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翌日の中庭

　朝の授業前。

　中庭に花壇がある。春の花が並んでいる。昨日、三人でしゃがんだ場所だ。

　アレクシスは噴水の縁に腰を下ろしていた。今日はフリーデリケもコンラートも別の場所にいる。朝の早い時間だから、学院はまだ静かだ。廊下を通る生徒の数も少ない。アレクシスが一人でいる時間は最近少なくなったが、夜明け直後のこの時間だけは、まだ誰も来ない。

　「おはようございます、殿下」

　ヴォルフを連れて花壇に近づいたら、アレクシスが気づいた。

　「……おはよう、セレスティア」

　声が普段と変わらなかった。変わらないように努力している、というのが分かった。昨日のことを持ち越さないようにしている。廊下の角での出来事を、今朝の中庭に持ち込まない。そうしようとしている。

　よかった、と思った。それでいい。

　花壇の前に並んで立った。昨日の続きのように。どちらが言い出したわけでもなく、自然に。二人で同じ花を見る。

　「きのうのほし、まだあります」

　星涙草。青い花弁に白い斑点。昨日の朝より花が一つ増えている。夜の間に開いたのだろう。

　「うん。まだ咲いてる」

　アレクシスが少し前に体を傾けて、花を見た。

　「殿下。きのう、ていえんしにきいたんですけど」

　「なに？」

　「このはな、なまえがあるって。『星涙草』っていうんです」

　庭師の老人を捕まえて聞いた。昨日の夕方、授業が終わってから。　「星涙草」アレクシスが繰り返した。

　「花言葉は、守護、だって」

　アレクシスがセレスティアを見た。

　何も言わなかった。でも目が変わった。

　「……そうか」

　「うん」

　二人で花を見ていた。春の朝の空気がある。鳥が鳴いた。遠くで。噴水の水が流れる音がする。

　花壇の横に腰掛けて、しばらくそのままでいた。何かを話す必要も、確認する必要もなかった。昨日のことは昨日に起きて、今日の朝に持ち越してもいいし、持ち越さなくてもいい。

　「ヴォルフがいる限り、安全だ」とアレクシスが言った。唐突に。

　「うん」

　「ヴォルフって、本当に強いんだな」

　「とても強い」

　「昨日の——廊下のこと。ヴォルフが間に合ったから、よかった」

　「うん。よかった」

　アレクシスが花を見た。「俺も、もっと強くなる」と言った。五歳の声で。「守れるようになる」という言葉の続きを、こんなに早く聞けるとは思っていなかった。

　◇

　アレクシスのポケットから、白いレースの端が少し見えた。

　ハンカチ。

　「洗って返す」と言っていたのに、まだ持っている。

　セレスティアは何も言わなかった。

　返さなくていい。あのハンカチは、差し上げた。次に怖いことがあった時のために。ポケットの中にあれば、出せる。手に持てる。それだけでいい。

　「セレスティア」

　「はい」

　「……今日の昼、また花の名前をあてっこしようよ。フリーデリケも呼んで」

　「いいですよ」

　「コンラートも呼ぶ？」

　「コンラートさまは、花に興味があるかな」

　「なくても来るよ。あいつはそういうやつだから。自分には関係なくても、誰かが楽しいことをしてたら来る」

　「そうですね。来そう」

　アレクシスが笑った。昨日よりずっと自然な笑顔。王太子の仮面ではなく、五歳の少年の顔だ。こちらの方が本物だとセレスティアは思う。

　授業の鐘が鳴った。

　◇

　二人は花壇から離れた。廊下に向かった。

　ヴォルフが三歩後ろについてくる。

　昨日のことは言わなかった。廊下の角で起きたことを、今朝の会話に持ち込まなかった。言う必要がなかった。

　あの場所で、泣いて、笑って、約束したことは、二人の間に残っている。言葉にしなくても。花言葉一つで、ちゃんと伝わった。

　◇

　昼食の後。

　フリーデリケが「花の名前あてっこ、やる！」と言って、中庭に向かった。コンラートは「なんだそれ」と言いながらも立ち上がった。やはり来た。

　星涙草の前に四人が集まった。リディアは本日、別の用があって来られなかった。

　「これ知ってる？」

　フリーデリケがコンラートに聞いた。

　「知らない」

　「星涙草っていうの。殿下が教えてくれた」

　「殿下が？　えらい！」

　アレクシスが照れた。昨日より素直な照れ方だった。照れるのを隠そうとしていない。

　「俺は教えてもらっただけだけど」とアレクシスが言った。

　フリーデリケが「誰に？」と聞く。

　「セレスティアに」

　フリーデリケがセレスティアを見た。うれしそうな目だった。「セレスがアレクシス殿下に教えたの？」とニコニコしながら言った。

　「庭師の方に聞いたの」

　「それをアレクシス殿下に教えた、ということは！」

　「特に意味はないよ」

　「あやしい」

　コンラートは「花より剣の方が分かる」と言いながら、花弁の斑点を指でなぞっていた。

　「これ、どうやって斑点ができるんだ。生まれつきか？」

　「そう。品種によって模様が違うんだって。庭師の方が言ってた」

　「へえ。剣の傷も品種みたいなもんだな。どこで傷ついたかで形が違う」

　「コンラート、なんでも剣に結びつけるね」

　「俺の世界は全部剣で説明できる」

　フリーデリケが笑った。

　星のような模様の花。四人がそこに集まっている。昨日、アレクシスが一人で座っていた噴水の傍に。

　花言葉は守護。

　ここに四人がいる。昨日より一人増えた。

　この光景が続くように。

　それだけでいい、とセレスティアは思った。