前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

王太子への手紙

　五歳の秋。

　王宮での教育プログラムから公爵領に戻って、一ヶ月が経った。

　セレスティアは書斎の小さな机に座っていた。便箋が一枚、白いまま置かれている。羽根ペンを持ったまま、もう十分以上、一文字も書いていない。

　アレクシスへの手紙。

　書くことは決まっている。書けないのではない。書き方が、決まらない。

　◇

　いつもの手紙は計算の産物だ。

　アレクシスとの信頼を維持する。王妃エレオノーラへの繋がりを確認する。公爵家の状況を子供らしい言葉で包んで届ける。一文字ごとに目的がある。

　だが今日の手紙は、何のために書くのか。

　……会いたい。

　それだけだった。

　理由は他にない。戦略もない。伝えるべき情報もない。ただ、また話したい。それだけ。

　こういう気持ちで手紙を書いたことが、前世でもなかった。

　今世は違う。

　王宮のプログラムで一ヶ月を共に過ごした。中庭で話した。本の話をした。将来の話をした。一緒に星を見た夜があった。

　会いたい、と思う。

　その気持ちを手紙に書いていいのか、分からなかった。

　◇

　窓の外に、ラベンダーが見えた。

　庭師が秋の終わりに刈り込む前の、最後の開花だ。薄紫の穂が午後の光の中でゆれている。

　セレスティアは机を離れた。

　庭に出た。秋の空気が冷たかった。草の露がまだ残っていて、靴の先が濡れた。

　ラベンダーの前にしゃがんだ。花の香りが鼻をくすぐる。

　「アレクシス殿下も、こういうにおいがすきなのかな」

　王宮での話の中で、アレクシスが「王妃の部屋にラベンダーがある」と言っていた。その時の顔を思い出した。「母上の部屋は花が多い」と言いながら、少し照れたような顔をした。王太子として話す時の顔ではなく、母親の話をする子供の顔だった。

　王宮での一ヶ月。一番の記憶は、星を見た夜だった。広い中庭に出て、アレクシスが空を指した。「あれがリラの星座だ」と言った。「どれ？」と聞いたら、手を取って指の先を揃えた。子供の、無邪気な動作だった。その時の温度を——まだ覚えている。

　ラベンダーの香りが、あの時の記憶を引っ張ってきた。

　一本だけ、手で折った。

　摘んだラベンダーを持ったまま、書斎に戻った。

　◇

　厚い本の間に、ラベンダーを挟んだ。

　「三日くらいで乾くかな」

　乾いたら、手紙に一緒に入れる。押し花。子供らしい贈り物。だがセレスティアは本当に、ただそうしたかっただけだった。

　これを送ったら、アレクシスはどんな顔をするだろう。驚くかもしれない。少し照れるかもしれない。

　そういうことを、計算ではなく、ただ思った。

　便箋に向かった。

　ペンを取る。

　書き始める。

　『殿下、おげんきですか。わたしはおうちにかえりました。おかあさまがとてもげんきです。』

　続きを書く。

　『おにわのラベンダーがさきました。殿下のおかあさまのおへやにもあるって、いってましたね。いいにおいです。いっしょにおくります。』

　ペンが止まった。

　次の一行が書けなかった。

　書きたいことは分かっている。だが書くべきかどうかが分からない。

　策略として書いているのか、それとも本当に思っているから書くのか。境界が、最近、分からなくなってきた。分からなくなってきた、というより、最初から一緒だったのかもしれない。計算していたつもりが、気づいたら本当にそう思っていた。

　セレスティアは少し考えた。それから、書いた。

　『また殿下とおはなし、したいです。』

　読み返した。

　一行だけ、違う。

　他の行は全て、何かのために書かれている。だがこの一行だけは、ただそのまま、思ったことを書いた。会いたい。話したい。それだけの一行。

　政治的に意味がある、と言えばある。信頼の表明。関係の維持。

　だがそれだけではない。

　それだけではない、ということが、大事だった。

　計算だけで生きてきた前世に、計算ではない感情が混じる。それが怖いことなのか、嬉しいことなのか、まだ分からない。でも——消したくなかった。消せなかった、という方が正確かもしれない。

　セレスティアは一行を消さなかった。

　『セレスティアより』と書いて、ペンを置いた。

　◇

　三日後、ラベンダーが乾いた。

　その三日間、何度かページを開いて確認した。花びらが崩れていないか。色が残っているか。

　薄紫がすこし褪せていたが、形は残っていた。香りも、かすかに残っていた。手に持つと、秋の公爵邸の庭の香りがした。

　折り畳んだ手紙の間に、そっと挟んだ。

　平らになるように、慎重に。花びらが崩れないように。

　封をした。

　「マルガレーテ」

　「はい、お嬢様」

　「これ、おねがいします」

　マルガレーテが手紙を受け取った。宛先を見て、目元が少し和らいだ。

　「殿下への手紙ですね。かしこまりました」

　侍女長が部屋を出ていく。

　手紙が、手を離れた。

　◇

　セレスティアは窓から空を見た。雲が遠くに流れている。

　この手紙が王都に着くのに、五日かかる。アレクシスが読むのはその後だ。ラベンダーの香りがまだ残っているといい。

　……そんなことを考えている自分に気づいた。

　計算ではなかった。

　ただ、そう思った。

　「ラベンダーの香りがまだ残っているといい」というのは、戦略ではない。アレクシスが何を感じるかへの、ただの期待だ。

　五歳のセレスティアは今まで、相手の感情を読むことはしてきたが、相手に何かを感じてほしいと思ったことは少なかった。感情は計算の材料だった。

　だが今日のこれは、違う。

　アレクシスに、この香りを届けたい。

　それだけのことだった。

　手紙の中に、一行だけ違う文がある。アレクシスがその一行をどう読むかは、分からない。子供らしい言葉だから、子供らしく受け取るだろう。でも——書いたセレスティアは知っている。その一行だけが、計算ではなかったことを。

　セレスティアは窓から庭を見た。ラベンダーの一本が、風にゆれた。