前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

新たな護衛体制

　エドヴァルトが帰ってきた。

　長兄。十八歳。公爵家の嫡男。近衛騎士団での研修を終え、公爵領に戻った。

　セレスティアがエドヴァルトと再会したのは、帰還から一週間後の朝だった。

　中庭で剣を振っていた。

　朝霧の中に、銀色の軌跡が走る。素振りではない。型稽古。流れるような一連の動き。斬り上げ、横薙ぎ、突き、受け、いなし。全てが途切れなく繋がっている。

　セレスティアは回廊の柱に隠れて見ていた。

　エドヴァルト・フォン・アルヴェイン。銀髪碧眼。父に似た厳めしい顔立ちだが、目元に母の柔らかさがある。背が高く、肩幅が広い。騎士の体格。

　前世のエドヴァルトは、セレスティアにとって「遠い存在」だった。十五歳年上。騎士としての任務で家を空けることが多く、会話をした記憶も少ない。

　剣を振る兄の姿を、セレスティアは静かに見つめていた。

　「そこにいるのは分かっている」

　エドヴァルトの声。剣を振りながら、振り向かずに言った。

　「……ばれた」

　セレスティアは柱の陰から出た。

　エドヴァルトが剣を収め、振り返った。汗が顎から落ちている。だが息は乱れていない。鍛え込まれた身体。

　「セレスティアか。大きくなったな」

　「おにいさま、おかえりなさい」

　「ああ。ただいま」

　ぎこちない再会。エドヴァルトはセレスティアとの距離感を測りかねている。十五歳差の末妹。赤ん坊の頃に少し抱いた記憶はあるが、それ以降はほとんど関わっていない。

　セレスティアも同じだった。この兄をどう扱えばいいか、前世の経験では分からない。

　「おにいさまのけん、きれいだった」

　「見ていたのか」

　「うん。おにいさま、つよいの？」

　エドヴァルトの口元が緩んだ。ほんの僅か。

　「強いかどうかは分からん。だが負けたことはない」

　「すごい」

　「すごくはない。まだ実戦を知らんからな。訓練で負けないのと、戦場で生き残るのは違う」

　「おにいさま。わたしのこと、しってる？」

　「何を？」

　「おとうさまがわたしのこと、なんていってるか」

　エドヴァルトの目が真剣になった。

　「父上は多くを語らない方だ。だが『セレスティアを守れ』とは言われた。それだけで十分だ」

　それだけで十分。

　「今日から、お前の護衛体制を強化する。父上の命だ」

　「ごえい？」

　「ヴォルフに加えて、もう一人つける。女性騎士だ。カタリナという」

　「カタリナ？」

　「辺境伯ギュンターの推薦だ。腕は俺が保証する。近衛での研修で一緒だった」

　辺境伯ギュンターの推薦。コンラートの父だ。

　◇

　その日の午後、カタリナが公爵家に着任した。

　カタリナ・ヴァイスハウプト。辺境伯家の傍系。二十歳。

　第一印象は「赤」だった。

　赤い髪。短く切り揃えた、炎のような赤毛。日に焼けた肌。琥珀の目。体格は女性としては大柄で、ヴォルフより背は低いが、肩幅は負けていない。

　そしてヴォルフとは正反対の雰囲気だった。

　「カタリナ・ヴァイスハウプト、本日より参りました！ セレスティア様、お初にお目にかかります！」

　声が大きい。明るい。元気がある。

　ヴォルフが隣で微かに眉を動かした。この騎士なりの「戸惑い」の表現だ。

　「カタリナさん、よろしくね」

　「はい！ 命に代えてもお守りいたします！」

　命に代えても。ヴォルフと同じ誓い。

　エドヴァルトが腕を組んで見守っていた。

　「カタリナ。ヴォルフとの連携を取れ。交代制で護衛する。分からないことはヴォルフに聞け」

　「了解です、エドヴァルト殿！」

　「殿はいい。エドでいい」

　「了解です、エド！」

　ヴォルフが再び微かに眉を動かした。

　◇

　新しい生活が始まった。

　朝は魔力制御の訓練。

　王都にいたヨハンとは手紙でやり取りし、訓練メニューを受け取る。フェリクスが指導役を務める。

　「右手に光、左手に闇。同時保持。今日は五秒を目指せ」

　セレスティアは水晶の棒を両手に握った。

　三秒吸う。三秒止める。意識を分割する。右に光。左に闇。

　水晶が光った。白と黒。

　一秒。二秒。三秒。四秒――

　右手の光が揺らいだ。闇が膨張しようとする。

　抑える。呼吸を整える。

　五秒。

　「離せ」

　フェリクスの声で手を開いた。水晶が転がった。

　額に汗。だが前回の二秒から五秒に伸びた。

　「上出来だ」

　「もっとやりたい」

　「駄目だ。今日はここまで。ヨハン先生の指示では、一日一回、五秒が上限だ。身体に負荷をかけすぎるな」

　フェリクスは厳しい。だがそれはセレスティアの身体を案じているからだ。

　昼は学問。

　歴史。政治。法律。マルガレーテが基礎を教え、フェリクスが応用を教える。

　「レグナシオン王国の建国は約五百年前。初代国王ヴィルヘルム一世が、魔力を持つ貴族たちを統合して――」

　セレスティアは前世で全て学んでいる。だが「知っている」と言うわけにはいかない。適度に「すごい」「おもしろい」と反応しながら、知識の確認と更新を行う。

　前世と今世で、歴史の細部が微妙に異なる場合がある。時間が戻ったことで変化したのか、前世の記憶が不正確なのか。どちらにせよ、確認は必要だ。

　夕方は、エドヴァルトの剣術稽古の見学。

　中庭でエドヴァルトと公爵家の騎士たちが組手をしている。セレスティアは回廊に座って見学する。

　「なぜ見学させるのか分かるか」

　エドヴァルトが稽古の合間に聞いた。

　「けんじゅつをおぼえるため？」

　「違う。お前が剣を振る必要はない。戦術眼を養うためだ」

　戦術眼。

　「どの騎士が強いか見ろ。なぜ強いか考えろ。弱い騎士はなぜ弱いか。どうすれば弱点を突けるか。それが指揮官の目だ」

　「おにいさま。あのひと、ひだりあしがよわい」

　セレスティアが指差した騎士。左足の踏み込みが浅い。

　エドヴァルトの目が見開かれた。

　「……正解だ。あいつは去年、左膝を痛めた。まだ完治していない」

　「だから、みぎからせめられるとさがる」

　「お前は」

　エドヴァルトは呆れたように笑った。

　「本当にフェリクスの妹だな。見る目が同じだ」

　「フェリクスおにいさまもおなじこというの？」

　「あいつは学術的な目。お前は戦術的な目。似ているようで違う」

　エドヴァルトはセレスティアの頭を軽く叩いた。兄の仕草。ぎこちないが、悪くない距離感。

　少し間があった。

　「お前が小さい頃、ほとんど家にいなかった」

　エドヴァルトが、どこか遠くを見るように言った。

　「……すまない」

　セレスティアは首を振った。

　「いま、いるからいいの」

　エドヴァルトは何も言わなかった。だが、もう一度だけ、セレスティアの頭に手を置いた。今度は叩かずに、ただ置くだけ。

　◇

　夜。

　セレスティアは自室で日記を書いていた。

　日記と言っても、普通の日記ではない。暗号で書いている。フェリクスに教わった簡易暗号。万が一誰かに見られても、内容が分からないように。

　今日の訓練結果。魔力の同時保持五秒。改善点。右手の光の密度が不安定。闇の方が制御しやすい。

　扉を叩く音。

　「お嬢様。カタリナです。夜間の見回りに入ります」

　「はーい」

　カタリナの声は小さくしても元気がある。不思議な人だ。

　日記を閉じ、枕の下に滑り込ませた。

　寝台に横になる。

　五歳の身体は、朝から夜まで使い切るとすぐに眠くなる。訓練、学問、見学。全てが消耗する。

　だが充実している。

　今世は違う。人に囲まれている。守られている。そして、守るべきものがある。

　目を閉じた。

　明日もまた、訓練から始まる。五秒を六秒に。六秒を七秒に。

　セレスティアは眠りに落ちた。

　今夜は、悪夢を見なかった。