前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第3章 王立学園と魔力の目覚め

第一王子の接近

　それは昼休みの図書室で起きた。セレスティアは窓際の席で本を読んでいた。フェリクスから送られてきた歴史書。暗号帳ではない。普通の本だ。寮では秘密の書類を持たない。ページをめくる手が止まった。

　気配。背後に誰かが立っている。振り返ると、灰緑色の目がこちらを見下ろしていた。

　ルシアン・レグナシオン。第一王子。九歳。上級生。

　入学後、直接言葉を交わすのは二度目だった。歴史の授業を廊下で聞かれ、助言を受けた日以来だ。

　ルシアンは二年前より背が伸び、顔立ちが整ってきていた。母親譲りの灰緑色の目と、赤みがかった茶髪。美少年と呼べる容姿だが、目の奥に常に何かを試すような光がある。

　「ねえ、アルヴェイン嬢」

　二年前は「アルヴェインの娘」や「お前」と呼ばれ、先日は「アルヴェイン」だった。それが今日は「アルヴェイン嬢」に変わっている。敬語ではないが、呼び方が少しずつ改まっている。誰かに指導されたのだろう。

　「ルシアン様。こんにちは」

　「僕と友達にならない？」

　唐突な申し出。だがセレスティアは驚かなかった。

　この接触は予測していた。特別講義で上級生の誰も答えられない問いに答えてから、学園の中でセレスティアの名は目立ちすぎている。宰相派が接触を強めるのは必然だ。そしてルシアンは宰相派に取り込まれつつある存在だ。

　「友達にならない？」の裏には、宰相の意図がある。

　ルシアンの表情を観察した。にこやかだ。笑顔を作っている。だが二年前のルシアンとは質が違う。あの頃は不器用な強がりだった。今は、演技だ。誰かに「笑って近づけ」と教えられた演技。

　九歳の少年が演技を覚えている。痛ましいことだ。

　「友達……ルシアン様と、ですか？」

　「そう。君は面白い子だって聞いたからさ。この前の特別講義、上級生でも答えられなかったのに答えてたんだろ？ 僕も魔術には自信があるんだ。気が合うと思うな」

　流暢だ。だが台本を読んでいるような話し方だ。

　副宰相マティアスあたりが指導したのだろう。ルシアンにセレスティアとの接触を指示し、会話の進め方まで教えた。九歳の少年をそこまで操る宰相派の手口に、セレスティアは怒りを覚えた。

　だがルシアン本人に罪はない。この子もまた、操られている側だ。

　「ルシアン様と友達になれるのは、とても嬉しいです」

　ルシアンの目が一瞬光った。成功した、と思ったのだろう。

　「でも……」

　セレスティアは言葉を選んだ。慎重に。

　「私なんかでは、おうじさまの友達には、ぶんがすぎます」

　断った。ルシアンの表情が変わった。笑顔が消え、不快そうな顔になった。台本にない展開だったのだろう。

　「分が過ぎる？ 公爵家の令嬢が何言ってるの。王子と公爵家は釣り合うでしょ」

　「ルシアン様は上級生ですし、私はまだ一年生です。上級生の友達がいたら、ほかの一年生がうらやましがります」

　ルシアンは唇を噛んだ。

　「……また断られた」

　「また」。その一語がセレスティアの耳に引っかかった。

　ルシアンは他の生徒にも友達になろうと声をかけ、断られているのだ。王子という肩書きで近づけば、相手は構えるか媚びるかの二択になる。本当の友達は作れない。

　「ルシアン様」

　「何」

　「おうまの、ノワール、お元気ですか」

　ルシアンの目が見開かれた。馬の名前を覚えている。二年前、王宮の庭で聞いた名前を。

　「……覚えてるの？」

　「もちろんです。約束したでしょ。ノワールにあわせてくれるって」

　「約束なんかして……」

　言いかけて、止まった。二年前と同じ台詞を言いかけて、止めた。

　「……元気だよ。ノワールは。背も伸びた」

　声が変わっていた。台本の声ではない。九歳の少年の、素の声。

　「よかった。ルシアン様がきちんと育てたからだね」

　「……別に大したことじゃないけど。毎朝みてるから」

　「毎朝？」

　「馬の機嫌は、しっぽでわかるんだ。ぴんとしてたら機嫌がいい。だらんとしてたら何かが嫌なんだよ」

　「それ、ルシアン様が気づいたの？」

　「……厩番に教わった。でも気にして見てるのは、俺だけだと思う」

　照れている。馬の話をする時だけ、この子は年相応の顔になる。

　「ルシアン様。友達になるのは、もう少し待ってください。でも、馬のお話は、いつでも聞きたいです」

　ルシアンは黙った。しばらく何かを考えている顔をして、それから背を向けた。

　「……勝手にしろ」

　拒む言葉だ。だがそれは、台本になかった台詞だった。

　セレスティアはもう一度、窓の外を見た。昼休みの中庭に、生徒たちの声が聞こえる。

　図書室の本を閉じた。内容が頭に入っていない。

　同じテーブルの向かい側に、フリーデリケが座っていた。今気づいた。いつからいたのだろう。

　「……ルシアン殿下と、お話しされていたんですね」

　「うん」

　「お断りしましたよね」

　「うん」

　フリーデリケは何も言わなかった。少しだけ考えるような顔をして、また自分の本に目を落とした。それだけだった。

　「フリーデリケ。おうまって、好き？」

　「……馬、ですか？」

　「うん、馬」

　「嫌いではないです。でも触ったことは」

　「いつか、さわってみて。気持ちいいよ、毛が」

　フリーデリケが少し首を傾けた。不思議そうな顔。

　「……そうなんですね」

　それ以上は続かなかった。でもそれでよかった。

　◇

　その夜、セレスティアはナターシャの部屋で報告を聞いた。

　「ルシアン殿下の件ですが、副宰相マティアス様が先週、学園を訪問されています。ルシアン殿下と個別に面談した記録があります」

　やはり。マティアスが背後にいた。

　「ルシアン殿下の周辺に、宰相派の侍従が二名。一人はカスパルと同じ系統の監視役です」

　ルシアンにもスパイがついている。アレクシスにカスパルがいるように。

　「ナターシャ。ルシアン様には、近づかないで。でも、ルシアン様の周りの人は、見ていて」

　「承知しました」

　「……あと、ルシアン様の馬の名前、ノワールっていうんだけど、知っていた？」

　ナターシャが少し目を丸くした。

　「知りませんでした。珍しいお名前ですね」

　「真っ黒な馬だって。だいぶ大きくなったみたい」

　「……なぜ、そんなことを？」

　「二年前に聞いたから」

　ナターシャはまた目を丸くして、しばらく何かを考えた。それから、いつもの顔に戻った。

　「お嬢様は、不思議な方ですね」

　「なんで？」

　「二年間、馬の名前を覚えていたんですね」

　覚えていた。というよりも、その名前を聞いた時のルシアンの顔を、覚えていたのだ。あの照れた顔を。セレスティアは窓の外を見た。ルシアンを救えるか。

　だが今のルシアンはまだ九歳だ。馬の名前を覚えてもらえたことで照れる少年。孤独で、傷ついていて、誰かに認めてほしいだけの子供。

　友達にはなれない。今は。距離を保たなければ宰相派の監視を呼び込む。

　だが完全に拒絶もしない。馬の話という糸だけは、つないでおく。細い糸。風が吹けば切れるかもしれない糸。

　だがセレスティアは知っている。糸は、あるだけで意味がある。切れなければ、いつか橋になる。

　翌日の朝、廊下でルシアンとすれ違った。向こうは気づいていた。でも何も言わなかった。セレスティアも何も言わなかった。

　だがルシアンは、通り過ぎる時に少しだけ歩調を落とした。

　気づかないふりをした。でも、ちゃんと気づいた。

　馬の話。それだけでいい。今は、それだけで十分だった。