前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

家臣たちの顔

　公爵家の朝は早い。

　日が昇る前に使用人たちが動き始め、庭の手入れ、馬の世話、廊下の清掃が済む頃にようやく主人たちが目を覚ます。だがその前に、もう一つの「朝の儀式」がある。

　家臣団の朝礼だ。

　公爵家の中枢を担う家臣たちが、毎朝七時に大広間に集まり、前日の報告と当日の予定を確認する。公爵が主催し、筆頭家臣が進行を務める。

　セレスティアはこの朝礼に出席したことがない。当然だ。三歳の令嬢が家臣団の会議に顔を出す理由など、普通はない。

　だが今朝は違った。

　「マルガレーテ、おとうさまのおへやにいく」

　「大広間ですか？ でもお嬢様、あちらは――」

　「いく」

　三歳児の我儘を装って、大広間の前まで来た。扉は開いていない。だが傍の柱の陰に隠れれば、扉の隙間から中の様子が窺える。

　マルガレーテは困った顔をしていたが、セレスティアが梃子でも動かない姿勢を見せると、諦めて傍に付き添ってくれた。

　扉の隙間から覗く。

　大広間には十数名の家臣が整列していた。公爵が上座に立ち、家臣たちが報告を上げている。声が断片的に聞こえる。

　「――東区画の灌漑は予定通り――」

　「――秋の収穫見込みは――」

　「――王都からの書簡が――」

　セレスティアの目は家臣たちの顔を一人ずつ確認していた。

　最前列の右端。白髪交じりの初老の男。背筋が一本の鉄のように真っ直ぐで、顔には年輪のように深い皺が刻まれている。軍人あがりの体格。厚い胸板。だが目は穏やかだ。

　ヘルマン・ゲルツ。筆頭家臣。

　前世でも、この男だけは最後までセレスティアを信じてくれた。

　処刑が決まった時、ヘルマンは公爵に直訴したという。「お嬢様は無実です」と。公爵は聞かなかった。いや、聞けなかった。政治的にセレスティアを守ることが不可能だったのだ。ヘルマンは独房のセレスティアに一度だけ面会に来て、涙を流しながら言った。

　「お守りできず、申し訳ございません」

　あの涙を、セレスティアは忘れていない。

　十八年の人生で、自分のために泣いてくれた人は、この老騎士だけだった。

　今、そのヘルマンが公爵の隣に立ち、報告を取りまとめている。声は低く、落ち着いている。家臣たちの報告に的確な指示を出し、公爵が頷く。有能で忠実な右腕。

　この人は味方だ。確信がある。前世でも今世でも変わらない。

　セレスティアの視線が移動する。

　最前列の左端。三十代半ばの男。中肉中背。整った身なりに、柔和な笑顔。栗色の髪をきちんと整え、口元にはいつも笑みを浮かべている。

　ディートリヒ・クラウス。

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　この顔。この笑顔。

　この男が母を殺した。

　この男が公爵家の情報を宰相に流した。

　この男が、セレスティアの人生を破壊する歯車の一つだった。

　ディートリヒは今、領地の税収報告をしている。

　「今期の税収は前年比三パーセント増。東区画の新しい農法が効果を上げております。ただし西区画の森林税に若干の未納がございまして――」

　滑らかな口調。明瞭な数字。有能な行政官の顔。

　これが仮面だ。この笑顔の下に、裏切りが隠されている。

　セレスティアは柱の陰で、小さな手を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。痛い。だが痛みが怒りを押さえてくれる。

　ここで叫び出したい衝動がある。

　「この男は裏切り者だ」と。「宰相のスパイだ」と。

　だが三歳の子供が叫んだところで、誰が信じる。

　ディートリヒは有能で評判がいい。家臣団の中でも人望がある。

　根拠のない告発は、セレスティア自身の信用を失わせるだけだ。

　証拠が要る。

　動かぬ証拠を掴むまでは、この男の前で何も見せてはならない。

　そう決めた直後だった。

　ディートリヒの視線が動いた。報告を続けながら、何気なく扉の方を見る。

　その目が、柱の陰に吸い込まれるように止まった。

　セレスティアの心臓が凍りついた。

　見えている。この男には、柱の陰に隠れた小さな影が見えている。

　ディートリヒの口元の笑みが、ほんの僅かだけ深くなった。それだけだった。視線はすぐに公爵に戻り、報告が途切れることはなかった。

　だがあの一瞬。あの一瞬で、セレスティアの全身を冷たい汗が伝った。

　朝礼が終わった。家臣たちが散っていく。

　セレスティアは柱の陰から出て、大広間の前をうろうろした。三歳児がお散歩している体裁で。

　家臣たちが通り過ぎる。

　何人かはセレスティアに気づいて会釈した。「お嬢様、おはようございます」

　だが一人の年配の使用人が、怪訝そうに足を止めた。

　「お嬢様、こんなところでどうされました？ お部屋はあちらですよ」

　まずい。三歳児がこんな場所にいるのは不自然だ。

　「おさんぽ！」セレスティアは咄嗟に笑顔を作り、両手を広げてくるくる回った。目が回る。三歳の平衡感覚では、一回転しただけでよろめいた。

　「まあまあ、危ないですよ」使用人が苦笑して手を貸してくれた。

　子供の無邪気さを演じるのも、存外に難しい。心臓がまだ早鐘を打っている。

　ヘルマンが最後に出てきた。

　老騎士はセレスティアを見つけて、膝を折った。三歳児と目の高さを合わせるために。

　「お嬢様。こんなところでいかがされましたか」

　「ヘルマンおじさま」

　言葉が自然に出た。前世でもこう呼んでいた。幼い頃だけ。成長してからは「ヘルマン殿」に変わった。距離を置いたのだ。自分から。

　今世は距離を置かない。

　「ヘルマンおじさま、すき」

　ヘルマンの目が丸くなった。

　それから、皺だらけの顔が柔らかく崩れた。

　「……ありがたいお言葉です。お嬢様」

　声が震えていた。わずかに。

　この老騎士は、公爵家に命を捧げた人間だ。だが公爵は感情を見せない主君で、家臣に「好き」と言う子供もいなかった。

　たった一言が、この男の忠誠をさらに深くする。

　――使える人。

　一瞬だけ、そんな思考が頭をよぎった。処刑台を経験した人間の、冷たい計算。すぐに押し込めた。だが消えはしなかった。

　セレスティアはヘルマンの手を握った。大きな手。剣だこだらけの荒れた手。だが温かい。

　「ヘルマンおじさま、おかあさまをまもってね」

　「もちろんです。奥方様をお守りするのは、我々家臣の務めです」

　「……ディートリヒさまも、まもってくれる？」

　何気ない質問のように聞こえただろう。三歳児が家臣の名前を挙げただけだ。

　だがヘルマンの表情が一瞬変わった。本当に一瞬。まばたきほどの間。だがセレスティアは見逃さなかった。

　ヘルマンの目に、一瞬だけ影が差した。

　「……ディートリヒ殿も、もちろん奥方様をお守りしますよ」

　口調は平静だった。だが「もちろん」の前に僅かな間があった。

　ヘルマンもまた、何かを感じているのだ。

　長年家臣団の筆頭を務めてきた男だ。人を見る目がある。ディートリヒの何かに、薄々気づいている。だが確証がないから口にしない。ヘルマンはそういう人間だ。確証のないことは言わない。忠実で、慎重で、真っ直ぐな男。

　だからこそ信頼できる。

　セレスティアはヘルマンの手を離した。

　「ヘルマンおじさま、ありがとう」

　「いえ、お嬢様。何かございましたら、いつでもお申し付けください」

　ヘルマンは立ち上がり、一礼して去っていった。

　その背中を見送りながら、セレスティアは考えた。

　ヘルマンを味方にする。これは確定。

　だがヘルマンを直接使ってディートリヒを追及させるのは危険だ。ディートリヒは巧妙な男だ。正面から問い詰めても証拠を隠滅するだけ。

　別の方法で追い詰めなければ。

　◇

　午後、セレスティアは庭に出た。

　マルガレーテが手を引いてくれる。三歳の足では庭の石段も大冒険だ。

　公爵邸の庭は広大だった。刈り込まれた生垣。バラのアーチ。噴水。その奥に薬草園がある。医師ローレンツが管理し、母の薬の原料もここで一部栽培されている。

　セレスティアは薬草園に向かった。

　「おはなみたい」と言えば、マルガレーテは連れていってくれる。花壇と薬草園は隣接しているから不自然ではない。

　薬草園に入る。様々な植物が整然と植えられている。ラベンダー、カモミール、セージ。そして――

　灰銀草。

　あった。

　薬草園の隅に、地味な灰色の葉を持つ小さな植物が植えられている。他の薬草に比べて目立たない。だが確かにある。

　匂いを確認する。かがみ込んで、花に顔を近づける振りをして。

　甘い匂い。そして僅かな苦味を含んだ香り。

　母のサイドテーブルにあった壺と同じ匂いだ。

　間違いない。

　灰銀草はここで栽培されている。そしてこの灰銀草が、母の薬に過剰に配合されている。

　だが栽培しているのはローレンツ医師だ。処方箋に灰銀草が記載されている以上、薬草園に灰銀草があること自体は不自然ではない。問題は「量」だ。処方箋に指示された量が、薬効量を超えた毒性量であること。それを証明しなければならない。

　セレスティアは薬草園を離れ、マルガレーテに手を引かれて花壇に戻った。

　白い花を一輪摘んで、マルガレーテに渡した。

　「おかあさまにあげるの」

　「まあ、お嬢様はお優しいこと」

　マルガレーテの笑顔。温かい手。

　だがセレスティアの頭の中は、温かさとは無縁の計算で満たされていた。

　フェリクスを動かす。期限は四年以内。母が死ぬ前に。

　できれば一年以内に毒を止めたい。母の身体は日々蝕まれている。一日遅れれば、その分回復が遅れる。

　明日、もう一度フェリクスの書庫に行く。

　あの兄の好奇心に火を点ける。母の薬への疑念を、学術的な関心に変える。

　そうすればフェリクスは自発的に調べ始める。三歳の妹に言われたからではなく、学者としての探究心で。

　それが最も自然な形だ。

　セレスティアの手が見えない形で、駒が動く。

　花壇の白い花が風に揺れていた。

　母に渡す花。あと何回、母に花を渡せるだろう。

　前世では、あと四年分しか渡せなかった。

　今世では――百年分渡してやる。

　セレスティアは花を胸に抱き、屋敷に戻った。

　小さな背中に、途方もない決意を背負って。