前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

閑話 5歳の王子は手を伸ばした 王太子アレクシス視点

　アレクシス・レグナシオンは五歳にして、自分が「普通」ではないことを知っていた。

　周りの大人はみな笑顔だが、目が笑っていない。

　父上は病気で、いつも咳をしている。謁見の間で玉座に座っている姿は立派だけれど、部屋に戻ると肩で息をしている。それを見ると胸が痛い。

　母上はいつも心配そうな顔をしている。僕のこと、父上のこと、この国のこと。母上の笑顔は「本当の笑顔」と「作った笑顔」の二種類があって、最近は作った笑顔の方が多い。

　宰相閣下は「殿下、こうしなさい」とばかり言う。座り方。立ち方。話し方。食べ方。全部に「正解」があって、僕はいつも「正解」を出さなければならない。

　間違えると宰相は微笑む。怒らない。ただ微笑んで、「殿下、もう一度」と言う。

　その微笑みが怖い。

　カスパルは僕の侍従だ。いつも傍にいる。でもカスパルの目は「見張り」の目だ。五歳の僕にだって、それくらいは分かる。

　友達なんていない。

　周りにいるのは「臣下の子」だ。みんな僕に気を遣って、本当のことを言わない。「殿下はすごいです」「殿下はお上手です」。褒め言葉ばかり。本当にすごいのか、本当に上手なのか、分からない。

　嘘の褒め言葉は、叱られるよりつらい。

　だから王宮教育プログラムが始まった時、僕は期待なんかしていなかった。どうせまた「臣下の子」が集まって、僕に気を遣うだけだろう。

　◇

　最初に会ったのは、コンラートだった。

　「俺はコンラート。剣が好きだ」

　あっけらかんとしていた。僕が王太子だと分かっているのに、敬語すら使わない。

　「お前が王子か。俺の父上が『王子は鍛えないと駄目だ』って言ってた」

　面と向かって「駄目」と言われたのは初めてだった。

　不快ではなかった。むしろ新鮮だった。この子は嘘をつかない。

　次にフリーデリケ。

　「殿下、こんにちは！ わたし、フリーデリケです。お花が好きです！」

　明るい。まぶしい。この子は太陽みたいだ。僕の周りには曇り空しかなかったから、まぶしすぎて目が痛かった。

　でも嫌じゃなかった。

　ヴィオレッタは違った。

　「ご機嫌よう、殿下」

　完璧な礼法。完璧な笑顔。完璧な距離感。

　この子は「大人」だ。七歳なのに、大人みたいに振る舞う。

　イザベラも似ていた。宰相の娘。紫の目。鋭い目。この子は僕を「観察」している。まるで虫を見るみたいに。

　ルシアンは——弟は、僕を睨んでいた。いつもそうだ。僕が何かするたびに、ルシアンは僕を睨む。何がそんなに気に入らないのか、分からない。分からないのが、つらい。

　そして——。

　◇

　セレスティア・フォン・アルヴェインに会った時のことを、僕は一生忘れないと思う。

　銀髪の小さな女の子。碧い目。僕より小さい。同い年なのに、ずっと小さく見えた。

　僕は手を差し出した。「はじめまして」と。いつもの礼法通りに。

　彼女の手が震えていた。

　怖がっている。僕を？

　違う。僕を怖がっているのとは少し違う。彼女の目は——何かを思い出しているような目だった。遠い場所を見ているような。痛いものを見ているような。

　でも彼女は手を取ってくれた。

　震える手で、しっかりと。

　冷たい手だった。小さくて、冷たくて、でも力があった。

　「はじめまして、殿下」

　声も震えていた。でも逃げなかった。

　それが嬉しかった。

　みんな僕に笑顔を見せる。「殿下、素敵です」「殿下、立派です」。作った笑顔で、作った言葉で。

　セレスティアだけが、震えていた。怖いのに逃げなかった。それは僕の周りの大人の誰よりも勇敢だと思った。

　嘘をつかない子だ、と思った。

　◇

　魔力暴走事件の時、僕は何もできなかった。

　爆発が起きた。光が溢れた。熱風が吹いた。

　怖かった。

　足が動かなかった。頭が真っ白になった。「逃げろ」と思ったのに、身体が言うことを聞かなかった。

　気がつくと、フリーデリケの手を掴んでいた。

　なぜ掴んだのか、分からない。近くにいたから。それだけだ。考えて動いたんじゃない。身体が勝手に動いた。

　オスヴァルト先生が全員を外に出してくれた。先生がいなかったら、僕たちはどうなっていたか分からない。

　セレスティアは爆発の前に出ていた。「お腹が痛い」と言って。

　嘘だ。

　僕は見ていた。彼女の顔色は普通だった。お腹が痛い人の顔じゃなかった。

　彼女は何かを感じ取って、先に出た。

　あの子は普通じゃない。何かが違う。何が違うのかは分からない。でも——僕より強い。

　◇

　あの日、廊下の角で、僕は泣いた。

　「みんなを守れなかった」

　みっともない。王子が泣くなんて。

　宰相閣下なら「王は泣いてはならない」と言うだろう。カスパルなら報告するだろう。「殿下がお泣きになりました」と。

　でもセレスティアは言った。

　「殿下がご無事でよかった」

　嘘じゃなかった。彼女の碧い目に、本当の安堵があった。

　初めてだった。心からそう言ってくれる人は。

　母上は心配してくれる。でも母上の心配は「王太子として大丈夫か」という心配と、「息子が怪我をしなかったか」という心配が混ざっている。

　セレスティアは違った。ただ「無事でよかった」と。それだけ。シンプルに。

　ハンカチをもらった。レースの白いハンカチ。小さな女の子の持ち物。

　「つぎにこわいことがあったら、そのハンカチでなみだをふいてください。わたしのかわりに、そばにいます」

　代わりに傍にいる。

　一枚の布切れが、人の代わりになるはずがない。でも僕はそのハンカチを握って、本当に少しだけ楽になった。

　「僕は、君を守れるようになりたい」

　自分でも驚いた。そんなことを言うつもりはなかった。口が勝手に動いた。

　でも嘘じゃない。本当にそう思った。

　この子を守りたい。

　◇

　セレスティアが公爵領に帰る日、僕は洗ったハンカチを返した。

　「借りたものは返す」と父上に教わったから。

　でも本当は返したくなかった。あのハンカチを持っていれば、セレスティアが傍にいるような気がしたから。

　「また貸してほしい時は、言うから」

　そう言った。格好悪い。王子が女の子にハンカチを借りるなんて。

　でもセレスティアは笑った。「いつでも」と。

　あの笑顔は本物だった。作った笑顔じゃない。

　二年後。学園で会える。

　それまでに強くなる。泣かないんじゃなくて、泣いても立ち上がれるように。

　セレスティアが言ってくれた。「こわくても手をひけるのは、すごいことです」と。

　本当にそうなのかは分からない。でも彼女がそう言うなら、きっとそうなんだろう。

　僕はまだ弱い。

　でもいつか、あの子の手を引ける王子になる。

　五歳の約束。子供の約束。

　でも僕は忘れない。

　絶対に。

◇

　その夜、僕は眠れなかった。

　窓の外に王都の灯りが広がっている。アルヴェイン公爵領はもっと遠い。セレスティアは今頃、馬車の中か、もう家についているか。

　今日、彼女がくれたものを数えてみた。

　泣く理由。立ち上がる言葉。二年後の約束。

　カスパルが部屋の入口に立った。「殿下、そろそろお休みになる時間です」

　「分かった」

　ベッドに入っても、すぐには眠れなかった。

　怖い時に怖いと言える人。弱い時に弱いと見せる人。そういう人が、強い人より信じられる。

　セレスティアは言葉ではなく、態度でそれを見せてくれた。震える手で、握り返すことで。

　僕はまだ弱い。泣いてしまう。足が動かなくなる。それは変わらないかもしれない。

　でも立ち上がることは、できる。

　二年後。学園で会う。

　その時には、もう少しだけましな王子になっていたい。