だが、緊急時を想定するなら正しかった。

　「来週までの課題。走行状態での呼吸法の改良だ。秒数ではなく足の動きを基準にして、八拍で一巡させろ。吸気三歩、保持一歩、呼気三歩、保持一歩。試してみろ」

　八歩を一周期として呼吸を整える、走行時の新しいリズムだった。

　「はい」

　「それと……」

　オスヴァルトが珍しく言い淀んだ。

　「今日の暴走兆候は、壁で止めたが、次に同じことが起きたら止められない可能性がある。君の魔力量は私の防御結界の限界を超えつつある」

　「……先生でも止められない？」

　「現状の装備では。研究室の結界を強化する必要がある。だがそれには予算が要る。王宮に申請すれば目立つ。目立てば……」

　王宮へ予算を申請すれば、いずれ宰相の目に留まる。オスヴァルトは眼鏡を外し、疲れたように目頭を押さえた。

　「一つ、気になることがある。今日の暴走兆候の直前……光と闇の魔力波形に、一定の周期が現れていた。まるで共鳴しようとしているかのような」

　「共鳴の……波形？」

　「固有周波数、と言えばいいか。光と闇には、それぞれ固有の振動がある。二つの振動が同期した時……つまり周波数が一致した時、聖魔力は安定するのかもしれない。逆に、ずれた時に暴走する」

　オスヴァルトの視線は、目の前の研究室ではなく、まだ形のない仮説を追うように遠くへ向いていた。

　「まだ推測の段階だ。だがヨハンも、似たようなことを研究していた気がする」

　五歳の時に聞いたヨハンの研究の断片が、別の角度から照らされたように感じた。今のセレスティアにはまだすべてを理解できないが、いつかこの仮説が形になる日が来るのかもしれない。

　「錨に誰かの顔を選んでも、最後に魔力を止めるのは君自身だ。その瞬間を他人任せにはするな。最後の砦は、自分の心だ」

　セレスティアは頷いて研究室を出た。廊下には夕闇が満ち始めている。

　「もう一人じゃない」

　今日見つけた錨をもう一度確かめるように、小さく呟いた。

　廊下の窓辺で足を止めると、外には燃えるように赤い夕暮れが広がっていた。

　今日は闇が暴れ、制御を失った瞬間も、前世の恐怖が戻ってきた瞬間もあった。それでも、名前と顔を思い浮かべれば、闇を鎮めることができた。廊下の先には、寮の灯りが見えている。

　あの灯りの下にはヴィオレッタやフリーデリケがいて、ほかにも多くの仲間がいる。セレスティアはその場所へ戻るため、再び廊下を歩き始めた。