前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ヴィオレッタとの邂逅

　その少女は、嵐のように現れた。

　王宮教育プログラムの三週目。新しい生徒が加わるという告知があった。遅れて参加する貴族の子女。名前は――

　ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデ。

　名前を聞いた瞬間、セレスティアの世界が揺れた。

　教室の扉が開いた。

　六歳の少女が入ってきた。

　燃えるような赤毛。金色の目。小柄だが、全身から気の強さが溢れている。顎を上げ、胸を張り、怖いものなどないという顔で教室を見渡した。

　「モンテヴェルデ侯爵家のヴィオレッタです。よろしくお願いします」

　声が大きい。堂々としている。だがどこかに棘がある。周囲を警戒しているのだ。新しい環境に飛び込む子供が、先制攻撃のように自己主張する。

　セレスティアの手が震えた。

　この顔。この声。

　前世の法廷。証言台に立つ十六歳の女。赤い髪。金色の目。鋭い声。

　「セレスティア・フォン・アルヴェインは国家の敵です。彼女の聖魔力は制御不能であり、王国にとっての脅威です。彼女が王太子殿下を誑かし、国政を混乱させたことは明白です」

　あの証言がセレスティアの処刑を決定づけた。ヴィオレッタの証言は詳細で具体的で、陪審を完全に説得した。

　セレスティアは有罪になった。国家反逆罪。処刑。断頭台。

　あの声が。あの顔が。今、六歳の姿で目の前にいる。

　呼吸が乱れた。三秒吸う。三秒止める。三秒吐く。三秒止める。

　落ち着け。あれは前世の話だ。この子はまだ六歳だ。まだ何もしていない。まだ何も知らない。

　だが感情は理屈では制御できない。PTSDのフラッシュバックは論理を超えて襲ってくる。

　ヴィオレッタの金色の目がセレスティアを捉えた。

　「あなた、アルヴェイン家の？ うちのお父様と仲が悪いのよね」

　直球。遠慮がない。この子は最初から喧嘩腰だ。

　「なかがわるいの？ しらなかった」

　セレスティアは五歳児の無知を装った。

　「知らないの？ あなた、自分の家のこと知らないわけ？」

　ヴィオレッタの声にはっきりとした軽蔑があった。六歳の少女がこの態度。家庭で何を教えられてきたか想像がつく。

　「モンテヴェルデ家は代々王室に仕えてきた名門よ。辺境のアルヴェイン家とは格が違うの」

　高慢。だが子供の高慢さには悪意がない。まだ借り物の言葉で話しているだけだ。

　セレスティアは複雑な感情に襲われた。

　憎しみがある。前世の記憶が叫んでいる。この女が自分を殺したのだと。この証言がなければ処刑は免れたかもしれないと。

　だが同時に、目の前にいるのは六歳の少女だ。高慢で、気が強くて、だが本質的には子供だ。親の偏見を刷り込まれ、それを正義だと信じている子供。

　前世のヴィオレッタも、最初からセレスティアの敵だったわけではない。長い年月の中で対立が深まり、宰相派に組み込まれ、最終的にあの証言に至った。

　なら、今の時点で関係を変えることは可能か。

　「ヴィオレッタさま、すごいね。おうちのこと、よくしってるんだね」

　褒めた。意識的に。

　ヴィオレッタが少し面食らった顔をした。喧嘩を売ったのに褒められるとは思っていなかったのだろう。

　「と、当然よ。侯爵家の令嬢ですもの」

　強がり。だが声の角が少し取れた。

　「わたしはセレスティア。よろしくね、ヴィオレッタさま」

　手を差し伸べた。

　前世で自分を告発した人間に、手を差し出す。それがどれほど困難なことか。手が震えている。だが差し出す。

　ヴィオレッタはセレスティアの手を見つめた。金色の目が揺れた。

　この子も戸惑っている。敵対している家の娘に手を差し出されることの意味を、六歳なりに感じ取っている。

　前世のヴィオレッタを思い出す。証言台に立った十六歳。あの時の目に迷いはなかった。

　だが今、六歳の少女の目は揺れている。

　「……よろしく」

　手を取った。短く。すぐに離した。だが触れた。それだけで十分だった。

　◇

　昼休み。

　ヴィオレッタはイザベラの傍にいた。宰相派の令嬢同士、自然と引き合うのだろう。イザベラがヴィオレッタに何かを囁き、ヴィオレッタが頷いている。

　セレスティアはフリーデリケと中庭にいた。コンラートも一緒だった。最近はこの三人で昼を過ごすことが多い。

　「ヴィオレッタさま、きつい方ですね……」

　フリーデリケが小声で言った。

　「辺境を馬鹿にする奴は嫌いだ」

　コンラートが腕を組んだ。コンラートも辺境伯の子だ。ヴィオレッタの発言は彼にとっても不愉快だったろう。

　「でもね、ヴィオレッタさまはわるいこじゃないとおもう」

　セレスティアの言葉に、二人が驚いた顔をした。

　「悪い子じゃない？ あんなこと言ったのに？」

　コンラートが眉を寄せた。

　「おやにいわれたことをそのままいってるだけだよ。じぶんでかんがえてるわけじゃない。だからわるいこじゃなくて、まだしらないだけ」

　フリーデリケが不思議そうにセレスティアを見た。

　「セレスティアちゃんは、優しいね。私だったら、あんなこと言われたら泣いちゃう」

　「わたしもないたことあるよ。たくさん」

　前世で。何度も。

　「でもね、なくだけじゃかわらないの。だからてをのばす。てをのばせば、とどくかもしれない」

　コンラートが黙って考え込んだ。七歳の少年なりに、セレスティアの言葉の重みを感じ取っているようだった。

　「お前、変わった奴だな。でも……嫌いじゃない」

　「ありがとう、コンラートさま」

　「さま付けはやめてくれ。コンラートでいい」

　「じゃあ、コンラート」

　コンラートの耳が赤くなった。フリーデリケの時と同じだ。この年頃の男の子は名前を呼ばれると照れる。

　◇

　午後の授業中、ヴィオレッタが隣の席に座った。

　偶然ではない。席替えがあったのだ。アンネリーゼ教師が座席を変更し、ヴィオレッタとセレスティアが隣同士になった。

　意図的な配置か。それともただの偶然か。

　ヴィオレッタは隣に座ったセレスティアを一度だけ横目で見て、すぐに前を向いた。話しかける気はないようだ。

　礼法の授業が進む。食事のマナー。フォークの持ち方、ナプキンの使い方、会話の作法。

　セレスティアは完璧にこなした。前世で叩き込まれた礼法。身体が覚えている。

　ヴィオレッタも上手だった。侯爵家の教育は行き届いている。

　だがヴィオレッタの手が一瞬止まった。デザートフォークの角度。僅かなためらい。

　「こうだよ」

　セレスティアが小声で教えた。フォークの持ち方を実演して見せる。

　ヴィオレッタの金色の目が動いた。驚き。そして警戒。

　「……教えてくれるの？ 敵なのに？」

　「てき？ わたしたち、てきなの？」

　「うちのお父様がそう言ってるもの」

　「でもわたしたちはおとうさまじゃないよ。わたしはわたし。ヴィオレッタさまはヴィオレッタさま」

　ヴィオレッタが黙った。

　金色の目が揺れている。六歳の少女の中で、親から教えられた価値観と、目の前の現実が衝突している。

　「……ありがとう。フォークの持ち方」

　小さな声。聞こえるか聞こえないかの声。

　だがセレスティアの耳には届いた。

　「どういたしまして」

　それ以上の会話はなかった。だが壁に小さな罅が入った。ほんの僅かな罅。だが罅はいつか道になる。

　◇

　夜、ベッドの中で、セレスティアは天井を見つめていた。

　ヴィオレッタの顔が浮かぶ。六歳の赤毛の少女。金色の目。気が強くて、高慢で、だがフォークの持ち方を教えられた時に見せた、僅かな戸惑い。

　前世の記憶が重なる。十六歳のヴィオレッタ。法廷。証言台。鋭い声。

　「セレスティア・フォン・アルヴェインは国家の敵です」

　あの言葉は、ヴィオレッタ自身の意志だったのか。それとも宰相に操られていたのか。

　分からない。前世の記憶は不完全だ。断片的で、感情に歪められている。

　だが一つだけ確かなことがある。

　前世のヴィオレッタとセレスティアの関係は、最初から敵対だった。出会った時から壁があり、壁はやがて城壁になり、城壁はやがて刃になった。

　今世では違う関係を作れるか。

　正直に言えば、自信はない。ヴィオレッタの顔を見ると、PTSDが疼く。あの証言の声が耳に蘇る。首が痛くなる。

　だが逃げない。

　逃げたら前世と同じだ。恐怖に支配され、関係を築けず、最後に敵になる。

　手を差し出す。届くかどうかは分からない。拒まれるかもしれない。裏切られるかもしれない。

　それでも差し出す。

　なぜなら、差し出さなかった結果を、セレスティアは知っているから。

　断頭台。処刑。死。

　あの結末を、もう一度迎えるわけにはいかない。

　セレスティアは目を閉じた。

　胸のブローチに手を当てる。銀の鷲。碧い石。白い聖石。

　ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデ。

　前世の敵。今世の――

　まだ分からない。

　だが少なくとも、フォークの持ち方を教えた。

　小さい。けれど、確かに進んだ。

　セレスティアは暗闇の中で微かに笑った。

　今夜の悪夢は、少しだけ軽いかもしれない。