前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

帰還と母の回復

　公爵領の門が見えた時、セレスティアの心臓が跳ねた。

　馬車の窓から身を乗り出す。ヴォルフが「お嬢様、危のうございます」と言ったが、止められなかった。

　門の前に、人が立っていた。

　金色の髪。紫の瞳。白いドレスに身を包んだ女性が、午後の陽光の中に立っている。

　母だ。

　リリアーナ・フォン・アルヴェインが、門前で娘の帰りを待っていた。

　セレスティアの目が熱くなった。

　前世の記憶が重なる。七歳のあの日。母の葬儀。白い棺。花に埋もれた母の顔。冷たかった。もう二度と笑わない顔。

　今、母が立っている。自分の足で。門前で。笑っている。

　馬車が止まるのを待てなかった。

　扉が開いた瞬間、セレスティアは飛び出した。

　「おかあさま！」

　走った。五歳の足で、砂利の道を全力で走った。転びそうになった。構わなかった。

　リリアーナが両腕を広げた。

　セレスティアは母の胸に飛び込んだ。

　温かい。柔らかい。生きている。

　腕の力がある。以前の母は抱き上げることもできなかった。今は違う。しっかりとセレスティアの身体を支えている。

　「おかえりなさい、セレスティア」

　母の声。穏やかで、深くて、温かい声。

　「おかあさま、おかあさま、おかあさま」

　何度も呼んだ。名前を呼ぶことが嬉しかった。この名前を呼べることが。

　「まあ、どうしたの。泣いているの？」

　泣いていた。

　五歳の身体が感情を制御できないのか、それとも前世の記憶が溢れているのか、分からない。ただ涙が止まらなかった。

　「さみしかったの？ ごめんなさいね。お母様、ちゃんとここにいるわ」

　リリアーナがセレスティアの銀髪を撫でた。細い指。でも温かい指。

　「セレスティア。お母様、元気になったのよ」

　「ほんとう？」

　「ほんとうよ。見て。顔色、良くなったでしょう？」

　セレスティアは母の顔を見上げた。涙で滲んだ視界の中で、母の顔が見える。

　頬に血色がある。目の下の隈がほとんど消えている。唇に色がある。髪に艶がある。

　今世の母は立っている。笑っている。娘を抱きしめている。

　毒が止まった。

　「おかあさま、きれい」

　「あら。ありがとう」

　リリアーナが笑った。花が咲くような笑顔。

　「お母様、セレスティアが帰ってくるのが嬉しくて、朝からそわそわしていたのよ。マルガレーテに笑われてしまったわ」

　「マルガレーテも？」

　「ここにおりますよ、お嬢様」

　振り返ると、門の脇にマルガレーテが立っていた。いつもの黒い侍女服。銀髪の混じった金髪を丁寧に結い上げた、四十代の女性。目元に笑い皺。

　「おかえりなさいませ。お嬢様、王都はいかがでしたか」

　「マルガレーテ！」

　セレスティアは母から降ろしてもらい、マルガレーテにも抱きついた。

　「おおきくなりましたね。少しお背が伸びましたか」

　「のびた？ ほんとう？」

　「ええ。お出かけ前より、ほんの少し」

　八週間で伸びたかどうかは分からない。だがマルガレーテの優しい嘘は心地よかった。

　馬車からフェリクスが降りてきた。

　「母上。お元気そうで何よりです」

　「フェリクス。あなたも元気そうね。でも少し痩せたかしら？ ちゃんと食べていた？」

　「研究に集中していると食事を忘れるのは、僕の悪い癖です」

　「ヨハン先生と同じですね」

　リリアーナが溜息をついた。学者の息子は、学者の悪癖も受け継ぐらしい。

　◇

　公爵家の屋敷に入ると、懐かしい匂いがした。

　石造りの廊下。古い木材の匂い。花瓶に活けられた野花。王都の豪奢さとは違う、どっしりとした質実の空気。

　ここがセレスティアの城だ。最初の砦。三歳から築き上げてきた場所。

　「セレスティア。お父様が書斎でお待ちよ」

　「おとうさま！」

　セレスティアは廊下を走った。マルガレーテが「お嬢様、走ってはいけません」と後ろから叫んだが、止まらなかった。

　書斎の扉を叩く。

　「おとうさま、ただいまもどりました」

　「入れ」

　低い声。冷たい声ではない。抑制された声。公爵ライナルトの通常運転。

　扉を開けると、父が執務机の向こうに座っていた。銀髪。碧眼。左頬の古傷。厳めしい顔。

　だがセレスティアが入ってきた瞬間、その厳めしさが一瞬だけ緩んだ。ほんの一瞬。他の誰にも分からない変化。

　だがセレスティアには分かった。父が「安堵した」のだと。

　「おとうさま、おかあさま、げんきになってた」

　「ああ。薬を正したからな」

　淡々と。だがその「淡々と」の裏に、妻の回復を喜ぶ感情がある。この人は感情を見せない。見せないだけで、ないわけではない。

　「おとうさま、おうとのこと、おはなししたい」

　公爵の目が鋭くなった。政治家の目。

　「今日はまず休め。明日話を聞く」

　「でも――」

　「セレスティア」

　静かだが有無を言わせない声。

　「お前はまだ五歳だ。八週間も王都にいた。身体が疲れている。まず休め」

　父の配慮。政治家としてではなく、父親としての判断。

　セレスティアは頷いた。「はい、おとうさま」

　「……よく帰った」

　最後の一言だけ、声が少し低くなった。

　セレスティアは書斎を出た。目頭が熱い。

　ヴォルフが廊下で待っていた。

　「おへやにもどる」

　「はい」

　自室に戻ると、ベッドの上にぬいぐるみが置いてあった。兎のぬいぐるみ。マルガレーテが作ったものだ。出発前からベッドにいた古い友達。

　セレスティアはぬいぐるみを抱きしめた。

　「ただいま」

　誰に言ったのか。ぬいぐるみに。部屋に。この家に。この世界に。

　窓の外に公爵領の緑が広がっている。畑と森と丘。王都とは違う、広い空。

　ここが自分の場所だ。ここから始まった。ここに帰ってきた。

　セレスティアはベッドに横になった。

　疲れが一気に押し寄せてきた。八週間分の緊張が、帰宅と同時に溶け出した。五歳の身体は、とっくに限界だったのだ。

　目を閉じた。

　今日は悪夢を見ない気がした。

　帰る場所がある。それだけで、人は眠れる。

　◇

　翌朝。

　セレスティアが目を覚ますと、枕元に手紙が置いてあった。

　母の筆跡。

　『おはよう、セレスティア。昨日は疲れていたでしょう。今日はお庭でお茶をしましょうね。――母より』

　手紙の端に、小さな花の絵が描いてあった。母が描いた、素朴な花。フリーデリケの絵と同じくらい、上手ではない。

　セレスティアは手紙を胸に当てた。

　当たり前のこと。他の子供なら当たり前のこと。だがセレスティアにとっては、奇跡だ。

　三歳の時に決めた。母を救うと。毒を止めると。

　止めた。救った。母は生きている。手紙を書いている。花の絵を描いている。

　この奇跡を、絶対に手放さない。

　セレスティアは寝台から飛び起き、着替えを始めた。

　今日は母とお茶をする。ただそれだけの、幸せな一日。

　計画も政治も陰謀も、今日だけは忘れていい。

　今日だけは。

　五歳の少女として、母と過ごす。

　それが、セレスティアにとって最も贅沢な休息だった。