前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ヨハンの訪問

　馬車が正門をくぐってきたのは、昼前だった。

　セレスティアは二階の窓から見ていた。

　質素な馬車だ。紋章がない。王都の学術院が使う、地味な黒塗りの箱。御者台には見慣れない老人が座っていた。白髪。丸眼鏡。外套が着崩れている。旅装なのに、本を膝に開いたまま読んでいる。

　ヨハン・エッケルトだ。

　手紙では知っている。フェリクス経由で指導を受けてきた。だが直接会うのは初めてだった。

　手紙で想像していたのは、もっと厳めしい顔の人物だった。筆跡が力強かったから。送ってくれた資料が緻密だったから。実物は——予想より、ずっと普通の老人に見えた。本を読みながら馬車を降りようとしている。それだけで少し好きになった。

　セレスティアは廊下を駆けた。

　◇

　玄関ホールにフェリクスが先に出ていた。

　「ヨハン先生。遠路、ありがとうございます」

　「いや、本を読んでいたら着いた。問題ない」

　ヨハンが馬車を降りた。背が高い。だが猫背で、実際より低く見える。手に本を持ったまま、フェリクスと握手した。

　セレスティアが玄関に出た瞬間、ヨハンが眼鏡の奥からこちらを見た。

　「ほう」

　それだけだった。

　しばらく、本当にしばらく、ヨハンはセレスティアを見ていた。品定めではない。観察だ。学者の目。虫眼鏡で昆虫を見る目。

　「小さいな」

　「五さいです」

　「知っている。だが想像より小さい」

　「ヨハン先生も想像より年よりです」

　フェリクスが咳払いをした。ヨハンは動じなかった。

　「正しい。私は老いている。だが頭はまだ動く。お前はどうだ」

　「うごきます」

　「見せてもらおう」

　◇

　訓練は庭で行われた。

　ヨハンは石の縁に腰掛けて、本を閉じた。初めて本を手から離した。それだけで、ヨハンの集中が切り替わったのが分かった。本を持つ人と、観察する人は、同じ目をしていない。

　フェリクスが傍に立っている。心配そうな目。

　「普段通りにやれ。見ているだけだ」

　セレスティアは水晶の棒を両手に持った。訓練道具。左右それぞれ一本ずつ。

　呼吸を整える。三秒。四秒。五秒。

　意識を分ける。右に光。左に闇。同時に。これが難しい。光は広がろうとし、闇は収縮しようとする。逆の性質を持つ二つを、同じ呼吸で動かす。

　水晶が光った。白と黒。

　一秒。二秒。三秒。四秒。五秒。六秒。七秒。

　揺らいだ。右の光が不安定になった。吐く息で整える。八秒。九秒。十秒。

　「離せ」

　フェリクスが言った。手を開いた。水晶が草の上に落ちた。

　額が汗ばんでいた。十秒が限界だ。

　ヨハンが立っていた。いつの間にか立っていた。

　「もう一度」

　「先生、一日に一回が上限のはずです」

　フェリクスが口を挟んだ。

　「見たいのは限界ではなく、構造だ。一秒でいい。もう一度やれ」

　セレスティアは水晶を拾い直した。

　ヨハンが間近に来た。眼鏡が光を反射している。

　「今度は目を閉じるな」

　「めをとじていませんでした」

　「そうか。では今度は私を見ながらやれ」

　奇妙な指示だった。だがセレスティアは従った。

　ヨハンの目を見ながら、呼吸を整える。光と闇を同時に起こす。三秒。

　「止めろ」

　止めた。

　ヨハンが眼鏡を押し上げた。

　「フェリクス君」

　「はい」

　「この子の魔力を、正直に言うと、私は四十年の研究で一度しか見たことがない」

　フェリクスが息を飲んだ。

　「一度、というのは」

　「文献の中でだ。実物は初めて」

　「エリーゼの記録か」フェリクスが静かに言った。

　ヨハンが眼鏡を押し上げた。「知っているか」

　「先生が以前送ってくれた資料に、名前だけあった。三百年前の保有者だと」

　「そうだ。詳細は散逸している。だが残った断片と、今の型は一致する」

　沈黙が落ちた。フェリクスが何か言いかけて、止まった。ヨハンがフェリクスの言葉を制するように、先に続けた。

　「驚いているな。だがそれは今はいい。大事なのは次だ」

　ヨハンはセレスティアの目線まで身を屈めた。白髪が風でゆれた。眼鏡の奥の目が、温かかった。

　「セレスティア」

　「はい」

　「お前の力は、怖いか」

　考えた。怖い、とは思ったことがある。暴走したら、と思うと怖い。でも力そのものは。

　「こわくない。でも、しっぱいしたらこわい」

　「正直だな」

　ヨハンが立ち上がった。

　「失敗しないようにする方法だけを考えろ。力そのものを怖がるな。それは訓練で解決できる。だが怖がることだけは訓練で解決できない」

　セレスティアは頷いた。

　◇

　夕方、ヨハンは屋敷の書斎でフェリクスと話し込んだ。セレスティアは扉の外で、少しだけ聞いた。

　聞くつもりはなかった。扉に向かっていたら、声が漏れていた。それだけだ。だが足が止まった。

　「保護が必要だ」

　ヨハンの声。

　「分かっています。父も動いています」

　フェリクスの声。

　「宰相は気づいているかもしれない」

　「……それも、把握しています」

　「では私には何もできないな。学術院の人間にできることは、知識を渡すことだけだ」

　「十分です、先生」

　「……本当に、五歳か」

　「五歳です」

　「そうか」

　長い沈黙。

　「手紙の指示通りに続けろ。間違っていない。ただ、無理はさせるな。この子は身体が小さすぎる。魔力の器は大きいが、身体の器が追いついていない。焦らせるな」

　「はい」

　「それだけだ。あとは時間がやる。時間と訓練。それ以外に方法はない」

　セレスティアは扉から離れた。聞いた言葉を、心の中で繰り返した。身体の器が追いついていない。それは分かっていた。でも「焦らせるな」という言葉が、誰かに言ってもらえたのは初めてだった。

　◇

　ヨハンが馬車に戻る時、セレスティアは門まで見送った。

　「先生、またきますか」

　「用があれば来る」

　「ようって、なんですか」

　「また見たくなったら来る」

　同じことだった。

　ヨハンが馬車に乗り込んだ。本をまた開いた。御者が馬を動かし始めた。

　馬車が走り出す直前、ヨハンが窓から顔を出した。

　「セレスティア」

　「はい」

　「力を怖がるな。それだけを守れ」

　馬車が動いた。

　セレスティアはそれが見えなくなるまで、門の前に立っていた。

　怖がるな。

　前世でも、誰かにそう言われたかった。

　ヨハンは来てくれた。馬車で、本を読みながら。どこかにいる五歳の子供を見るために。

　「また見たくなったら来る」と言った。研究者の言葉だ。だが、悪くなかった。

　また来てくれる。見たいものがあれば。

　それだけで、十分だった。

　秋の夕暮れ。空が橙から紫に変わり始めている。ヨハンの馬車はもう見えない。門の影が長く伸びている。

　セレスティアは屋敷に戻った。力を怖がらない。その言葉を、胸の中の確かな場所に置いた。