前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

授業での綱渡り

　歴史の授業は週に三回、午前中にある。

　担当はエドモンド先生。五十代の男性。白髪交じりの顎鬚。声が大きく、授業中に歩き回る癖がある。机の間を行ったり来たりしながら話す。生徒が眠れないように動いているのか、ただの癖なのか分からない。

　窓から秋の光が差し込んでいた。

　「レグナシオン王国の建国は今から約五百年前。初代国王ヴィルヘルム一世が三十二の貴族家を統合し……さて、ここで問いましょう。ヴィルヘルム一世が最初に同盟を結んだ家はどこか、分かる者は？」

　誰も手を上げない。

　セレスティアは手を上げなかった。

　知っている。答えは「エッケンバウム家」だ。現在の宰相家の前身。初代国王が最初に手を結んだのは軍事力ではなく、情報と金を持っていたエッケンバウム家だった。だからこそ宰相家は今も強い。建国の時から、権力の隣にいた。

　だが知っている顔をしてはいけない。

　七歳の公爵家の末娘が、宰相家の家系図を正確に知っているのはおかしい。

　「誰も知らないか。では教えましょう、エッケンバウム家です。現在の宰相閣下の御家の祖先にあたります」

　エドモンド先生が黒板に書いた。

　セレスティアは手元の帳面に同じ文字を書き写した。知っているが、書き写す。初めて聞いたように、丁寧に。知らない素振りで。

　「では次。ヴィルヘルム一世が統合に最も苦労した家はどこか。これは教科書に載っていない。誰か文献で読んだことがある者は？」

　これも知っている。

　セレスティアは帳面の端を折った。答えは「アルデンホルム侯爵家」。最後まで独立を保った家で、三度の和解交渉が全て決裂した。最終的に国王が単身で出向き、七日間話し合いを続けた末に統合が成った。現在は絶えた家だ。その後継ぎが宰相派に潰されたという記録が、フェリクスの書斎にある本に書いてあった。

　誰も手を上げない。

　「こちらも難しかったですね。アルデンホルム家です。今は絶えた家ですが、当時は……」

　「三どのこうしょうがけっかつした」

　声が出ていた。

　気づいた時には遅かった。

　エドモンド先生が振り返った。教室が静かになった。三十人の視線が、一斉にこちらを向いた。

　「ほう。アルヴェイン嬢、続けてごらんなさい」

　取り返しがつかない。

　セレスティアは一秒だけ考えた。

　「あ、えっと……なんかほんでよんだきがして。まちがってたら、ごめんなさい」

　「三度の交渉、は正しい。どの本で読んだか分かりますか？」

　「おにいさまの、へやの、ほんだとおもいます。タイトルは、おぼえていなくて」

　「フェリクス・フォン・アルヴェイン殿の蔵書ですか。なるほど」

　エドモンド先生が少し考える顔をした。疑っているのか。感心しているのか。

　どちらでもある、という顔だった。

　「ヴィルヘルム一世が七日間の話し合いを行ったことも、その本に？」

　「……あったきがします」

　「よく読んでいる。感心しました。続けなさい。七日間の話し合いの後、どうなったか」

　やめてほしい。

　「それは、おぼえていません」

　「そうか。残念です。では教科書の記述に戻りましょう。ヴィルヘルム一世はアルデンホルム家との交渉を……」

　先生が黒板に向かった。

　セレスティアは静かに息を吐いた。

　後ろの席で、ルシアンが何かを書いている音がした。

　◇

　昼休み。

　セレスティアは中庭の隅で一人でいた。

　失敗した。完全な失敗ではないが、目立った。エドモンド先生に顔を覚えられた。「よく読んでいる七歳」として。それは必要以上に目立つことだ。

　今後は、知っていても黙る。答えを求められた時だけ、半分だけ答える。

　それが正しい作法だと、頭では分かっている。

　だが反射だった。誰も答えない沈黙に、知っている答えが浮かんでいた。声が出た。

　後ろの席のルシアンが、何かを書いていた。授業が終わった後、その帳面を閉じる音がした。何を書いたのか、見えなかった。

　エドモンド先生はその後、セレスティアに何も言わなかった。だが次の授業では、こちらに視線が向く回数が増えた。期待か、観察か。どちらにせよ、目立つことには変わりない。

　　「アルヴェイン」

　声がした。

　振り返った。

　ルシアンが立っていた。上級生の服。灰緑色の目。手に昼食の林檎を持っている。

　「聞こえてた。授業の話」

　二年生が一年生の授業を聞いている。廊下を通りがかったのか。窓が開いていた。

　「どこで覚えた」

　「にいさまの本だって、いいました」

　「そうか」

　ルシアンは信じていない顔で言った。だが深く追及しなかった。林檎を一口かじった。

　「賢いのを隠したいなら、もう少し上手くやれ」

　「……はい」

　「黙るだけじゃなくて、一拍置く練習をしろ。答えを知っている時ほど、考える素振りを長くする」

　「……勉強になります」

　「まあ、七歳ならあれくらいの失敗はする」

　ルシアンが踵を返した。

　林檎をかじりながら、廊下に戻っていった。

　言葉はそれだけだった。だが、十分だった。

　背中を見ながら、セレスティアは考えた。

　ルシアンは今、どんな立場にいるのか。上級生として先輩ぶっているのか。それとも、本当に「うまくやれ」と思ったのか。

　授業の窓の外に立っていた。つまり、授業中の一年生の発言を聞いていた。偶然か、それとも意図してそこにいたのか。

　分からない。今は。

　今日の言葉は、少なくとも警告ではなかった。

　◇

　昼食の時間、フリーデリケが走ってきた。

　「さっき授業で答えてたの見てたよ！　エッケンバウム家の話でしょ。わたし、全然知らなかった」

　「おにいさまの本よんだことあったから」

　「すごいね。でもエドモンド先生、少し驚いてたよ」

　「うん。目立ちすぎた」

　「そうかなあ。いいじゃない、答えを知ってるのに」

　フリーデリケは何も裏を考えていない。純粋に感心している。それがフリーデリケの良いところで、今日は少し眩しかった。

　「コンラートは？」

　「あの人、全然分かんないって言って、剣を振ってる。歴史より剣の方が好きなんだって」

　「そうだろうね」

　笑ってしまった。昼の中庭で、二人で少し笑った。

　授業の失敗が、少しだけ軽くなった。

◇

　夕方、ナターシャが部屋に来た。

　「今日、歴史の授業で少し目立ってしまいました」

　「存じております。エドモンド先生の授業ですね」

　ナターシャはもう知っていた。侍女の情報網は速い。

　「エドモンド先生は、この学園に二十年いる先生です。生徒の記憶力を正確に把握する方だと、以前の卒業生から聞いています。次の授業では、少し意識されるかもしれません」

　「分かっています。今後は気をつけます」

　「お嬢様が少し答えたくらいで、不審には思われません。七歳の子供が兄の本を読んでいる、それだけのことです」

　ナターシャの言い方は穏やかだった。責めていない。ただ、事実として整理している。

　「……ありがとう、ナターシャ」

　「このくらいの失敗は、最初のうちに済ませた方がいいと、マルガレーテも言っていました」

　「マルガレーテが？」

　「手紙で。お嬢様が心配だから、よろしくお伝えしてと」

　セレスティアは少しだけ笑った。

◇

　夜、日記に書いた。

　反射に注意。答えを求められたら、一拍置く。

　それから一行追加した。

　ルシアンが「七歳ならあれくらいの失敗はする」と言った。

　「一拍置く練習をしろ」とも言った。

　あれは親切か。牽制か。

　今は分からない。

　分からないことは、分からないままにしておく。今は。

　でも、助言は実行する。