前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

ヴォルフの過去

　ヴォルフが眠らない夜がある。セレスティアは知っていた。別邸の自室の扉の向こうに、この騎士が立ち続ける夜があることを。

　普段は交代制だ。ヴォルフと、もう一人の護衛騎士が四刻ずつ交代する。だが時折、ヴォルフは交代せず一晩中立っている。今夜がそうだった。

　副宰相の接触があった日から三日後の夜。セレスティアは寝付けなかった。前世の夢を見たからだ。

　法廷の夢。証人席に立つ人々。指を突きつけてくる貴族たち。そして――刃。目が覚めた。汗が冷たい。心臓が痛い。扉の向こうに、気配がある。

　セレスティアは寝台を降り、裸足で扉に近づいた。小さな手で、扉を少しだけ開ける。

　廊下の燭台の弱い光の中に、ヴォルフが立っていた。

　壁に背を預けず、剣の柄に手を添え、まっすぐに立っている。二十三歳の騎士。長身。灰色の短髪。暗がりの中でも鋭い緑の目。

　セレスティアが扉を開けたことに、ヴォルフはすぐ気づいた。

　「お嬢様。お目覚めですか」

　「ねむれないの」

　「……悪い夢ですか」

　セレスティアは頷いた。ヴォルフは一瞬だけ迷い、それから片膝をついてセレスティアの目線に合わせた。

　「お部屋にお戻りになりますか。温かい飲み物をお持ちしましょうか」

　「いい。ヴォルフとおはなしがしたい」

　「私と、ですか」

　「うん。ヴォルフもねてないでしょ」

　ヴォルフの目が僅かに見開かれた。気づかれていたことに驚いたのだ。

　「……護衛の務めですので」

　「きょうはこうたいのひじゃないよ。ヴォルフのばん、もうおわってるよ」

　沈黙。ヴォルフは交代時間を過ぎても立ち続けていた。それをセレスティアに指摘された。

　「……お嬢様は、よくお気づきになりますね」

　「ヴォルフのこと、みてるから」

　五歳の少女の言葉。だが嘘ではない。セレスティアはヴォルフを見ている。前世から、ずっと。

　前世のヴォルフ。セレスティアの専属騎士。寡黙で忠実で、最後の最後まで傍にいた男。処刑が決まった時、ヴォルフだけが辞職を申し出なかった。公爵家が崩壊し、他の騎士が去った後も、独房の前に立ち続けた。

　処刑の朝。ヴォルフは剣を抜いた。処刑を止めようとしたのだ。近衛騎士に取り押さえられた。セレスティアは牢の中からその音を聞いた。金属がぶつかる音。ヴォルフの声。

　「お嬢様に手を出すな」

　無駄な抵抗だった。だがヴォルフは最後まで抵抗した。

　「ヴォルフ。おへやにはいって。いっしょにすわろう」

　「お嬢様、深夜に騎士が令嬢のお部屋に入るのは――」

　「いいの。わたしがはいってっていったの」

　ヴォルフは逡巡し、それから静かに部屋に入った。扉を少しだけ開けたまま。騎士としての礼節。

　セレスティアは寝台の端に座り、ヴォルフは扉の傍に立った。

　「すわって」

　「立っております」

　「おねがい」

　ヴォルフは溜息をつき、壁際に腰を下ろした。剣は手元に置いたまま。

　月明かりが窓から差し込んでいる。白い光が部屋を淡く照らしている。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「ヴォルフって、ちいさいころ、どんなこだった？」

　沈黙が長かった。ヴォルフが自分の過去を語ることは、ほとんどない。セレスティアは前世でも断片的にしか知らない。

　「……私は孤児です」

　静かな声だった。

　「王都の南区で生まれました。親の顔は知りません。物心ついた時には、路地裏で暮らしていました」

　路地裏。王都の暗部。浮浪児が溢れる場所。盗みを覚え、喧嘩を覚え、生き延びる術を叩き込まれる場所。

　「八つの時に、公爵家の馬車を襲いました」

　「えっ」

　「食い詰めて。仲間と三人で、馬車の荷物を盗もうとしたのです」

　セレスティアは息を呑んだ。前世では知らなかった話だ。

　「公爵閣下が直接、馬車から降りてこられました」

　「おとうさまが？」

　「はい。八歳の浮浪児三人を前に、剣を抜くでもなく、騎士を呼ぶでもなく、ただ立って、こう仰いました」

　ヴォルフの目が遠くなった。十五年前の記憶を見ている。

　「『腹が減っているのか。ならば食わせてやる。だが盗みはするな。盗みは弱い者のすることだ。お前は弱いのか？』」

　ヴォルフは膝の上で拳を握った。

　「私は答えました。『弱くない』と。嘘でした。弱いから盗みをしていたのです。でも、あの時、あの方の前で『弱い』とは言えなかった」

　「……それで？」

　「公爵閣下は私を馬車に乗せ、公爵家に連れ帰りました。仲間の二人も。三人とも公爵家の使用人見習いとして引き取られました」

　セレスティアの目が熱くなった。

　父はそういう人だ。冷徹で合理的に見えるが、根本に「弱者を拾う」強さがある。

　「仲間の一人は料理人になりました。もう一人は公爵領の農夫になりました。私は――剣を選びました」

　「どうして？」

　「公爵閣下にお返しをしたかった。命を救ってくださった恩を。だが私には学もなければ才覚もない。できるのは身体を張ることだけでした」

　ヴォルフは自分の手を見た。大きな手。剣胼胝がある手。

　「騎士の訓練は厳しかった。何度も辞めようと思いました。だが辞めれば路地裏に戻る。あの暗い場所に。だから歯を食いしばって続けました」

　「それで、つよくなったの」

　「強いかどうかは分かりません。ただ、立ち続けることはできるようになりました」

　立ち続ける。今夜もそうだ。交代時間を過ぎても、立ち続けている。

　「きしになって、それから？」

　「二十歳の時、公爵家から近衛騎士団に出向しました。正式な推薦者は公爵閣下です」

　「おとうさまが？」

　「はい。ただ、私を近衛へ出すよう願い、最初の評価を書いたのはエドヴァルト様でした。まだ十七歳で、ご自身も叙任前でしたから、推薦を決める権限はありません。五年ほど稽古を共にした者として『こいつは使える』と公爵閣下へ進言し、閣下が騎士団の記録を確認して正式な推薦状に判を押されました」

　「おにいさまらしい」

　「近衛に入れたのは、その後の入団試験に通ったからです。一年ほど、王宮で剣を振っていました」

　「いまは、おうちにいるね」

　「……辞めました」

　短い言葉だった。その先が続かなかった。

　「どうして？」

　ヴォルフは答えなかった。剣の柄に置いた手が、僅かに動いただけだった。

　聞いてはいけない。五歳の直感としてではなく、前世でこの男を長く見てきた人間の判断として、そう思った。

　「……きかない」

　「ありがとうございます」

　「お嬢様のお傍に配属された時、公爵閣下に言われました。『この子を守れ。命に代えても』と」

　「おとうさまが」

　「最初は、幼子のお守りかと思いました。騎士の務めではないと」

　ヴォルフの唇の端が、ほんの僅かに上がった。この男にしては珍しい表情の変化。

　「しかしお嬢様を見ているうちに、分かりました。この方は普通のお子ではない。守るべき方だと」

　「わたし、ふつうじゃない？」

　「三歳の時に、初めてお会いした日のことを覚えています。ヘルマン殿が私の名を告げ、扉を開けた。私はそこで初めて、お嬢様の前に出ました」

　セレスティアは記憶を辿った。三歳の頃。ヴォルフと初めて正面から向き合った日。

　「お嬢様は私を見上げて、『ヴォルフ。これから、よろしくおねがいします』と仰いました」

　「それが、ふつうじゃなかったの？」

　「名を知っていたことではありません。会議で聞いておられた。ただ――私を見る目が、初めて会った相手に向けるものではなかった」

　セレスティアは息を止めた。前世で、ヴォルフは長年傍にいた。最後には独房の前に立ち、処刑の日まで離れなかった。その記憶が、三歳の自分の顔に出ていたのだろうか。

　「どんな、めだった？」

　「ようやく会えた者を見る目でした。安堵して、少しだけ泣きそうな」

　「……そんなかお、してた？」

　「はい。ですが、理由を聞くつもりはありません」

　「それ以来、私はお嬢様を観察してきました。普通の子供ではないことは確かです。何を見て、何を知っているのか、私には分かりません。分かる必要もありません」

　ヴォルフの目がセレスティアを捉えた。緑の目。暗がりの中で光る、獣のような目。

　「私の務めは守ることです。お嬢様が何者であろうと、私はお傍を離れません」

　セレスティアの喉が詰まった。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「わたし、こわいゆめをみるの。くびを……きられるゆめ」

　声が震えた。今まで誰にも言えなかった言葉。フリーデリケにも、フェリクスにも、父にも母にも。

　首を切られる夢。それは「悪夢」ではない。「記憶」だ。実際に起きたことだ。

　なぜヴォルフに言えたのか、自分でも分からない。ただ、この男の前では、嘘をつかなくてもいいと思った。ヴォルフは顔色を変えなかった。

　五歳の少女が「首を切られる夢を見る」と言った。普通なら動揺する。原因を問う。心配する。

　ヴォルフは何もしなかった。ただ、膝の上の剣に手を置いた。

　「誰にも切らせません」

　低い声。鉄のような声。

　「この剣にかけて。お嬢様の首には、誰一人、指一本触れさせません」

　誓い。騎士の誓い。形式ではない。命を賭けた誓い。セレスティアの目から涙が落ちた。

　堪えようとしたが、堪えられなかった。五歳の身体は、感情の制御が効かない。泣いた。声を殺して。拳を握って。

　ヴォルフは動かなかった。慰めもしなかった。背中をさすりもしなかった。ただそこにいた。騎士として。壁として。盾として。

　泣き止むまで、ヴォルフはそこにいた。

　◇

　翌朝、セレスティアが目を覚ました時、ヴォルフは部屋の外に立っていた。いつもの位置に。いつもの姿勢で。昨夜のことは、なかったかのように。

　「おはよう、ヴォルフ」

　「おはようございます、お嬢様」

　いつもの声。いつもの目。だがセレスティアには分かった。ヴォルフの立ち方が、昨日と違う。

　剣の位置が、ほんの少し前に出ている。いつでも抜けるように。

　五歳の少女の告白が、騎士の覚悟を一段階引き上げた。セレスティアは小さく笑った。

　「きょうもよろしくね、ヴォルフ」

　「はい。お嬢様」

　寡黙な騎士は、それだけを答えた。それだけで十分だった。

（この人は……必要がなくなるまで、ここを離れない。そしてその日が来たら、静かに場所を空けるのだろう。ヴォルフは、そういう人だ）