前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

新たな護衛体制

　長兄エドヴァルトが、近衛騎士団での研修を終えて公爵領へ帰ってきた。二十歳になった彼は、いずれ公爵家を継ぐ嫡男でもある。

　セレスティアがエドヴァルトと再会したのは、帰還から一週間後の朝だった。兄は中庭で剣を振っていた。

　朝霧の中に、剣が銀色の軌跡を描いていた。単なる素振りではなく、斬り上げ、横薙ぎ、突き、受け、いなしを流れるように繋ぐ型稽古だ。セレスティアは回廊の柱に身を隠し、その途切れない動きを見つめていた。

　エドヴァルト・フォン・アルヴェイン。銀髪碧眼で、父に似た厳めしい顔立ちをしているが、目元には母の柔らかさがある。高い背と広い肩は、以前よりも騎士らしく鍛えられていた。

　前世のエドヴァルトは、セレスティアにとって「遠い存在」だった。十五歳年上。騎士としての任務で家を空けることが多く、会話をした記憶も少ない。

　剣を振る兄の姿を、セレスティアは静かに見つめていた。

　「そこにいるのは分かっている」

　剣を振りながら、エドヴァルトがこちらを見もせずに言った。

　「……ばれた」

　セレスティアが柱の陰から出ると、エドヴァルトは剣を収めて振り返った。顎から汗が落ちているのに息は乱れておらず、日々の鍛錬がその身体に表れていた。

　「セレス。……でかくなったな」

　「おにいさま、おかえりなさい」

　「ああ。ただいま」

　二年ぶりだった。以前は肩へ乗せてもらい、兄の髪を掴んで笑っていた。今は自分の脚で立ち、鍛えられた兄を見上げている。過ぎた時間を目の前に置かれたようで、ほんの少し寂しかった。

　兄の大きな手が伸びてきて、頭の上に乗った。掌は剣の胼胝で硬かった。

　「乗せてやろうか。肩」

　「もう五さいです」

　「五歳は乗るだろ」

　「……のります」

　エドヴァルトが笑った。回廊の端まで響く笑い声。この声だけは、二年前と同じだった。

　前世のセレスティアは、この兄の素顔をほとんど知らないまま死んだ。今世の自分は知っている。声が大きく、歩幅も広いくせに、妹が遅れれば何も言わず歩みを緩める人だと。

　「おにいさまのけん、きれいだった」

　「見ていたのか」

　「うん。おにいさま、つよいの？」

　エドヴァルトの口元が緩んだ。ほんの僅か。

　「強いかどうかは分からん。だが負けたことはない」

　「すごい」

　「すごくはない。まだ実戦を知らんからな。訓練で負けないのと、戦場で生き残るのは違う」

　「おにいさま。わたしのこと、しってる？」

　「何を？」

　「おとうさまがわたしのこと、なんていってるか」

　エドヴァルトの目が真剣になった。

　「父上は多くを語らない方だ。だが『セレスティアを守れ』とは言われた。それだけで十分だ」

　多くを語らない父から託された、その一言だけで兄には十分だったのだ。

　「今日から、お前の護衛体制を強化する。父上の命だ」

　「ごえい？」

　「ヴォルフに加えて、もう一人つける。女性騎士だ。カタリナという」

　「カタリナ？」

　「辺境伯ギュンターの推薦だ。腕は俺が保証する。近衛での研修で一緒だった」

　辺境伯ギュンターは、コンラートの父でもある。その人物が推薦した騎士なら、父が受け入れた理由も分かった。

　◇

　その日の午後、カタリナが公爵家に着任した。

　カタリナ・フォン・ヴァイスハウプト。辺境伯家の傍系。二十歳。

　第一印象は、鮮やかな「赤」だった。炎のような赤毛を短く切り揃え、日に焼けた肌には琥珀色の目がよく映える。女性としては大柄で、ヴォルフより背は低いものの肩幅では見劣りしない。そして何より、纏う雰囲気がヴォルフとは正反対だった。

　「カタリナ・フォン・ヴァイスハウプト、本日より参りました！ セレスティア様、お初にお目にかかります！」

　よく通る声には、明るさと有り余るほどの活気があった。

　ヴォルフが隣で微かに眉を動かした。この騎士なりの「戸惑い」の表現だ。

　「カタリナさん、よろしくね」

　「はい！ 命に代えてもお守りいたします！」

　「命に代えても」という言葉は、ヴォルフが立てた誓いと同じだった。エドヴァルトは口を挟まず、腕を組んで見守っている。

　「カタリナ。ヴォルフとの連携を取れ。交代制で護衛する。分からないことはヴォルフに聞け」

　「了解です、エドヴァルト殿！」

　「殿はいい。エドでいい」

　「了解です、エド！」

　ヴォルフが再び微かに眉を動かした。

　◇

　新しい護衛体制のもとで始まる一日は、朝の魔力制御訓練から動き出した。

　王都にいたヨハンとは手紙でやり取りし、訓練メニューを受け取る。フェリクスが指導役を務める。

　「右手に光、左手に闇。同時保持。今日は五秒を目指せ」

　セレスティアは水晶の棒を両手に握った。今使っているのは、フェリクスから最初に教わった呼吸法を、四秒の長さに伸ばしたものだ。四秒で吸い、四秒止め、四秒で吐き、もう一度四秒止める。その一定の流れへ意識を乗せ、右に光、左に闇と分けると、二本の水晶に白と黒の光が同時に宿った。

　一秒、二秒、三秒、四秒。五秒目に入ったところで右手の光が揺らぎ、代わりに闇が膨らもうとした。呼吸の長さを崩さず、どちらも同じ場所へ押し戻す。

　どうにか五秒を保ちきった。

　「離せ」

　フェリクスの声で手を開くと、水晶が机の上を転がった。額には汗が滲んでいたが、前回の二秒から五秒まで伸ばせた。

　「上出来だ」

　「もっとやりたい」

　「駄目だ。今日はここまで。ヨハン先生の指示では、一日一回、五秒が上限だ。身体に負荷をかけすぎるな」

　フェリクスは厳しい。だがそれが、幼い身体へ無理をさせないための厳しさであることを、セレスティアは知っていた。

　昼からは学問の時間になる。

　学ぶのは歴史、政治、法律で、マルガレーテが基礎を、フェリクスが応用を教えた。

　「レグナシオン王国の建国は約五百年前。初代国王ヴィルヘルム一世が、魔力を持つ貴族たちを統合して――」

　セレスティアは前世で全て学んでいる。だが「知っている」と言うわけにはいかない。適度に「すごい」「おもしろい」と反応しながら、知識の確認と更新を行う。

　教本の記述と、前世で学んだ内容が微妙に食い違うこともある。前世の記憶が曖昧なのか、書き手や時代によって歴史の解釈が異なるのか。どちらにせよ、知っているつもりで読み飛ばすのは危険だった。

　夕方には、エドヴァルトの剣術稽古を見学した。

　中庭でエドヴァルトと公爵家の騎士たちが組手をしている。セレスティアは回廊に座って見学する。

　「なぜ見学させるのか分かるか」

　エドヴァルトが稽古の合間に聞いた。

　「けんじゅつをおぼえるため？」

　「違う。お前が剣を振る必要はない。戦術眼を養うためだ」

　剣を握るためではなく、人と戦場を見るための目を養うのだ。

　「どの騎士が強いか見ろ。なぜ強いか考えろ。弱い騎士はなぜ弱いか。どうすれば弱点を突けるか。それが指揮官の目だ」

　「おにいさま。あのひと、ひだりあしがよわい」

　セレスティアが指差した騎士。左足の踏み込みが浅い。エドヴァルトの目が見開かれた。

　「……正解だ。あいつは去年、左膝を痛めた。まだ完治していない」

　「だから、みぎからせめられるとさがる」

　「お前は」

　エドヴァルトは呆れたように笑った。

　「本当にフェリクスの妹だな。見る目が同じだ」

　「フェリクスおにいさまもおなじこというの？」

　「あいつは学術的な目。お前は戦術的な目。似ているようで違う」

　エドヴァルトはセレスティアの頭を軽く叩いた。兄らしく振る舞おうとする仕草にはまだ少しぎこちなさがあるが、この距離は嫌いではなかった。やがて、その手が止まった。

　「お前が小さい頃、ほとんど家にいなかった」

　エドヴァルトが、どこか遠くを見るように言った。

　「……すまない」

　セレスティアは首を振った。

　「いま、いるからいいの」

　エドヴァルトは何も言わなかった。だが、もう一度だけ、セレスティアの頭に手を置いた。今度は叩かずに、ただ置くだけ。

　◇

　夜になると、セレスティアは自室で日記を書いていた。

　日記と言っても、普通の日記ではない。フェリクスに教わった簡易暗号を使い、万が一誰かに見られても内容が分からないようにしていた。

　今日の訓練結果は、魔力の同時保持が五秒。右手の光は密度が不安定で、闇の方が制御しやすい――そこまで書いたところで、扉を叩く音がした。

　「お嬢様。カタリナです。夜間の見回りに入ります」

　「はーい」

　カタリナの声は小さくしても元気がある。不思議な人だ。日記を閉じ、枕の下に滑り込ませた。寝台に横になる。

　五歳の身体は、訓練と学問と見学で朝から夜まで使い切れば、すぐに眠気にさらわれる。それでも、一日の疲れには満ち足りた重さがあった。

　今世の自分は人に囲まれ、守られている。そして自分にも、守りたいものがある。その温かさを胸に、セレスティアは身体の力を抜いた。

　明日もまた訓練から始まる。五秒を六秒へ、やがて七秒へ。先を急ぐ心も、今夜だけは廊下を巡るカタリナの足音に預けてよかった。