前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ディートリヒの自白

　公爵家の地下牢。

　セレスティアがその存在を知ったのは、前世のことだ。公爵家の屋敷の東棟、階段を二つ降りた先にある石造りの部屋。窓のない、灯りは燭台だけの場所。

　罪人を収監するための部屋ではない。元は古い酒蔵だった場所を、公爵家が「来客用の控え室」として改装した。だが実質は幽閉部屋だ。

　ディートリヒ・クラウスは、そこにいた。

　帰還から五日目の夜。公爵がヘルマンを伴って地下に降りた。セレスティアは「寝ている」ことになっていた。

　寝ていなかった。

　ヴォルフの目を盗み――いや、ヴォルフはおそらく気づいていた。だが止めなかった。この騎士は時折、セレスティアの行動を「見なかった」ことにする。

　地下への階段の途中で、セレスティアは身を潜めた。石壁の陰。小さな五歳の身体は、影に紛れやすい。

　声が聞こえる。石の壁が音を反響させる。

　「ディートリヒ」

　公爵の声。氷のように冷たい。

　「閣下」

　ディートリヒの声は、二ヶ月前とは別人だった。張りがない。枯れている。幽閉の間に、この男から全ての虚勢が削ぎ落とされていた。

　「最後の機会だ。全てを話せ。お前が知る全てを」

　「……何からお話しすれば」

　「宰相との繋がり。いつから、どのように」

　長い沈黙。そして、ディートリヒが話し始めた。

　「十二年前です。私が公爵家の家臣に取り立てられて三年目。王都での任務中に、マティアス・ベルンハルト殿に声をかけられました」

　副宰相マティアス。やはり、あの男が起点だった。

　「最初は何気ない世間話でした。公爵家の近況を尋ねられ、差し支えない範囲でお答えした。それだけのことだと思っていました」

　「だが違った」

　「はい。少しずつ、質問が具体的になりました。公爵閣下のご予定。家臣団の配置。領内の財政状況。私は気づかぬうちに、情報を渡していたのです」

　蛙が茹で上がるように。少しずつ温度を上げる。マティアスの手口だ。

　「気づいた時には手遅れでした。既に私は宰相派の内通者として記録されていた。証拠を握られていた。逃げることも、告白することもできませんでした」

　「脅迫されていた、と」

　「はい。ですが――」

　ディートリヒの声が震えた。

　「それだけではありません。報酬もありました。金と、地位の約束と。私は……弱かったのです」

　公爵は沈黙した。

　「奥方様への毒について話せ」

　空気が変わった。氷から、鉄になった。

　「処方箋の操作は、宰相府の指示です。王宮医師団の事務方に宰相派の人間がおり、奥方様の薬に灰銀草を増量する処方箋を発行していました。私の役目は、その処方箋が公爵家に届くよう経路を確保することでした」

　「お前は直接手を下したのか」

　「薬庫の鍵を管理していましたので、処方通りに調合されるよう監視していました。直接混入したことは……ありません」

　「間接的に加担した、ということだな」

　「はい」

　ディートリヒの声が消えかけた。

　「閣下。奥方様に対し、取り返しのつかないことを……」

　「謝罪は要らん。情報を出せ」

　冷徹。だが公爵の手が、僅かに震えていた。セレスティアは階段の陰からそれを見た。

　「宰相派のネットワークを話せ。公爵領内に、お前以外の内通者はいるか」

　「私が知る限り、いません。だが王都には多くの協力者がいます。貴族院の議員のうち、少なくとも三分の一は宰相派です。残りの三分の一は中立を装っていますが、実質的に宰相に逆らえません」

　「近衛騎士団は？」

　「騎士団長ジークフリート殿は王妃派です。だが副団長は宰相の推薦で就任した人物です。騎士団の中も割れています」

　「王宮魔術師団は」

　「魔術師長オスヴァルト殿は中立です。学者ですので、政治には関与しない方針です。だが宰相は魔術師団の予算を握っています。予算を人質に取られれば、中立も危うい」

　オスヴァルト。あの男は中立を保てるのか。

　「そして――」

　ディートリヒの声が、さらに低くなった。

　「閣下。一つ、最も重要なことをお伝えしなければなりません」

　「言え」

　「聖魔力の情報は、既に宰相に届いています」

　セレスティアの心臓が止まるかと思った。

　「何だと」

　公爵の声が変わった。氷でも鉄でもない。獣の唸りに近い声。

　「いつだ。いつ漏れた」

　「私が幽閉される直前です。王都への最後の密書で、セレスティア様の魔力に異常がある旨を報告しました。聖魔力とまでは断定していませんが……フェリクス様が魔力学者の元を訪れていること、セレスティア様の魔力が通常の光属性ではないこと。それだけでも宰相には十分な情報です」

　セレスティアは唇を噛んだ。

　フェリクスがヨハンを訪れていたことまで知られていた。ディートリヒの監視網はそこまで及んでいたのだ。

　「宰相は今、何を考えている」

　「分かりません。私は幽閉されてから外部との接触を断たれています。ですが……」

　「だが？」

　「宰相閣下は、聖魔力を脅威と見なすでしょう。歴史上の聖魔力保有者は、全て『管理下に置かれる』か『排除される』かの二択でした。宰相は管理できないものは排除する方です」

　排除。

　「閣下。お嬢様を守ってください。宰相は……容赦しません」

　ディートリヒの声に、初めて本物の感情がにじんだ。

　公爵は立ち上がった。

　「ヘルマン」

　「はい」

　「ディートリヒの処遇はそのままだ。だが食事を改善しろ。それと、今後も定期的に情報を聞き出す。この男が知っていることは、まだあるはずだ」

　「承知いたしました」

　公爵が地下から出てくる足音が近づいた。セレスティアは素早く階段を駆け上がり、陰に隠れた。

　公爵とヘルマンが通り過ぎた。

　公爵の横顔が、燭台の光に照らされていた。顎が引き締まっている。目に炎がある。

　怒り。そして覚悟。

　◇

　自室に戻ったセレスティアは、寝台の上で膝を抱えた。

　聖魔力の情報が宰相に届いている。

　その言葉が頭の中で反響した瞬間、心臓が跳ねた。

　呼吸が止まった。小さな身体が、震えた。

　断頭台。斧の光。群衆の目。

　――いや。

　だめ。

　セレスティアは歯を食いしばった。

　落ち着け。考えろ。震えている暇はない。

　前世より早い。

　歴史を変えた代償だ。

　良くも悪くも、歴史は変わっている。

　宰相が次に何をするか。予測する。

　前世の宰相は、聖魔力を「脅威」と断定し、排除に動いた。だがそれは十歳以降、暴走事故の後だった。今世はまだ五歳。暴走もしていない。宰相にとって、まだ「確認段階」のはずだ。

　おそらく、今すぐには動かない。情報を集める段階だ。副宰相マティアスが接触してきたのも、その一環だ。

　セレスティアの聖魔力が本物かどうか。制御できるかどうか。脅威のレベルはどの程度か。それを見極めてから動く。

　猶予はある。だが長くはない。

　二年。学園に入るまでの二年間。

　その間に、魔力を制御し、味方を固め、宰相の攻撃に耐えうる態勢を作る。

　セレスティアは拳を握った。

　前世では、全てが手遅れだった。

　今世では、間に合わせる。何としても。

　窓の外に、月が出ていた。満月に近い月。白い光が部屋に差し込んでいる。

　セレスティアは右手を月にかざした。

　手のひらに、かすかな光が宿る。白い光。聖魔力の片鱗。

　すぐに消した。制御はまだ不完全だ。ヨハンの訓練が要る。

　「まにあわせる」

　呟いた。月に向かって。

　月は何も答えなかった。だが光は、セレスティアの銀髪を白く照らしていた。