前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ナターシャの成長

　ナターシャが泣いていた。

　別邸の裏庭。洗濯物を干す場所。午後の日差しの中で、十四歳の侍女が膝を抱えてうずくまっていた。

　セレスティアは二階の窓からそれを見つけた。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「ナターシャのところにいく」

　ヴォルフは何も聞かずに付き従った。

　裏庭に降りると、ナターシャは慌てて涙を拭った。

　「お、お嬢様！ 申し訳ございません、みっともないところを」

　「どうしたの、ナターシャ」

　「何でもございません。ただ、少し――」

　「うそ。ないてた」

　ナターシャの目がまた潤んだ。堪えようとしているが、堪えきれない。

　セレスティアはナターシャの隣に座った。石段の上。五歳の令嬢が十四歳の侍女の隣に腰を下ろす。

　「おはなしして。きくから」

　ナターシャは唇を噛んだ。言うべきか迷っている。主人に愚痴をこぼすのは侍女として失格だ、と思っているのだろう。

　だがセレスティアの碧い目がまっすぐにナターシャを見つめている。その目に促されるように、ナターシャはぽつりぽつりと話し始めた。

　「王都の……他のお屋敷の侍女さんたちに……」

　「いじめられた？」

　ナターシャが頷いた。

　「平民の侍女なんて珍しいと言われました。公爵家に仕えるのに身分が低すぎると。田舎の農家の娘が公爵家の侍女なんて、笑い話だと」

　「それだけ？」

　「……髪を引っ張られました。水をかけられました。洗濯物を汚されました」

　セレスティアの手が拳になった。

　十六歳の少女が、同じ使用人たちにいじめられている。理由は身分が低いから。ただそれだけで。

　「だれ」

　「え？」

　「だれがやったの」

　ナターシャは首を振った。「お嬢様にご迷惑をおかけするわけには」

　「めいわくじゃない。ナターシャはわたしのたいせつなひと。たいせつなひとをいじめるやつは、わたしのてきだよ」

　ナターシャが目を見開いた。

　五歳の令嬢が「私の大切な人」と言い、「私の敵」と言った。子供の言葉だ。だがその碧い目には、子供らしからぬ重みがあった。

　「ガルニエ家の……宰相家の侍女頭が中心です。エルザという方。他の侍女たちはエルザさんに逆らえなくて……」

　宰相家の侍女頭。

　セレスティアの目が細くなった。

　「わかった」

　セレスティアは立ち上がった。

　「お嬢様、何をなさるおつもりですか」

　「ナターシャ、あした、わたしといっしょにおちゃかいにいって」

　「茶会？ でもお嬢様、私のような者が――」

　「わたしのつきそいとして。おきがえとか、おちゃのじゅんびとか、ぜんぶナターシャにやってもらう。おきゃくさまのまえで」

　ナターシャの顔が青ざめた。貴族の茶会に平民の侍女が同席する。それがどれほど異例か、ナターシャは分かっている。

　「お嬢様、それは――」

　「わたしがきめたの。ナターシャはわたしのじじょうちょうよ。じじょうちょうがおちゃかいにでるのは、あたりまえでしょ？」

　侍女長。マルガレーテが公爵領で担っている役職だ。王都ではナターシャがその代理を務めている。

　名目は立つ。だが実態は五歳の令嬢が十四歳の侍女を守るために、わざわざ茶会に連れ出すということだ。

　「お嬢様……」

　ナターシャの目から涙が落ちた。今度は悲しみの涙ではない。

　「ありがとうございます」

　「なかないで。あした、きれいにしていくよ。マルガレーテにかみをやってもらって」

　ナターシャは何度も頷いた。

　◇

　翌日の茶会。

　王宮教育プログラムの保護者向け交流会。令嬢たちの侍女も同席する、格式張らない集まり。

　セレスティアはナターシャを連れて会場に入った。

　ナターシャは緊張で顔が強張っていたが、身なりは整えてある。マルガレーテが髪を結い、控えめだが清潔感のある侍女服を着せた。

　会場には他の令嬢の侍女たちがいた。

　その中に、エルザがいた。

　三十代の女性。痩せた顔に薄い唇。目が鋭い。宰相家の侍女頭としての誇りが全身から滲み出ている。ナターシャを見た瞬間、エルザの唇がわずかに歪んだ。嘲りの表情。

　セレスティアはそれを見逃さなかった。

　茶会が始まった。令嬢たちがテーブルにつき、侍女たちが後ろに控える。

　セレスティアはわざとナターシャに目立つ仕事を頼んだ。

　「ナターシャ、おちゃをついで」

　「は、はい」

　ナターシャの手が震えている。だがこぼさなかった。公爵領で叩き込まれた作法が身体に染みついている。注ぐ角度。引く速度。完璧ではないが、十分に美しい所作。

　「ナターシャ、おかしをとって」

　「はい、お嬢様」

　焼き菓子を銀のトングで皿に移す。これも丁寧だ。

　フリーデリケが目を丸くした。「セレスティアちゃんの侍女さん、上手だね」

　「うん。ナターシャはなんでもできるの。すごいんだよ」

　セレスティアは声を張った。わざと。周囲に聞こえるように。

　「ナターシャはわたしのいちばんのじじょうちょうなの。おうちのマルガレーテのつぎにたいせつなひと」

　会場が一瞬静まった。

　五歳の公爵令嬢が、平民の侍女を「一番大切な人」と公言している。貴族社会の常識では考えられない発言だ。

　エルザの顔から笑みが消えた。

　侍女を「大切な人」と呼ぶ令嬢がいる。その侍女をいじめることは、その令嬢を敵に回すことだ。

　公爵家の令嬢を敵に回す。それがどういう意味か、使用人たちは分かっている。

　セレスティアはエルザの方を見た。目が合った。

　五歳の碧い瞳と、三十代の女の目。

　セレスティアは微笑んだ。無邪気な笑顔。子供の笑顔。

　だがその笑顔の下にあるものを、エルザは感じ取ったのだろう。視線を逸らした。

　◇

　茶会の後、ナターシャの表情が変わっていた。

　怯えが消えている。完全にではないが、背筋が伸びている。

　「お嬢様。私、もっと頑張ります」

　「がんばらなくていいよ。ナターシャはもうじゅうぶんすごい」

　「でも、お嬢様がここまでしてくださったのに、私が弱いままでは」

　「よわくないよ。ないてもいいの。でもないたあと、またたてばいいの」

　ナターシャはしばらく黙り、それから深く頭を下げた。

　「お嬢様。私は一生、お嬢様にお仕えいたします」

　忠誠の言葉。だがこの言葉には、形式を超えた重みがあった。

　セレスティアは内心で頷いた。

　前世でナターシャは、セレスティアのために全てを捧げた。独房に食事を運び、処刑の前夜まで傍にいてくれた。その恩を、今世で返したい。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「おうとのおやしきのひとたちと、なかよくなれる？」

　「他のお屋敷の使用人たちとですか？」

　「うん。おともだちつくって。いろんなおはなしきいて。おしえて」

　ナターシャは首を傾げた。だがすぐに理解した。

　「……情報をお集めになりたいのですか」

　鋭い。この子は鋭い。前世でもそうだった。

　「ナターシャ、おねがいできる？」

　「もちろんです。お嬢様のお役に立てるなら、何でもいたします」

　ナターシャの目に光が宿った。使命を与えられた人間の目。ただの侍女ではない。セレスティアの手足になる覚悟の目。

　「でも、あぶないことはしないでね。ぜったい」

　「はい。お約束します」

　セレスティアはナターシャの手を握った。五歳の小さな手と、十四歳の少女の手。

　「ありがとう、ナターシャ」

　「お嬢様こそ。私を……私のような者を、大切にしてくださって」

　ナターシャの声が震えた。だが涙は流さなかった。もう泣かないと決めた顔だった。

　◇

　それから数日で、ナターシャは変わった。

　王都の使用人ネットワークに、少しずつ入り込み始めた。市場で買い物をする時に他の屋敷の侍女と言葉を交わし、洗濯場で噂話を仕入れ、茶会の片付けを手伝いながら情報を集める。

　ナターシャには人に好かれる才能があった。明るく、真面目で、嘘がない。使用人たちはナターシャを信頼し、少しずつ口を開いた。

　「お嬢様。宰相家の使用人が最近増えたそうです」

　「ふうん」

　「副宰相のマティアス様が、新しい書記官を雇ったと。その書記官、前は王宮医師団の事務方にいた人だそうです」

　王宮医師団。母の処方箋を操作していた機関。そこから宰相派に人が移動している。

　証拠隠滅か。処方箋操作の痕跡を知る人間を、宰相の直接管理下に置いた。

　「ナターシャ、ありがとう。もっときいてきて」

　「はい、お嬢様」

　セレスティアの「諜報網」が、静かに動き始めていた。

　五歳の令嬢と十四歳の侍女。小さな、だが確かな情報の糸が、王都に張り巡らされていく。

　宰相は気づいていない。自分の足元で、蜘蛛の糸が一本ずつ張られていることに。

　蜘蛛は五歳の少女だ。

　銀の髪に碧い瞳の、小さな蜘蛛。