前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

公爵の決意

　帰還から三日後。

　公爵ライナルトが、セレスティアを書斎に呼んだ。

　「座れ」

　書斎の椅子はセレスティアには大きすぎた。足が床に届かない。だが背筋は伸ばす。この部屋では、子供ではなく「情報源」として扱われる。

　公爵は執務机の向こうに座り、手元の書類を脇に退けた。

　「王都で見たことを報告しろ。お前の目で見たことを」

　「はい」

　セレスティアは深呼吸した。

　子供の言葉で語る。だが中身は五歳児のそれではない。十八年分の記憶と、八週間の観察を凝縮する。

　「おうじさま……殿下は、やさしいひとです。でも、まわりのおとなが殿下をかたくしようとしています」

　「硬く？」

　「かんじょうをみせちゃいけない、っておしえこまれてます。ないちゃいけない、わらっちゃいけない、って」

　公爵の目が細くなった。

　「それは宰相の教育方針か」

　「たぶん。殿下のつきそいのひと……カスパルっていうじじゅうが、いつも殿下のそばにいて、殿下のすることをぜんぶみてます」

　「カスパル。王太子付き侍従か」

　「はい。あのひと、殿下がだれとはなしたか、なにをしたか、ぜんぶおぼえてます。きろくしてるみたいに」

　公爵は椅子の背にもたれた。指を組む。考えている。

　「宰相派のスパイだと？」

　「わかりません。でも、カスパルがいるときの殿下は、かおがかたいです。カスパルがいないときは、わらいます」

　沈黙。

　「他には」

　「ルシアンさまに、あいました。おうさまのかぞくへのごあいさつで、いちどだけ」

　公爵の目が動いた。「第二王子か」

　「はなしはしませんでした。でも、みていました。ずっと」

　「どんな目だ」

　「……かんがえているめです。なにかをはかっているみたいな。殿下とはちがいます」

　公爵は短く頷いた。それ以上は聞かなかった。

　「おうひさまは、ひとりぼっちです。じじょうのはんぶんが、さいしょうのひとです。おうひさまはたたかってるけど、ひとりではかてません」

　「王妃との再連携は母から聞いている。お前はそれ以上のことを知っているか」

　「おうひさまは、わたしのことをしっています。おかあさまがげんきになったのに、わたしがかかわってることを」

　公爵の眉が動いた。

　「王妃がそう言ったのか」

　「ちょくせつはいいませんでした。でも、おめめがそういってました」

　目が語っていた。五歳児がそれを読み取った。公爵は溜息をついた。

　「続けろ」

　「さいしょうのむすめ、イザベラさま。あたまがいいです。でも、おとうさまにぜんぶかんりされてます。ふく、ほん、ともだち、ぜんぶ」

　「宰相の娘が管理されている。それは当然だろう」

　「でも、イザベラさまはそれがいやなんだとおもいます」

　公爵が目を止めた。

　「根拠は」

　「……かんです」

　嘘だ。根拠はある。図書室での会話。だがあれをイザベラは「報告しない」と言った。セレスティアもまた、報告しない。

　公爵は「勘か」と呟き、それ以上追及しなかった。

　「ふくさいしょう、マティアスさまがわたしにはなしかけてきました」

　公爵の空気が変わった。鋭く。冷たく。

　「フェリクスから聞いている。だが、お前の口からも聞きたい」

　セレスティアは副宰相との会話を再現した。一語一語、できるだけ正確に。花の絵。画廊の案内。宰相は偉い人か。魔力暴走事件のこと。

　公爵は黙って聞いていた。

　「結論を言え。マティアスの目的は何だ」

　「わたしのねぶみです。まりょくぼうそうのまえにでたことが、ぐうぜんかどうかをたしかめにきました」

　「偶然だったのか」

　沈黙。

　この質問に、セレスティアはどう答えるべきか。

　父は知っている。セレスティアが「普通ではない」ことを。だがどこまで知っているかは分からない。聖魔力の存在はフェリクスとヨハンしか知らない。父には伝えていない。

　「……ぐうぜんじゃ、なかったかもしれません」

　認めた。半分だけ。

　「おなかのおくで、いやなかんじがしたの。だからでた。りゆうはわからない」

　公爵は長い間、セレスティアを見つめていた。

　「セレスティア」

　「はい」

　「お前には、何かがある。何なのかは分からん。だが何かがある」

　心臓が速まった。

　「私はそれを暴こうとは思わん。お前が話したい時に話せ。だが一つだけ約束しろ」

　「なに」

　「危険な時は、必ず私に言え。一人で抱え込むな」

　今世の父は違う。この人は「守る」と決めた。ディートリヒ事件の時に。

　「やくそくする」

　公爵は頷いた。

　「では、本題だ」

　本題。今までのは前段だったのか。

　公爵が机の引き出しから一通の手紙を取り出した。封蝋が押されている。王家の紋章。

　「王妃殿下からの書簡だ。母が持ち帰った。内容は……宰相への対抗策を、共に練りたい、というものだ」

　セレスティアの胸が高鳴った。

　「おうひさまと、てをくむの？」

　「そうだ。私は決めた」

　公爵が立ち上がった。窓の前に立ち、領地の景色を見下ろした。

　「宰相にこれ以上好きにはさせん。妻を毒で殺そうとし、娘を監視し、王太子を傀儡に仕立てようとしている。これ以上の看過は、公爵家の名に関わる」

　声に怒りがあった。抑制された怒り。静かで、それゆえに恐ろしい怒り。

　「だが正面からぶつかれば潰される。宰相は情報と人脈で王国を握っている。正攻法では勝てん」

　「じゃあ、どうするの」

　公爵がセレスティアを振り返った。

　「時間をかける。味方を増やす。証拠を集める。そして――宰相が油断した瞬間に、一気に叩く」

　「お前は二年後に学園に入る。その間に、公爵家の力を整える。ヘルマンに軍事面を、フェリクスに学術面を、エドヴァルトに騎士団との連携を任せる」

　エドヴァルト兄。長兄。二十歳の騎士。この名前が出たのは久しぶりだ。

　「おにいさま、かえってくるの？」

　「もう帰っている。昨日、近衛騎士団の研修から戻った。明日からは公爵家の騎士団の再編を始める」

　エドヴァルトが帰っている。

　「セレスティア。お前の役目は一つだ」

　「なに」

　「学園に入るまでの二年間で、魔力を制御できるようになれ。お前の力は切り札だ。だが制御できなければ、切り札どころか弱点になる」

　厳しい言葉。だが正しい。

　今世では暴走させない。ヨハンの訓練を続ける。二秒を、十秒に、一分に、十分に伸ばす。

　「がんばる」

　「頑張るだけでは足りん。結果を出せ」

　セレスティアは椅子から降り、公爵の前に立った。

　「おとうさま」

　「何だ」

　「わたしたち、かてるかな」

　公爵は一瞬だけ目を細め、それからセレスティアの頭に手を置いた。大きな手。戦場の古傷がある手。

　「勝つ。必ず」

　その声に、迷いはなかった。

　公爵ライナルト・フォン・アルヴェインが、宰相との全面対決を決意した瞬間だった。

　セレスティアは書斎を出た。

　廊下でヴォルフが待っている。いつもの場所に。いつもの姿勢で。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「あしたから、またいそがしくなるよ」

　「お嬢様がお忙しくなるなら、私も忙しくなります」

　当たり前のように言う。この男は、いつもそうだ。

　セレスティアは歩き出した。

　二年間。短い。だが前世の十八年で得られなかったものを、今世の二年で手に入れる。

　七歳で学園に入る時には、もう誰にも負けない自分でいる。

　銀髪の少女は前を向いて歩いた。

　歩幅は小さい。だが一歩一歩、確かに前に進んでいる。