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王妃の密談

　王宮へ出かける支度を整えた母が、玄関広間へ下りてきた。

　淡い藤色のドレスに、真珠の髪飾り。リリアーナは手袋の端を整えながら、娘に微笑んだ。

　「お待たせ、セレスティア」

　「おかあさま、きれい」

　「ありがとう。あなたもよ」

　リリアーナはセレスティアの胸元のリボンを直し、そのまま小さな手を取った。

　「おうひさまと、またおはなしするの？」

　「ええ。先日のお話の続きをね。今日はお父様からも伝言を預かっているの」

　二人は手をつないで別邸を出た。玄関前には、王宮へ向かう馬車が待っていた。

　◇

　王宮の奥まった一室。

　王妃の私的な茶室だった。豪華だが落ち着いた内装。窓辺に白いカーテンがたなびき、テーブルには銀のティーセットと焼き菓子が並んでいる。

　王妃エレオノーラが立ち上がって迎えた。

　「リリアーナ、待っていたわ」

　「エレオノーラ、お招きありがとう」

　「今日はゆっくり話せるわ。先日の続きも、まだたくさん残っているもの」

　「まあ。王妃陛下を独り占めしてしまうわね」

　「今日くらいは許されるわ」

　二人は顔を見合わせて笑い、席についた。

　侍女たちが茶を注ぎ、退室した。部屋にはリリアーナ、エレオノーラ、そしてセレスティアだけが残った。

　五歳の子供は足元で絵本を読んでいる体裁だ。実際には耳を澄ませている。

　「エレオノーラ。先日お話しした件だけれど」

　リリアーナの声が変わった。社交の声ではない。友人としての、本音の声。

　「夫から伝言を預かってきました。アルヴェイン家は、宰相の専横をこれ以上見過ごさない、と」

　王妃は静かに息を吸った。

　「……公爵が正式に決めたのね」

　「ええ。ただ、今すぐ表立って動けば、証拠を潰されます。しばらくは互いに知らぬ顔をして、力を蓄える必要があります」

　「私も同じ考えよ。後宮の侍女たちの半分には、宰相派の息がかかっている。私の動きも、おそらく報告されているわ」

　王妃は紅茶のカップを置き、声を落とした。

　「それでも、信頼できる者は残っている。その者たちを通じて、王宮内の動きを知らせます。……ただ、十年前と同じやり方では駄目ね」

　「ええ。あの時は、わたくしたちの手紙が止められた」

　「止められたのではないわ。読まれてから、届いていたの。気づくまでに二年かかった」

　リリアーナが息を呑んだ。

　貴族の封書は監視される。使者は買収される。ならば要るのは、手紙に見えない手紙だ。

　セレスティアがそこまで考えた時には、母がもう口を開いていた。

　「エレオノーラ。球根を送ってもいいかしら」

　「球根？」

　「秋に植えるものを。北部の土で育ったスノードロップと、ムスカリと、チューリップを少し。王宮の庭は南向きでしょう。北部の球根なら花期がずれて、長く楽しめるわ」

　「……ええ。ぜひ」

　「木箱で送ります。籾殻を詰めて。……秋は球根。春は苗。夏は押し花と、来年の種を」

　「年中あるのね」

　「庭仕事は年中あるものよ。月に二度でも足りないくらい」

　王妃の目が動いた。理解した目だった。

　「植え方の書付を添えてくださる？わたくし、球根は不得手なの」

　「もちろん。長くなるかもしれないけれど」

　「長いほうが、助かるわ」

　「今までのお手紙も、変わらずに」

　「ええ。季節の話と、子供の話を。読んで面白いものを書くわ」

　封書は開かれる。庭師に回される木箱は開かれない。

　誰かに教えられたのではない。二人は自分たちで、開かれても不自然でない合図を思いついていた。

　セレスティアは絵本のページをめくる振りをしながら、一語も聞き逃さなかった。

　リリアーナが王妃の手を握った。

　「今度は、何があっても途切れさせないわ」

　「ええ。私も」

　二人の女性が微笑み合った。長く途絶えていた手紙が、今度は宰相に抗うための糸になる。細くとも、決して切らせてはならない糸に。

　セレスティアは絵本に目を落としたまま、唇の端を上げた。

　◇

　茶会の後、廊下でセレスティアは王妃と二人きりになる瞬間があった。

　リリアーナが化粧室に立った、わずかな時間。

　王妃がセレスティアを見下ろした。翡翠の目。穏やかだが、その奥に鋼がある。

　「セレスティア」

　「はい、おうひさま」

　「先日の席で、あなたはお母様に頷いて、話すべきことを選ばせたわね。毒に気づくきっかけを作ったのも、あなたなの？」

　セレスティアは膝の上で指を組み直した。

　王妃は疑っている。五歳の娘が、母の命を救うきっかけを作ったのではないかと。

　「わたしは、おかあさまがげんきになってほしかっただけです」

　嘘ではない。本音だ。

　王妃は微笑んだ。

　「そうね。それが一番大切なこと」

　それ以上は聞かなかった。だが王妃の目は「覚えておくわ」と語っていた。

　この女性は味方だ。だが鋭い味方だ。いつか全てを見抜かれる日が来るかもしれない。

　その時は――その時だ。

　今は目の前の一手に集中する。

　◇

　帰りの馬車の中で、リリアーナはセレスティアを膝の上に乗せていた。

　「エレオノーラとお話しできて嬉しかったわ。あの方は昔から頼りになるのよ。学園時代、一緒に泣いたり笑ったり……」

　母の目が遠くなった。少女時代の記憶に浸っている。

　「おかあさま、うれしそう」

　「ええ。エレオノーラとお話ししていると、学園にいた頃へ戻ったような気持ちになるの」

　二人の時間を奪ったのは、母の病と、宰相派が仕込んだ毒だった。

　けれど、その毒はもう止まった。母は生きている。二人の友情も、途切れてはいない。

　「おかあさま」

　「なあに？」

　「ずっとげんきでいてね」

　リリアーナはセレスティアの額にキスをした。柔らかい唇。温かい息。

　「もちろんよ。お母様はどこにも行かないわ」

　前世では嘘になった言葉。

　今世では、本当にする。

　セレスティアは母の胸に顔を埋め、目を閉じた。

　馬車が王都の石畳を走る。車輪の音が規則的に響く。

　この音を聞きながら、セレスティアは次の計画を組み立てていた。

　王妃との連絡路は固まった。次は、宰相派の内部情報を得る手段が要る。

　ナターシャだ。

　あの侍女は今、王都の使用人たちの間でどう動いているだろうか。

　明日、確認しよう。

　母の腕の中で、五歳の策士は静かに目を閉じた。

　温もりの中で、冷たい計算が回り続けている。

　それがセレスティア・フォン・アルヴェインという少女の日常だった。