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イザベラの隣

　学園の図書室は、三階にあった。

　王都の書店よりも蔵書が少ない。だが整理が行き届いていて、静かだった。午後の自習時間、生徒は自由に使える。

◇

　午後の自習時間は、一時間あった。

　ナターシャは使用人区画から出られない。授業も終わった。次の授業は明日の朝だ。

　初等部の廊下に出ると、数人の生徒が歩いていた。中庭に行く者。部屋に戻る者。

　セレスティアには、やることがあった。

　情報の整理は昨日済んだ。ナターシャが集めた使用人情報を今月分まとめた。手紙の返信も今朝書いた。フリーデリケの便箋には、来週の返事が必要だ。それは明日でいい。

　今日は、読書にする。

　フェリクスのリストの本が半分残っている。だが今日は自分の判断で選びたかった。

　廊下を歩きながら窓の外を確認した。中庭にルシアンの姿はない。上級生の授業棟は別の翼だ。

　念のため確認するのが癖になっていた。魔力測定の日以来、ルシアンの視線を感じる時がある。廊下の曲がり角。食堂の出口。いつも少し遠い場所から、こちらを見ている。

　今日は見えない。それだけで十分だ。

　図書室の扉を押した。

◇

　セレスティアは歴史書の棚の前に立っていた。

　前世で読んだことがある本が並んでいる。背表紙を指でなぞる。知っている。知っている。これも知っている。

　　一冊抜いた。レグナシオン王国の建国史。前世では何度も読んだ。今世では確認のために読む。記憶とどこが違うか。版が違えば内容も少し違う。前世の知識に頼りきるのは危ない。

　窓際の席に座った。

　開いた。

　「ここ、よくて？」

　声がした。

　顔を上げた。

　イザベラ・ド・ガルニエが立っていた。

　◇

　図書室に、空席はたくさんある。

　なぜここに来るのか。

　「どうぞ」

　セレスティアは本から目を上げないまま答えた。

　イザベラが隣の椅子を引いた。静かな動作。椅子の脚が床を引っ掻く音一つ立てない。音を立てない訓練をされた人間の動き。宰相の娘として、礼儀と作法を徹底して叩き込まれてきたのだろう。

　二人とも本を開いた。

　しばらく、本当にしばらく、何も言わなかった。

　窓の外で鳥が鳴いた。ページをめくる音だけが静かに続く。

　先に口を開いたのはイザベラだった。

　「覚えてる？」

　「なにを」

　「二年前の王宮。図書室」

　覚えている。

　王宮教育プログラムの時。図書室でイザベラに会った。その時も、こんな風に向かいに座っていた。目が合った瞬間、その瞳が何かを計算していると分かった。子供の目ではなかった。大人の仕事をする子供の目だった。

　「おぼえています」

　「そう」

　また沈黙。

　イザベラが本のページをめくった。だが視線が本を読んでいないことは分かった。目がページの上に落ちているが、動いていない。

　「あなたを見てた」

　「きょう？」

　「入学式の日から。ずっと」

　それは知っていた。

　時々、視線を感じた。廊下の端から。食堂の斜め向かいから。図書室の棚の影から。観察している視線は、怒りや好奇心とは違う。仕事をしている視線だ。

　「なぜですか」

　「理由を聞く？」

　「聞いてもいいなら」

　イザベラが本を閉じた。ページを押さえる細い指。宰相の娘。九歳。紫の目が、真正面からセレスティアを見た。

　「あなたが何者か、知りたいから」

　「七さいの公爵家の末娘、ですよ」

　「そうね。そうなんでしょうね」

　信じていない。だが追及しない。それがイザベラの会話の作法らしかった。

　問い詰めてもこちらが答えないと分かっているから、問い詰めない。情報は正面からではなく、横から集める。そういう方法を、この子はもう知っている。九歳で。

　◇

　「イザベラさまは、なんのほんを」

　セレスティアが聞いた。

　イザベラが本の表紙を見せた。外交史。王国の同盟と条約の変遷。厚い本だった。大人でも読み切るのに時間がかかる。

　「九さいで外交史」

　「お父様に勧められた」

　父親。宰相。

　「おとうさまの勧める本を読むの？」

　イザベラの目が、一瞬だけ動いた。何かを考えた跡がある。

　「読まないと怒るから」

　　「イザベラさま」

　「何」

　「その本、おもしろい？」

　イザベラが少し考えた。

　「……外交というのは、約束を守るふりをしながら破る技術なのよ、らしい」

　「らしい？」

　「お父様が言っていた」

　「イザベラさまは、そうおもう？」

　また少し考えた。今度は長かった。

　「分からない。でも、そう思わないといけない気がしてる」

　思わないといけない気がしてる。

　思っているのではなく。

　　「外交が約束を守るふりをするものなら、約束を本当に守ろうとしたらどうなると思う？」

　イザベラが顔を上げた。

　「……弱く見られる」

　「そうかな」

　「そうでしょ。お父様がそう言ってた」

　「でも本当に守り続けたら、信頼される。信頼は積み上げに時間がかかるけど、崩れにくい」

　イザベラが黙った。反論するかと思ったが、しなかった。考えている。

　「……続きを話して」

　「えっ」

　「その話。続きを」

　珍しかった。イザベラから「続きを」と言われるとは思っていなかった。

　「でも、信頼される前に利用されたら？」

　イザベラが聞いた。

　「利用される可能性は、最初から考えておく。相手が守るかどうかを、少しずつ試す。一度で全部渡さない」

　「じゃあ信頼じゃなくて、確認をしているだけじゃない」

　「確認を重ねたものを、信頼って呼ぶんだと思う」

　イザベラが少し黙った。

　「……お父様はそうは言わない」

　「うん。わたしもよく分からない。まだ七さいだし」

　イザベラの目に、かすかな何かが宿った。諦めではなく、考えている目だった。

　◇

　自習時間が終わる鐘が鳴った。

　二人とも立ち上がった。本を棚に戻す。

　話していた時間が、思ったより長かった。外交の話が、信頼の話になって、それが人間関係の話になった。二人とも本を読んでいなかった。

　扉に向かいながら、イザベラが言った。

　「あなた、面白い子ね」

　「よく、いわれます」

　「誰に」

　「みんなに」

　「そう」

　イザベラが先に廊下に出た。振り返らなかった。足音が静かに遠ざかる。

　セレスティアは図書室の入り口で少し立ち止まった。

　　セレスティアは廊下に出た。

　イザベラの背中が、角の向こうに消えた。

◇

　廊下を歩きながら、今の会話を繰り返した。

　イザベラは聞き役だと思っていた。情報を集め、報告するだけの子だと。だが今日は「続きを話して」と言った。命じられたからではなく、自分が聞きたかったから。

　踊り場の窓まで来た。夕日が石造りの建物を橙色に染めている。

　ナターシャが心配するので、足を速めた。

　次に図書室に来る時、イザベラはどこに座るだろう。また隣に来るか。それとも今日だけか。

　どちらでもいい。来た時に、また話せばいい。

◇

　夕食の後、ヴィオレッタが本を読んでいた。

　「図書室に行っていたの？」

　「うん」

　「誰かと話していた？」

　隠すほどのことではない。

　「イザベラさまと。本の話を少し」

　ヴィオレッタの指が、本のページの上で止まった。

　「……イザベラと」

　「うん。おもしろいひとね。外交の話をした」

　ヴィオレッタは何も言わなかった。ページをめくらなかった。しばらくして、「外交史は難しいわ」と言った後で、「おやすみ」と言って本を閉じた。

　「おやすみなさい、ヴィオレッタさま」

　消灯の鐘が鳴った。二人とも、それ以上は話さなかった。