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ヴィオレッタの選択

　ヴィオレッタの様子がおかしくなったのは、父親からの二度目の手紙が届いた翌日からだった。

　セレスティアの私物を、探っている。

　夜、ヴィオレッタが先に寝室に戻る日が増えた。セレスティアが戻ると、机の引き出しの位置が微妙にずれている。衣装棚の中の服の畳み方が変わっている。枕の位置が数センチ動いている。

　普通なら気づかない程度の変化。だがセレスティアは毎晩、私物の位置を暗記してから部屋を出ている。

　ヴィオレッタがスパイ行為を始めた。

　宰相派の指示だろう。父親の侯爵を通じて、「同室のセレスティアの情報を集めろ」と命じられた。手紙の検閲と同時期に始まっている。連動した動きだ。

　宰相派はヴィオレッタを道具として使っている。公爵令嬢の同室者という立場を利用するために、最初からそのつもりで同じ部屋に入れた可能性がある。入学前から計画されていた。ヴィオレッタは知っていたのか。知らされていなかったのか。どちらにしても、あの娘は最初から道具として動かされていた。

　セレスティアは怒らなかった。

　ヴィオレッタ自身の意志ではないことは明らかだ。あの夜、泣いていた少女が、好んでスパイになるはずがない。命じられたのだ。断れない立場で。

　◇

　だが対策は必要だ。

　セレスティアは部屋に「見せてもいい情報」だけを残した。普通の教科書。無害な手紙の下書き。フリーデリケからの花の絵。ヴォルフがくれた兎の木彫り。

　暗号帳も、ヨハンの著書も、ナターシャとの連絡メモも、全てナターシャの部屋に移してある。

　ヴィオレッタが探して見つかるものは、七歳の令嬢の平凡な持ち物だけだ。

　報告書に書ける内容は、「変わった様子はなく、普通の令嬢です」だけになる。

　◇

　ある日の放課後、セレスティアは意図的に「見せる」行動をとった。

　部屋に戻ると、ヴィオレッタが既にいた。机に向かっている。手紙を書いている——ように見えるが、セレスティアが入った瞬間、さりげなく紙を裏返した。

　父への報告書だろう。セレスティアの行動を記録している。

　セレスティアは気づかない振りをした。

　「ヴィオレッタさま、おかえり」

　「……ただいま」

　ぎこちない返事。罪悪感があるのだ。

　セレスティアは自分の机に座り、フリーデリケへの手紙を書き始めた。わざと声に出しながら。

　「えーと、フリーデリケちゃんへ。きょうはおにわのバラがさきました。あかいバラとしろいバラがあって——」

　花の話。ヴィオレッタが聞いていることを承知の上で、無害な情報を流す。

　「ヴィオレッタさま、バラのはなことばってしってる？」

　「……赤いバラは『情熱』、白いバラは『純潔』よ」

　「すごい。ヴィオレッタさまってほんとうにものしりだね」

　「別に。常識よ」

　ヴィオレッタの声から、とげが消えた。褒められると、つい反応してしまう。

　セレスティアは手紙を書き終え、封をした。ヴィオレッタの目の前で。中身が見える状態で。

　「あした、これ出してくるね」

　ヴィオレッタは何も言わなかった。だが目が手紙を追っていた。内容を確認しようとしている。

　これでいい。ヴィオレッタには「無害な手紙」を見せ続ける。本当の情報は別ルートで送る。ヴィオレッタが父に報告する内容は、全てセレスティアが意図的に見せたものだけになる。

　◇

　だが——セレスティアの心は痛んでいた。

　ヴィオレッタを「泳がせて」いる。騙している。信頼関係を築こうとしながら、同時に情報操作の対象にしている。

　それは正しいことなのか。

　策として正しいことと、人として正しいことは、いつも同じではない。策として正しいことをしながら、人として痛みを感じる。その両方が同時にある。

　前世では——一人だったから、この葛藤を知らなかった。

　夜、消灯後。二人のベッドの間に暗闇が横たわる。

　ヴィオレッタは今夜も黙っている。あの夜のように泣いてはいない。だが寝付けないのが分かる。呼吸が浅い。

　「ヴィオレッタさま」

　「……なに」

　「つらいことがあったら、またはなしてね」

　沈黙。

　「なんで」

　「なんでって？」

　「なんで私に優しくするの。私があなたの——」

　言いかけて、止まった。

　「あなたの」の続きは何だ。「あなたの敵だから」か。「あなたのスパイだから」か。

　ヴィオレッタは自分がスパイ行為をしていることに、罪悪感を持っている。それがこの言い淀みに表れている。

　「ヴィオレッタさまがわたしのなんであっても、わたしはヴィオレッタさまとおはなしするのがすきだよ」

　「……意味が分からない」

　「わかんなくていいよ。わたしもよくわかんないから」

　嘘だ。分かっている。だが全てを言語化すれば、ヴィオレッタは追い詰められる。

　「おやすみなさい、ヴィオレッタさま」

　「……おやすみ」

　返事が返ってきた。消灯後の「おやすみ」。小さな、ほとんど聞こえないような声。

　だが言葉は発せられた。

　ヴィオレッタは葛藤している。義務と感情の間で。父の命令と、同室者への罪悪感の間で。

　七歳の娘が、七歳の娘を監視している。どちらも選んでここにいるわけではないのに、この場所に立っている。

　セレスティアはこの葛藤を利用するべきなのかもしれない。ヴィオレッタの罪悪感につけ込み、宰相派の情報を引き出す。政治的には正しい手だ。

　だがセレスティアはそうしなかった。

　この子を道具にしたくない。前世で宰相がしたように、ヴィオレッタを道具にして使い捨てることだけは、絶対にしたくない。

　ヴィオレッタが自分の意志で選ぶ日を、待つ。

　宰相の手先でいることを選ぶのか。それとも——別の道を選ぶのか。

　その選択は、ヴィオレッタ自身がしなければならない。誰かに強いられるのではなく。

　（ぜったい、まもるからね）

　暗闇の中で、二つの寝息が静かに重なった。

　スパイと、スパイに監視される者が、同じ部屋で眠っている。

　セレスティアは暗闇の中でしばらく、ヴィオレッタの寝息を聞いていた。規則正しい、少し荒れた呼吸。寝付くのに時間がかかっているようだった。それでもいつのまにか深くなっていった。

　セレスティアはそっと上体を起こし、窓の外を見た。カーテンの隙間から細い月明かりが差し込んでいる。中庭の木が、冬の近づきと共に葉を落としていた。

　ヴィオレッタは、あしたも何かを探すだろう。机の引き出しを確かめる。衣装棚を見る。空の棚を見て、「何もない」と報告書に書く。それでいい。本当に大切なものは、もうここにはない。

　（待つ。急がない。）

　月明かりの中で、ヴィオレッタの顔が見えた。眠っている。緊張が抜けて、七歳の顔をしていた。起きている時とは違う、ただの子供の顔。

　前世のヴィオレッタのことを思った。処刑の日、証言台に立ったあの子のことを。感情のない声で言葉を並べていた。あれも命じられたことだったのかもしれない。断れなかっただけかもしれない。その声を持つ少女が、今この暗闇の向こうで寝息を立てている。

　今世のヴィオレッタは、まだ分かれ道の手前にいる。どちらに進むかは、まだ決まっていない。

　セレスティアは待つ。脅しも誘導もしない。ただ、隣にいる。その一点だけを守って。

　ヴィオレッタの寝息が、静かに部屋に満ちた。セレスティアはそっと横になり、目を閉じた。今夜は、眠れそうだった。外で風の音がした。枯れ葉が舞っているのかもしれない。