前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

アレクシスの涙

　魔力暴走事件から三日。

　王宮教育課程は再開されたが、子供たちの間には目に見えない亀裂が走っていた。

　事件の前と後で、何かが変わった。子供たちは「自分たちが狙われるかもしれない」という現実に、初めて触れたのだ。五歳から七歳の子供が背負うには、あまりに重い現実だった。

　最も影響を受けていたのは、アレクシスだった。

　◇

　午前は礼法の授業だった。ヘンリエッテ教師が、フォークとナイフの扱い、コース料理の順序、会話の間合いを復習させていた。

　子供たちは、おおむね普段通りに振る舞っていた。コンラートは礼法が苦手で眉を寄せ、フリーデリケは几帳面にナプキンを折り、ヴィオレッタは完璧な姿勢でフォークを操っていた。

　だがアレクシスの手が震えていた。

　フォークを握る右手が、誰にも気づかれないほどわずかに震えていた。だが、セレスティアの目は捉えていた。

　王太子は無理をしている。大丈夫なふりをしながら、王族としての体面を保とうとして、自分を削っているのだ。

　セレスティアは何も言わなかった。今ここで声をかければ逆効果になる。人前で弱さを指摘されれば、アレクシスは前世のように殻に閉じこもってしまう。

　授業の合間の休憩時間、アレクシスが噴水の傍に一人で座っていた。

　普段なら侍従が傍にいるが、今日は少し離れた場所にいる。アレクシスが「一人にしてほしい」と言ったのだろう。

　セレスティアは、声をかけるべきか、放っておくべきか迷った。

　ここで放置すれば、前世と同じ道を辿る。

　だが踏み込みすぎれば、「公爵家の令嬢が王太子に取り入っている」と見なされる。宰相派に格好の攻撃材料を与える。

　踏み込みすぎず、五歳児として自然な、偶然の出会いに見せなければならない。

　セレスティアはフリーデリケの手を引いて、噴水の方に歩いた。

　「フリーデリケちゃん、あのおはな、きれいだね」

　噴水の周囲に植えられた花を指差し、わざとらしくならないようアレクシスの近くを通った。

　フリーデリケは花に目を輝かせた。「本当だ、白いお花。何のお花かな」

　「あれはマーガレットだよ。マルガレーテとおなじなまえ」

　「わあ、マルガレーテさんのお花なんだ」

　会話を聞いたアレクシスが顔を上げた。

　二人の少女が花について話す、毒も陰謀もない平和な子供の日常だった。

　セレスティアはアレクシスに気づいた振りをした。

　「あ、殿下。おひとりですか？」

　「……うん」

　「いっしょに、おはなをみませんか？　フリーデリケちゃんと、おはなのなまえをあてっこしてたんです」

　単純な花の名前当てだった。政治的な意図などない、五歳児の遊びに見える。

　アレクシスは眉を寄せ、それから立ち上がった。

　「……いいよ」

　三人で花壇の前にしゃがみ込む。セレスティアが花を指差し、フリーデリケが名前を当て、アレクシスが知識を足す。王太子は植物学の教育を受けているから、花の名前に詳しい。

　「これはラベンダー。母上の部屋にいつも飾ってある」

　「いいにおいがしますね」

　「うん。母上は、ラベンダーの香りが好きなんだ」

　アレクシスの声から力が抜けた。母の話をする時だけ、この子は年相応の顔になる。

　花壇の端に、見慣れない花があった。青い花弁に白い斑点。

　「これ、なんのおはな？」

　フリーデリケが首を傾げた。

　アレクシスも分からないようだ。「見たことない。珍しい花だね」

　セレスティアには、その花の名前が分かっていた。前世の記憶にある、王宮の庭師が品種改良した希少種だ。名前は「星涙草」。花言葉は「守護」だった。

　だが五歳児がそれを知っているのは不自然だ。

　「しらないおはなだね。でもきれい。ほしみたい」

　「本当だ。星みたいだ」

　アレクシスが、花を見て笑った。力の抜けた、年相応の五歳の少年の笑顔だった。

　セレスティアは、この光景を心に刻んだ。

　前世には存在しなかった光景。王太子が、花壇の前で二人の少女と笑っている。

　◇

　昼食後、事態が動いた。

　王宮の廊下で、セレスティアはルシアンと鉢合わせた。

　第一王子は機嫌が悪かった。灰緑色の目に苛立ちが浮かんでいる。

　「おい、アルヴェインの娘」

　「ルシアンさま、こんにちは」

　「こんにちはじゃない。お前、アレクシスとばかり仲良くしているだろう」

　セレスティアには、アレクシスに近づく人間をすべて敵と見なしているように思えた。意地悪だからではない。そう思っておかなければ、裏切られた時に立っていられないのだろう。

　「わたし、ルシアンさまともなかよくしたいです」

　「嘘つけ。みんなそう言う。でも結局アレクシスの方ばかり見る」

　七歳の少年の声に、傷がにじんでいる。何度も裏切られてきた傷。

　言葉だけで否定しても届かない。「みんなそう言う」と本人が言ったばかりだ。

　「ノワールは、おげんきですか」

　ルシアンの表情が固まった。

　「……なんで、その名前を」

　「このまえ、ルシアンさまがおしえてくれました」

　灰緑色の目が揺れた。ぶつける先を失った苛立ちが、そこで止まっている。

　「……覚えてたのか」

　「わすれません。ノワールは、ルシアンさまにだけ、なついているんですか？」

　「当然だ。僕が呼べばすぐ来る。機嫌が悪い時は、鼻先で肩を押してくるんだ」

　「ルシアンさまのこと、よくわかってるんですね」

　「父上が僕にくださった馬だ。世話もずっと僕がしている」

　ノワールは国王からの贈り物であり、ルシアンにとって数少ない「父に認められた証」なのだろう。声に誇りがこもっていた。

　「たいせつなおともだちなんですね」

　「馬だぞ。……でも、一番信用できる」

　ルシアンの口元が、ほんの少し緩んだ。ノワールの話をする時だけ、この少年は疑うことを忘れる。庭で会った時と同じだ。

　「まえに、きがむいたらあわせてくれるって、いいました」

　ルシアンが言葉を失った。気が向いたら、と逃げ道を残したはずの一言まで、覚えられていた。

　「……いい。今度、厩に来い」

　「やくそくです」

　「約束だ。忘れるなよ」

　ルシアンは背を向けた。廊下の角で、一度だけ振り返った。セレスティアがまだそこに立っているのを確かめて、それから行った。

　セレスティアは小さく息をついた。

　ルシアンはまだ間に合う。この子の渇きが宰相に利用される前に、馬の話ができる相手が一人でもいる場所を作りたい。

　だが距離感を間違えれば、逆効果だ。宰相派がルシアンの周囲を監視している。副宰相マティアスの影がちらつく。

　焦らず、一歩ずつ進むしかない。

　◇

　午後の授業が終わった後、セレスティアはアレクシスに呼び止められた。

　「セレスティア、少し話がある」

　人目を避けた廊下の角で、五歳の王太子は密談の場所を選んでいた。教育の賜物なのか、本能なのか。

　「あのね」

　アレクシスは言葉を探していた。何度か口を開きかけ、閉じる。

　セレスティアは急かさず、この子のペースで言葉を待った。

　「……魔力暴走の時、セレスティアは先に出たでしょう」

　「はい。おなかがいたくて」

　「嘘だよね」

　息が詰まった。

　アレクシスの青い目がまっすぐにセレスティアを見ている。五歳の目。だがその奥に、王族の勘が光っている。

　「お腹が痛いなら、顔色が悪いはずだよ。でもセレスティアの顔色は普通だった。僕、見てたから」

　見ていた。この子は見ていた。

　セレスティアは、嘘をつくか正直に言うか、一秒で判断した。

　前世のような冷たい王太子にしないためにも、この子にはできるだけ嘘をつきたくなかった。

　「……殿下はかしこいですね」

　嘘だったことを認めるしかなかった。

　「なんで出たの？」

　「きけんだとおもったからです」

　「どうして危険だと思ったの？」

　「わからないです。でも、いやなかんじがしたんです。おなかのおくで」

　聖魔力の感覚を「嫌な感じ」と翻訳し、五歳児の語彙に落とし込んで伝えた。

　アレクシスは黙って考えていた。

　「……セレスティアが出て行った後に、爆発した」

　「はい」

　「もし出て行かなかったら、セレスティアも危なかった」

　「はい」

　「でも、みんなも出られた。オスヴァルト先生が全員出した」

　「はい。せんせいがまもってくれました」

　アレクシスは壁に背を預け、天井を見上げた。

　「僕は何もできなかった。怖くて動けなかった。フリーデリケの手を引いたのだって、近くにいたからで、考えてやったんじゃない」

　「でも、ひいてくれました。フリーデリケちゃんはたすかりました」

　「……」

　「殿下。こわいときにだれかの手をひけるのは、すごいことです」

　アレクシスがセレスティアを見た。

　「本当に？」

　「ほんとうです。わたしはこわくてにげました。殿下はこわくても手をひきました。殿下のほうがつよいです」

　アレクシスの目に涙が滲んだ。

　「僕……王子なのに、弱いよ」

　「よわくないです。やさしいだけです」

　涙が頬を伝った。アレクシスは袖で拭おうとしたが、間に合わなかった。

　セレスティアは、マルガレーテがいつも持たせてくれるレースのハンカチをポケットから取り出した。

　「どうぞ」

　アレクシスはハンカチを受け取り、顔を押し当てた。

　小さな肩が震えているのに、声は出さない。王太子として泣き声を漏らすことは許されないと、もう教え込まれているのだ。

　セレスティアは、背中をさすったり声をかけたりはしなかった。「公爵令嬢が王太子を慰めている」という場面を誰かに見られかねないからだ。ただ隣に立ち、彼が泣き止むのを待った。

　やがてアレクシスが顔を上げた。目は赤いが、涙は止まっていた。

　「ありがとう。ハンカチ、洗って返すよ」

　「いいです。さしあげます」

　「でも――」

　「殿下。つぎにこわいことがあったら、そのハンカチでなみだをふいてください。わたしのかわりに、そばにいます」

　アレクシスはハンカチを胸に押し当てた。レースの白い布は、小さな少女の持ち物だった。

　「……セレスティア」

　「はい」

　「僕は、君を守れるようになりたい」

　心臓が痛んだ。

　前世では、この子はセレスティアを誰も守らず、路傍の石のように見捨てた。

　だが今、この子は「守りたい」と言っている。

　五歳の誓いは、風が吹けば消えるかもしれない小さな炎にすぎない。

　だが炎は、育てれば篝火になる。

　「殿下がそうおっしゃるなら、わたしはしんじます」

　アレクシスが頷いた。

　「約束だ。僕は、友達を守れる王子になる」

　友達。

　この子が自分を「友達」と呼んだ。

　セレスティアは微笑んだ。作り笑いではない、本物の笑みが勝手にこぼれた。

　「はい、殿下。おともだちです」

　二人は廊下の角から出た。

　夕陽が窓から差し込み、金髪の少年と銀髪の少女の影を長く引いている。

　前世の法廷で被告席のセレスティアを見下ろした男が、五歳の今は彼女を「友達」と呼んでいる。