前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

フェリクスと魔力学者ヨハン

　王都には、表に出ない学者たちがいる。

　王宮の裏通りに面した石造りの古い建物。看板はない。窓は曇りガラスで中が見えない。知る者だけが訪れる場所。

　フェリクスがセレスティアをそこに連れてきたのは、王都滞在の六週目のことだった。

　「ここにヨハン先生がいる。魔力学の権威だ。僕の師でもある」

　十五歳のフェリクスは、眼鏡の奥の目を光らせていた。学者が同族の学者に会う時の、あの特有の高揚感。

　「おにいさまのせんせい？」

　「王都学術院の元教授だ。今は在野の研究者として、独自に魔力学の研究をしている。王宮の学者たちとは……少し折り合いが悪い」

　「おりあい？」

　「考え方が違うんだ。王宮の学者は宰相の意向に従う。ヨハン先生は従わない。だから追い出された」

　宰相の意向に従わない学者。それだけでセレスティアの中で信頼度が上がった。

　扉を叩くと、しばらくして内側から物音がした。本が崩れる音。何かがぶつかる音。「あいたた」という声。

　扉が開いた。

　痩せた男が立っていた。四十代半ば。ぼさぼさの栗色の髪。度の強い眼鏡。白衣は染みだらけで、袖がまくり上げられている。目の下に深い隈。頬がこけている。食事を忘れて研究に没頭する人間の顔だ。

　「おお、フェリクスか。約束の日か。すまん、すっかり忘れておった」

　「先生、いつも通りですね」

　「まあ入れ入れ。散らかっているが気にするな。――おや、そちらの小さいのは」

　ヨハンの目がセレスティアに向いた。

　その瞬間、ヨハンの表情が変わった。

　学者の目。オスヴァルトとは違う種類の、もっと無邪気で、もっと貪欲な知的好奇心の目。

　「フェリクス。この子は」

　「妹のセレスティアです。先生にお見せしたいものがあって」

　「見せたいもの……」

　ヨハンはセレスティアの前にしゃがみ込んだ。顔が近い。眼鏡の奥の目が、セレスティアの全身を舐めるように観察している。

　「……これは」

　ヨハンの手が震えた。

　「フェリクス。この子、魔力が――」

　「はい。先生なら分かると思いました」

　ヨハンは立ち上がり、部屋の奥に走った。本の山を掻き分け、棚の奥から器具を引っ張り出す。水晶の棒。金属の輪。魔力測定器だ。

　「計測させてくれ。頼む。お願いだ」

　学者の目が狂気じみていた。長年追い求めてきたものが目の前にある時の、あの目。

　セレスティアはフェリクスを見た。フェリクスが頷いた。

　「だいじょうぶ。いたくない？」

　「痛くない痛くない。水晶の棒を握るだけだ。ほら」

　ヨハンが水晶の棒を差し出した。透明な水晶。長さ三十センチほど。

　セレスティアは呼吸を整えた。

　三秒吸う。三秒止める。三秒吐く。三秒止める。

　魔力を制御する。光と闇。どちらも抑えず、どちらも暴走させず。自然体のまま。

　水晶の棒を握った。

　光った。

　白と黒。二つの光が水晶の中で渦を巻いた。白い光が棒の上半分を、黒い光が下半分を満たし、中央で二つの色が混じり合っている。混ざる境界線で、銀色の輝きが生まれた。

　ヨハンの眼鏡が光を反射した。

　「聖魔力」

　声が震えている。

　「光と闇の共存。しかもこの密度は……」

　ヨハンは机に駆け寄り、ペンを掴み、紙に数字を走らせた。

　「魔力密度指数、概算で……いや、これは……歴代最高クラスだ。文献に記録されている聖魔力保有者は過去五百年で三人。その中でも最も高かったのが二百年前の聖女マリエルだが……この子はそれを超えている可能性がある」

　フェリクスの目が見開かれた。

　「超えている？」

　「あくまで概算だ。正確な測定にはもっと精密な装置が要る。だが間違いなく規格外だ」

　ヨハンはセレスティアに向き直った。

　「お嬢さん。その力を、今どの程度制御できている？」

　「すこし。いきをとめると、しずかになる」

　呼吸法のことだ。フェリクスに教わった基礎制御。

　「呼吸法か。基礎の基礎だな。だがそれだけでこの密度の魔力を安定させているのは……驚異的だ」

　ヨハンは椅子に座り、額を押さえた。

　「フェリクス。この子の力は、正しく制御すれば国を救う力になる」

　セレスティアの心臓が速まった。

　「だが間違えれば――国を滅ぼしかねない」

　沈黙が落ちた。

　前世のセレスティアは、十歳で魔力が暴走した。制御できなかった。その暴走が、「危険な存在」というレッテルの始まりだった。

　今世では暴走させない。絶対に。

　「せんせい」

　セレスティアはヨハンを見上げた。

　「わたし、ちゃんとつかえるようになりたい。このちから」

　ヨハンの目が丸くなった。五歳児が「力を使えるようになりたい」と明確に意志を示している。

　「……君は、怖くないのか。この力が」

　「こわいです。でも、こわいからにげたら、もっとこわいことになる」

　前世の経験だ。逃げた結果が処刑台だった。

　ヨハンは眼鏡を外し、目を擦った。

　「フェリクス。この子は五歳か？」

　「五歳です」

　「……五歳か」

　ヨハンは眼鏡をかけ直し、真剣な目でセレスティアを見た。

　「いいだろう。教えよう。魔力制御の基礎から。正しい方法で」

　「ほんとう？」

　「ただし条件がある。週に一度、ここに来ること。そして、絶対に無理をしないこと。五歳の身体は器が小さい。聖魔力は器を超えた力だ。無理をすれば器が壊れる。つまり――」

　「しんじゃう？」

　「最悪の場合、そうだ」

　セレスティアは頷いた。

　「やくそくする。むりしない」

　ヨハンは溜息をついた。だがその目は、教師が新しい弟子を得た時の光を宿していた。

　「よし。まず基本から。呼吸法は知っているようだから、次の段階だ。光と闇を分離して、片方ずつ制御する練習。利き手に光を。反対の手に闇を。同時に保持する」

　「できる？ わたしに」

　「できるかどうかは、やってみなければ分からん。だが才能はある。それだけは確かだ」

　ヨハンが水晶の棒を二本用意した。右手用と左手用。

　「やってみろ」

　セレスティアは深呼吸し、両手にそれぞれの棒を握った。

　右手に光を。左手に闇を。

　意識を二つに分ける。身体の右半分と左半分。光と影。昼と夜。

　右手の水晶が白く光った。左手の水晶が黒く光った。

　二つの光が、互いに干渉しようとする。光が闇を飲み込もうとし、闇が光を侵食しようとする。

　抑える。両方を。どちらも暴走させない。

　「……くっ」

　五歳の身体が軋む。器が小さい。ヨハンの言う通りだ。聖魔力の総量に対して、身体の容量が圧倒的に足りない。

　右手の光が揺らいだ。左手の闇が膨らんだ。バランスが崩れかける。

　「離せ！」

　ヨハンの声で、セレスティアは反射的に棒を手放した。

　二つの水晶が机の上に転がった。光は消えた。

　セレスティアの額に汗が浮かんでいた。息が荒い。

　「……二秒。まずまずだ」

　ヨハンが時計を見ながら言った。

　「初回で二秒保持できれば上等だ。普通の光属性の子供なら、光だけでも五秒が限界だ。お前は光と闇の同時制御を二秒。才能は本物だ」

　「もっと、やりたい」

　「今日はここまでだ。身体に負荷がかかっている。明日も来い。少しずつ伸ばしていく」

　フェリクスがセレスティアの額の汗を布で拭いた。

　「無理するなと言っただろう」

　「むりしてない。あと一ぷんはいけた」

　「嘘をつくな。顔が青いぞ」

　ヨハンが笑った。師と弟子と、その兄。奇妙な三人だが、不思議と座りがいい。

　「フェリクス、お前がこの子の管理役だ。練習の後は必ず体調を確認しろ。異常があればすぐに中断」

　「分かりました」

　「そしてこのことは――」

　ヨハンの目が真剣になった。

　「絶対に外に漏らすな。聖魔力の存在が正式に確認されたと知られれば、この子は政治に利用される。今以上に」

　今以上に。ヨハンは「今も利用されかけている」と分かっている。鋭い男だ。

　「誰にも言いません」

　「私は学者だ。政治には興味がない。だがこの子の力を正しく育てることには、命を賭ける価値がある」

　ヨハンの目に、純粋な知的情熱が燃えていた。

　この男は味方だ。オスヴァルトとは違う種類の味方。オスヴァルトが「研究対象としてのセレスティア」に関心を持っているのに対し、ヨハンは「教え子としてのセレスティア」に向き合おうとしている。

　「せんせい、ありがとう」

　「礼はまだ早い。お前がこの力を使いこなせるようになった時に、礼を言え」

　セレスティアは頷いた。

　◇

　帰り道、フェリクスと並んで歩きながら、セレスティアは手のひらを見つめた。

　右手と左手。光と闇。

　二秒。たった二秒しか同時保持できなかった。

　前世では、十歳で暴走した。制御を学ぶ機会がなかった。誰も教えてくれなかった。聖魔力は禁忌とされ、セレスティアは一人で抱え込んだ。

　今世は違う。

　一人じゃない。

　「おにいさま」

　「なんだ」

　「ヨハンせんせい、いいひとだね」

　「ああ。変人だが、本物の学者だ。王宮を追い出されたのは、宰相の教育政策を批判したからだ。『子供の才能は政治の道具にするな』と」

　セレスティアは足を止めた。

　子供の才能は政治の道具にするな。

　その言葉は、自分自身に刺さった。セレスティアは自分の力を政治の道具にしようとしている。宰相を倒すために。家族を守るために。

　ヨハンが知ったら、何と言うだろう。

　だが仕方がない。道具にしなければ、殺される。前世の結末がそれを証明している。

　力は使うものだ。使わなければ、使われる。

　「おにいさま、つぎのれんしゅう、いつ？」

　「三日後だ。身体を休めてからだ」

　「はーい」

　素直に返事した。だが心の中では、今夜から呼吸法の精度を上げる練習を始めるつもりだった。

　二秒を三秒に。三秒を五秒に。五秒を十秒に。

　いつか、この力で世界を変える日のために。

　王都の夕暮れの中、銀髪の少女と銀髪の青年が並んで歩いた。

　兄の歩幅は大きいが、今日は妹に合わせてくれた。