前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

アレクシスの涙

　魔力暴走事件から三日。

　王宮教育プログラムは再開されたが、子供たちの間には目に見えない亀裂が走っていた。

　事件の前と後で、何かが変わった。子供たちは「自分たちが狙われるかもしれない」という現実に、初めて触れたのだ。五歳から七歳の子供が背負うには重すぎる現実。

　最も影響を受けていたのは、アレクシスだった。

　◇

　午前の礼法の授業。

　アンネリーゼ教師が食事作法の復習をしている。フォークとナイフの扱い。コース料理の順序。会話の間合い。

　子供たちは概ね普段通りだった。コンラートは礼法が苦手で眉を寄せ、フリーデリケは几帳面にナプキンを折り、ヴィオレッタは完璧な姿勢でフォークを操っている。

　だがアレクシスの手が震えていた。

　フォークを握る右手が、微かに。誰も気づかない程度の震え。だがセレスティアの目は捉えていた。

　王太子は無理をしている。大丈夫なふりをしている。五歳の少年が、王族としての体面を保とうとして、自分を削っている。

　セレスティアは何も言わなかった。今ここで声をかけるのは逆効果だ。人前で弱さを指摘されれば、アレクシスは殻に閉じこもる。前世のように。

　授業の合間、中庭での休憩時間。

　アレクシスが噴水の傍に一人で座っていた。

　普段なら侍従が傍にいるが、今日は少し離れた場所にいる。アレクシスが「一人にしてほしい」と言ったのだろう。

　セレスティアは迷った。

　声をかけるべきか。放っておくべきか。

　ここで放置すれば、前世と同じ道を辿る。

　だが踏み込みすぎれば、「公爵家の令嬢が王太子に取り入っている」と見なされる。宰相派に格好の攻撃材料を与える。

　ギリギリの線を読む。五歳児として自然な行動。偶然の出会い。

　セレスティアはフリーデリケの手を引いて、噴水の方に歩いた。

　「フリーデリケちゃん、あのおはな、きれいだね」

　噴水の周囲に植えられた花を指差す。自然な動線でアレクシスの近くを通る。

　フリーデリケは花に目を輝かせた。「本当だ、白いお花。何のお花かな」

　「あれはマーガレットだよ。マルガレーテとおなじなまえ」

　「わあ、マルガレーテさんのお花なんだ」

　会話を聞いたアレクシスが顔を上げた。

　二人の少女が花について話している。平和な光景。毒も陰謀もない、子供の日常。

　セレスティアはアレクシスに気づいた振りをした。

　「あ、殿下。おひとりですか？」

　「……うん」

　「いっしょにおはなみませんか？ フリーデリケちゃんとおはなのなまえをあてっこしてたんです」

　単純な遊び。花の名前当て。政治的な意図はない。五歳児の遊びだ。

　アレクシスは眉を寄せ、それから立ち上がった。

　「……いいよ」

　三人で花壇の前にしゃがみ込む。セレスティアが花を指差し、フリーデリケが名前を当て、アレクシスが知識を足す。王太子は植物学の教育を受けているから、花の名前に詳しい。

　「これはラベンダー。母上の部屋にいつも飾ってある」

　「いいにおいがしますね」

　「うん。母上は、ラベンダーの香りが好きなんだ」

　アレクシスの声から力が抜けた。母の話をする時だけ、この子は年相応の顔になる。

　花壇の端に、見慣れない花があった。青い花弁に白い斑点。

　「これ、なんのおはな？」

　フリーデリケが首を傾げた。

　アレクシスも分からないようだ。「見たことない。珍しい花だね」

　セレスティアは知っていた。前世の記憶。これは王宮の庭師が品種改良した希少種だ。名前は「星涙草」。花言葉は「守護」。

　だが五歳児がそれを知っているのは不自然だ。

　「しらないおはなだね。でもきれい。ほしみたい」

　「本当だ。星みたいだ」

　アレクシスが微笑んだ。自然な笑顔。花を見て笑う、五歳の少年の笑顔。

　この瞬間を記憶に刻む。

　前世には存在しなかった光景。王太子が、花壇の前で二人の少女と笑っている。

　◇

　昼食後、事態が動いた。

　王宮の廊下で、セレスティアはルシアンと鉢合わせた。

　第二王子は機嫌が悪かった。灰緑色の目に苛立ちが浮かんでいる。

　「おい、アルヴェインの娘」

　「ルシアンさま、こんにちは」

　「こんにちはじゃない。お前、兄上とばかり仲良くしているだろう」

　セレスティアは内心で溜息をついた。ルシアンのコンプレックスだ。兄であるアレクシスに近づく人間は全て敵になる。

　「わたし、ルシアンさまともなかよくしたいです」

　「嘘つけ。みんなそう言う。でも結局兄上の方ばかり見る」

　七歳の少年の声に、傷がにじんでいる。何度も裏切られてきた傷。

　「ルシアンさま、おうまのおはなし、まだきかせてもらってないです」

　ルシアンの表情が一瞬揺らいだ。馬の話。以前セレスティアが聞きたいと言った話題を、覚えていた。

　「……本当に聞きたいのか？」

　「ほんとうです。ルシアンさまのおうまのなまえ、なんていうんですか？」

　「レオナール。黒い馬だ。父上が僕にくれた」

　国王からの贈り物。それはルシアンにとって数少ない「父に認められた証」なのだろう。声に誇りがこもる。

　「レオナール、かっこいいおなまえ。つよそう」

　「強いぞ。速いし、賢いし。僕の言うことをちゃんと聞く」

　「すごい。ルシアンさまがちゃんとそだてたからですね」

　ルシアンの頬が赤くなった。照れだ。この子は褒められ慣れていない。

　「べ、別に大したことじゃない。王子なら馬くらい――」

　「こんど、レオナールにあわせてくれますか？」

　ルシアンが言葉を失った。誰かに「会わせてほしい」と言われたことが、ないのだろう。馬に興味を持ってくれる同年代がいなかったのだ。

　「……いいけど。暇だったらな」

　「やくそくです」

　「約束なんかしてない！ 暇だったらって言っただろ！」

　強がり。だが歩き去る背中が、来た時より軽い。

　セレスティアは小さく息をついた。

　ルシアンはまだ間に合う。この子のコンプレックスが宰相に利用される前に、居場所を作ってやりたい。

　だが距離感を間違えれば、逆効果だ。宰相派がルシアンの周囲を監視している。副宰相マティアスの影がちらつく。

　慎重に。一歩ずつ。

　◇

　午後の授業が終わった後、セレスティアはアレクシスに呼び止められた。

　「セレスティア、少し話がある」

　廊下の角。人目を避ける場所。五歳の王太子が密談の場所を選んでいる。教育の賜物か、本能か。

　「あのね」

　アレクシスは言葉を探していた。何度か口を開きかけ、閉じる。

　セレスティアは待った。急かさない。この子のペースで。

　「……魔力暴走の時、セレスティアは先に出たでしょう」

　「はい。おなかがいたくて」

　「嘘だよね」

　心臓が跳ねた。

　アレクシスの青い目がまっすぐにセレスティアを見ている。五歳の目。だがその奥に、王族の勘が光っている。

　「お腹が痛いなら、顔色が悪いはずだよ。でもセレスティアの顔色は普通だった。僕、見てたから」

　見ていた。この子は見ていた。

　セレスティアは、嘘をつくか正直に言うか、一秒で判断した。

　この子には、できるだけ嘘をつきたくない。前世の冷たい王太子にしないために。

　「……殿下はかしこいですね」

　認めた。嘘だったと。

　「なんで出たの？」

　「きけんだとおもったからです」

　「どうして危険だと思ったの？」

　「わからないです。でも、いやなかんじがしたんです。おなかのおくで」

　直感として語る。聖魔力の感覚を「嫌な感じ」と翻訳する。五歳児の語彙に落とし込む。

　アレクシスは黙って考えていた。

　「……セレスティアが出て行った後に、爆発した」

　「はい」

　「もし出て行かなかったら、セレスティアも危なかった」

　「はい」

　「でも、みんなも出られた。オスヴァルト先生が全員出した」

　「はい。せんせいがまもってくれました」

　アレクシスは壁に背を預けた。天井を見上げている。

　「僕は何もできなかった。怖くて動けなかった。フリーデリケの手を引いたのだって、近くにいたからで、考えてやったんじゃない」

　「でも、ひいてくれました。フリーデリケちゃんはたすかりました」

　「……」

　「殿下。こわいときにだれかの手をひけるのは、すごいことです」

　アレクシスがセレスティアを見た。

　「本当に？」

　「ほんとうです。わたしはこわくてにげました。殿下はこわくても手をひきました。殿下のほうがつよいです」

　アレクシスの目に涙が滲んだ。

　「僕……王子なのに、弱いよ」

　「よわくないです。やさしいだけです」

　涙が頬を伝った。アレクシスは袖で拭おうとしたが、間に合わなかった。

　セレスティアはポケットからハンカチを出した。マルガレーテがいつも持たせてくれるレースのハンカチ。

　「どうぞ」

　アレクシスはハンカチを受け取り、顔を押し当てた。

　小さな肩が震えている。声は出さない。王太子として泣き声を漏らすことは許されないと、もう教え込まれているのだ。

　セレスティアは黙って隣に立っていた。

　何も言わなかった。背中をさするつもりもなかった。そうすれば「公爵令嬢が王太子を慰めている」という場面を誰かに見られかねない。

　ただ隣にいた。それだけ。

　やがてアレクシスが顔を上げた。目は赤いが、涙は止まっていた。

　「ありがとう。ハンカチ、洗って返すよ」

　「いいです。さしあげます」

　「でも――」

　「殿下。つぎにこわいことがあったら、そのハンカチでなみだをふいてください。わたしのかわりに、そばにいます」

　アレクシスがハンカチを胸に押し当てた。レースの白い布。小さな少女の持ち物。

　「……セレスティア」

　「はい」

　「僕は、君を守れるようになりたい」

　心臓が痛んだ。

　前世で、この子は誰も守らなかった。セレスティアを見捨てた。路傍の石のように。

　だが今、この子は「守りたい」と言っている。

　五歳の誓い。子供の約束。風が吹けば消えるかもしれない、小さな炎。

　だが炎は、育てれば篝火になる。

　「殿下がそうおっしゃるなら、わたしはしんじます」

　アレクシスが頷いた。

　「約束だ。僕は、友達を守れる王子になる」

　友達。

　この子が自分を「友達」と呼んだ。

　前世の法廷で、被告席のセレスティアを見下ろした男が、五歳の今、「友達」と言った。

　セレスティアは微笑んだ。作り笑いではない。本物の笑みが、勝手にこぼれた。

　「はい、殿下。おともだちです」

　二人は廊下の角から出た。

　夕陽が窓から差し込み、金髪の少年と銀髪の少女の影を長く引いている。

　ヴォルフが少し離れた場所に立っていた。何も言わない。だがその目は、どこか温かかった。