前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

学園の力学

　入学から一週間で、学園内の勢力図が見えてきた。

　だから観察した。一週間、徹底的に。

　昼食時の大食堂。誰がどの席に座るか。それだけで力関係が分かる。

　中央のテーブル、最も日当たりの良い席にイザベラが座っている。その周りに集まるのは、財務卿カール・ヴェンデルの息子カール・ジュニア、法務官の娘マリアンヌ、軍務卿の次男ハインツ。全員が宰相派の家の子弟だ。

　イザベラは食事中も背筋を伸ばし、会話は最小限、だが一言一言が的確で、周囲の子供たちを自然に統率している。九歳にして既に社交の中心。宰相の教育の成果だ。

　対極に位置するのがアレクシスの席だ。窓際のテーブル。コンラートが隣に座り、騎士系貴族の子弟が数人。ヴァイスハウプト家、エッシェンバッハ家の関係者。王太子派と呼ぶべき集団。

　だがアレクシスの「派閥」は、イザベラのそれと比べて弱い。

　中立派はテーブルの端の方に散らばっている。ヴィオレッタはここだ。侯爵家の令嬢として一定の存在感はあるが、どちらの派閥にも完全には与していない。父の指示で宰相派に寄るべきなのは分かっているが、ヴィオレッタ自身の性格がそれを良しとしない。

　プライドが高いのだ。誰かの下につくことを嫌う。イザベラの下にも。

　そしてセレスティア自身は、どの席にも固定していなかった。

　月曜日はフリーデリケの隣。火曜日はアレクシスの近く。水曜日は中立派のテーブルの端。木曜日はまたフリーデリケ。金曜日はヴィオレッタの隣。

　意図的に位置を変える。全方位との接点を維持する。どの派閥にも属さず、どの派閥とも友好関係を持つ。

　◇

　ただ、フリーデリケだけは計算なしに動いていた。

　どの席にも自然に座り、声をかけ、笑い、去っていく。宰相派の隣にも、王太子派の隣にも。本人は派閥のことを考えていない。

　コンラートがある昼食後、少し笑っていた。フリーデリケが昨日の授業についてふざけた話をしたからだ。コンラートが笑うのは珍しい。肩の力が抜けていた。

　フリーデリケの影響力は、帳面に書き写せない。数字に変換できない。でも確かにある。

　「蝶々みたいね。あちこちの花を渡り歩く」

　イザベラがある日の昼食後、廊下でセレスティアに言った。

　「ちょうちょ？」

　「誰とでも仲良くする。どこにでもいる。でもどこにも留まらない。器用ね」

　褒めているのか皮肉なのか。おそらく両方だ。

　「わたし、みんなとなかよくしたいだけだよ」

　「みんなと仲良く、なんて無理よ。この学園には味方と敵しかいないわ」

　イザベラの声が低くなった。周囲に人がいないことを確認した上での発言。

　「あなたは賢いから分かるでしょう。中立でいられる時間は限られている。いずれ選ばなければならないわ」

　あるいは――忠告しているのかもしれない。中立は長くは保てない、という事実を。

　「イザベラさまは、どっちにえらんだの？」

　イザベラの目が一瞬だけ揺れた。あの図書室と同じ揺れ。

　「私は選んでいないわ。選ばれたの」

　低い声で言い、踵を返した。

　選ばれた。選んだのではなく。自分の意志ではなく。

　◇

　授業が始まると、力関係はより鮮明になった。

　座席の配置。発言の順番。教師の態度。全てに派閥の影響がある。

　歴史の教師グスタフは宰相派だ。授業中、宰相の施策を好意的に語り、王家の弱体化には触れない。

　礼法の教師は中立寄り。前任のアンネリーゼとは別の人だが、公平を心がけている。

　魔術の教師は王宮魔術師団からの派遣。オスヴァルトの部下。学術的で政治色が薄い。

　教師陣の中にも派閥がある。生徒の中にも。

　セレスティアはその全てを見ていた。

　ノートに記録する。暗号で。夜、ナターシャの部屋で清書する。

　誰が誰と親しいか。誰が誰を避けているか。教師の発言の偏り。食堂での席の変化。廊下での会話の断片。

　◇

　ある日の放課後、セレスティアは中庭のベンチに座って本を読んでいた。フェリクスに貰ったヨハンの著書。

　アレクシスが隣に座った。

　「セレスティア」

　「殿下」

　「ねえ、聞いてもいい？」

　「なに？」

　「君は、なんでみんなと仲良くするの？」

　素朴な質問。だが核心を突いている。

　「みんなのことがすきだから」

　「でも、イザベラとも話すし、コンラートとも話すし。あの二人、仲悪いのに」

　「仲がわるくても、わたしにはどっちもだいじなひとだよ」

　アレクシスは考え込んだ。

　「宰相閣下は言うんだ。『人を選びなさい。全員と仲良くするのは不可能だ。味方を選び、敵を排除しろ』って」

　宰相の教え。セレスティアの背筋が冷えた。

　「殿下は、そうおもう？」

　「……分からない。でも、全員と仲良くできたら、いいなとは思う」

　「殿下がそうおもうなら、それでいいとおもいます。みんなと仲良くするのは、むずかしいけど、むりじゃない」

　「そうかな」

　「わたしがやってみせます。だから殿下も、あきらめないで」

　アレクシスが微笑んだ。五歳の時と同じ、嘘のない笑顔。

　「うん。君がそう言うなら、信じるよ」

　セレスティアは本に目を戻した。だが活字を追う目は、既に別のことを考えていた。

　蝶々。イザベラはそう呼んだ。

　蝶々でいい。花から花へ飛び回り、蜜を集める。だが蝶々の翅には模様がある。模様は蝶々だけが知っている。

　それを翅の裏に隠しながら、花の上を舞い続ける。

　◇

　夕方、ナターシャに今日の記録を渡した。

　ナターシャは一枚ずつ確認した。暗号の間違いを一か所指摘した。セレスティアが修正する間、ナターシャは今週の動きをまとめた紙を取り出した。

　「マリアンヌ嬢が中央テーブルから外れた日があります。昨日の昼食時です」

　「気づいた。イザベラさまの表情が少し変わった後だった」

　「理由は何かお分かりですか」

　「まだ。でも、何かあった」

　ナターシャが書き込む。セレスティアは窓の外を見た。橙色の中庭。石畳の上に影が長く伸びている。

　今日、イザベラは「選ばれた」と言った。選んだのではなく。

　「ナターシャ、人が「選ばれた」と言う時、どういう気持ちだと思う」

　唐突な問いに、ナターシャが少し考えた。

　「……諦めていて、でも諦め切れていない時かと」

　「そう思う」

　ナターシャが帳面を閉じた。

　「お嬢様」

　「なに」

　「今日の失敗は、一つもありませんでした」

　今日の失敗、という言い方だった。失敗がなかった日を、ナターシャはそう数える。

　「ひとつあった」

　「何でしょうか」

　「蝶々って言われた時、少し嬉しかった」

　ナターシャが静かに笑った。声はなかった。でも笑っていた。

　「それは失敗ではないと思います」

　燭台の火が、夜風に揺れた。

　イザベラのことを、もう少し考えた。「選ばれた」と言えるということは、諦めを知っているということだ。九歳でそれを知っている。

　だが、知っているから変えられる。知らなければ変えることもできない。諦めを言葉にした瞬間に、その人はまだ諦めていない。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「来週の観察で、イザベラさまをもう少し見てほしい。一人でいる時の顔を」

　「承知しました」

　ナターシャが帳面を開いた。また書き込む。

　「それと、ルシアン殿について、何か分かりましたか」

　「今週は三度、廊下で視線を感じました。全て、距離があります」

　「害意はないと思う。でも観察してる」

　「観察しているものは、観察される。それだけのことかと」

　セレスティアは少し考えた。蝶々が観察されている。誰かが翅の模様を読もうとしている。今はまだ、読めないはずだ。

　「分かった。気をつける」

　窓の外の中庭が暗くなっていた。学園の一週間が終わろうとしていた。