前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

イザベラの本音

　雨の日だった。

　王宮教育プログラムの午後、突然の豪雨で中庭での自由時間が中止になった。子供たちは教育棟の中で過ごすことになり、それぞれが思い思いの場所に散った。

　フリーデリケは窓辺で雨を見ている。コンラートは空き教室で素振りの真似事。アレクシスは侍従と話している。ルシアンは姿が見えない。

　セレスティアは図書室に向かった。小さな図書室だ。教育棟の一角にある、子供向けの本が並ぶ部屋。

　扉を開けると、先客がいた。

　イザベラ・ド・ガルニエ。

　窓際の椅子に座り、本を読んでいた。分厚い革表紙の本。七歳の少女が読むには難しそうな本だ。

　セレスティアが入ってきたことに気づき、イザベラが顔を上げた。

　紫の瞳。いつもの冷たい光。だが今日は――少し、疲れて見えた。

　「あら。セレスティア」

　「イザベラさま、こんにちは。おひとりですか」

　「ええ。雨の日は静かで好きよ」

　意外な言葉だった。イザベラは常に人に囲まれている印象がある。宰相の娘として社交の中心にいる。だが「静かで好き」と言う。

　セレスティアは本棚を眺める振りをしながら、イザベラを観察した。

　本を読む姿勢は完璧だ。背筋が伸び、ページをめくる指先が優雅。だが目が本の文字を追っていない。ページが進んでいない。

　読んでいる振りをしているだけだ。

　考え事をしている。

　セレスティアは一冊の絵本を手に取り、イザベラの近くの椅子に座った。距離は取る。近すぎず、遠すぎず。

　しばらく沈黙が続いた。雨音だけが部屋を満たしている。

　「セレスティア」

　イザベラが先に口を開いた。

　「なに？」

　「あなた、魔力暴走の時、先に出たでしょう」

　また聞かれた。ヴィオレッタにもアレクシスにも聞かれた質問。

　「おなかがいたかったの」

　「嘘ね」

　直球。イザベラは回りくどいことを言わない。

　「どうしてうそだとおもうの？」

　「あなたの目。出る直前、一瞬だけ魔力炉を見たわ。普通の人間は見ない場所を」

　見ていた。イザベラは見ていた。

　七歳の宰相の娘の観察力。恐ろしいほど鋭い。

　「……イザベラさまは、するどいね」

　「お父様に鍛えられたの。人の嘘を見抜けなければ、宰相の娘は務まらない」

　皮肉ではない。事実の陳述だ。だがその声の奥に、何かがある。

　セレスティアは慎重に言葉を選んだ。

　「イザベラさまは、すごいね。なんでもできるし、れいほうもかんぺきだし」

　「できて当然よ。できなければ叱られるもの」

　叱られる。

　セレスティアの耳が引っかかった。「叱られる」ではなく「叱られるもの」。習慣を語る口調。日常的に叱られている。

　「イザベラさま、おとうさまにおこられるの？」

　イザベラの目が一瞬揺れた。

　「怒られるんじゃないわ。教育されるの。違いがあるのよ」

　「ちがうの？」

　「怒りは感情。教育は方針。お父様は感情で動く方ではないわ」

　七歳の少女が「感情」と「方針」を区別している。誰に教わったのか。宰相本人にだろう。

　セレスティアはイザベラの目をじっと見た。紫の瞳。深い色。この目の奥に、何があるのか。

　雨が強くなった。窓ガラスを叩く音が激しくなる。

　イザベラが本を閉じた。膝の上に置いて、窓の外を見た。

　「ねえ、セレスティア」

　「なに？」

　「あなたは、自分で選べていいわね」

　心臓が止まるかと思った。

　イザベラの声が変わっていた。冷たい令嬢の声ではない。七歳の少女の、生の声。

　「えらべる？」

　「友達を。服を。言葉を。何をするか、どこに行くか。あなたは自分で決めているでしょう」

　セレスティアは黙った。

　確かにそうだ。セレスティアは自分で動いている。フリーデリケと友達になったのも、アレクシスに話しかけたのも、自分の判断だ。

　「イザベラさまは、えらべないの？」

　イザベラは窓の外を見たまま、低い声で答えた。

　「服はお父様が決めるわ。今日着ているこのドレスも。交友関係もお父様が管理しているわ。誰と話していいか、誰と話してはいけないか。本も――読んでいい本と、いけない本がある」

　読んでいい本といけない本。七歳の子供の読書まで管理している。

　「将来の婚約者も、もう決まっているの。私が何を望んでいるかなんて、聞かれたことはないわ」

　セレスティアは息を呑んだ。

　「……それは、さみしくない？」

　イザベラがセレスティアを見た。紫の瞳が揺れている。

　「寂しい？ そんなこと、考えたこともないわ」

　嘘だ。考えたことがないはずがない。今この瞬間、口にしているのだから。

　「寂しいかどうかなんて、どうでもいいの。私は宰相の娘よ。それが私の役割なの」

　役割。七歳の少女が自分の人生を「役割」と呼んでいる。

　セレスティアの中で、何かが痛んだ。

　この子は敵だ。宰相の娘だ。前世では宰相の手先として動いた。イザベラの存在が、セレスティアの破滅に加担した。

　だが目の前にいるのは七歳の少女だ。自分で何も選べず、父の操り人形として生きている子供。

　同情するな。同情で判断を曇らせるな。

　だが――

　「イザベラさま」

　「なに」

　「わたし、イザベラさまとおはなしするの、すき。イザベラさまはあたまがよくて、おもしろいから」

　イザベラが目を見開いた。

　「……面白い？ 私が？」

　「うん。ほかのひとはわたしに『かわいいね』としかいわないけど、イザベラさまは『うそね』っていう。それがおもしろい」

　イザベラの唇が微かに動いた。笑おうとしたのだ。だが途中で止めた。笑うことを許されていないかのように。

　「変な子ね。普通は嫌がるわ」

　「わたし、ふつうじゃないもん」

　それは本当のことだった。前世の記憶を持つ五歳児。普通ではない。

　イザベラは窓の外に視線を戻した。

　「セレスティア。一つだけ言っておくわ」

　「なに？」

　「私はあなたの味方にはなれない。お父様がそれを許さないから」

　直球の宣言。だが敵意ではない。事実の提示だ。

　「でも」

　イザベラの声が少しだけ柔らかくなった。

　「この図書室で話したことは、お父様には報告しないわ」

　セレスティアは息を呑んだ。

　だが「この会話は報告しない」と言った。

　七歳の少女が、父への小さな反逆を選んだ。

　「ありがとう、イザベラさま」

　「礼を言う必要はないわ。これは私の判断よ。私が選んだの」

　選んだ。

　イザベラが「自分で選んだ」と言った。おそらく初めて。

　セレスティアは微笑んだ。

　しかし――この瞬間を、記憶に刻んでおく。

　イザベラが自分の意志で選んだ瞬間を。いつか、この少女が自分の意志で「味方」を選ぶ日が来るかもしれない。来ないかもしれない。

　それは分からない。

　だが可能性は、ゼロではなくなった。

　◇

　雨が止んだ。

　窓の外に虹が架かっていた。薄い虹。すぐに消えるだろう。

　「にじ」

　セレスティアが呟いた。

　イザベラは虹を見なかった。もう本を開いて、今度は本当に読んでいた。

　冷たい令嬢の仮面が、再び降りていた。

　だがセレスティアは知っている。仮面の下に、七歳の少女がいることを。

　図書室を出る時、セレスティアは振り返らなかった。

　振り返れば、イザベラは警戒する。自然に。さりげなく。何事もなかったように立ち去る。

　廊下に出ると、ヴォルフが待っていた。

　「お嬢様」

　「なんでもないよ。おほんよんでただけ」

　ヴォルフは頷いた。何も聞かない。いつも通り。

　セレスティアは歩きながら考えた。

　イザベラを敵から味方に変えることは、おそらく最も難しいことの一つだ。

　宰相の娘。管理された人生。選ぶ自由のない少女。

　だが今日、彼女は一つだけ選んだ。「報告しない」という選択を。

　小さな罅だ。壁に入った、ほんの僅かな罅。

　罅はいつか道になる。

　――なるかもしれない。ならないかもしれない。

　それでも、罅がないよりはましだ。

　セレスティアは窓の外を見た。虹はもう消えていた。

　だが空は、さっきより少しだけ明るかった。