前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

コンラートという剣

　王宮教育課程が始まって二週目の昼休み、事件は起きた。

　子供たちは中庭で自由時間を過ごしていた。アレクシスは侍従と話し、イザベラは木陰で本を読み、ルシアンはどこかに消えていた。

　セレスティアはフリーデリケと花壇の傍にいた。

　「セレスティアちゃん、このお花の名前知ってる？」

　「ラベンダーだよ。いいにおいがするの」

　穏やかな時間だった。だがその穏やかさは、別の方向から来た少年たちによって破られた。

　三人の少年が、別の方向から近づいてきた。七歳から八歳ほどで、武官の子弟らしく体格がいい。王宮教育課程の上級生だ。

　「おい、辺境の芋姫がいるぞ」

　笑い声。嘲りの声。

　セレスティアに向けられた言葉だった。

　辺境の芋姫。アルヴェイン公爵領は辺境に位置する。王都の貴族にとって辺境は田舎であり、辺境貴族は格下だ。子供たちは親の偏見をそのまま口にする。

　「辺境の人間って芋しか食べないんだろ？ 芋くさいんじゃないか？」

　くだらない悪口だ。だがフリーデリケが震え始めた。この子は気の弱い子だ。衝突を極端に怖がる。

　「やめて……」

　フリーデリケの声は小さくて、少年たちには届かなかった。

　「銀色の髪って変だよな。白髪みたいで。お婆さんみたい」

　セレスティアは動じなかった。前世では遥かにひどい罵声を浴びた。子供の悪口程度では傷つかない。

　だが黙っているわけにもいかなかった。ここで黙れば、今後もこの少年たちに標的にされる。

　「ごめんね、おいものおはなしはよくわからないの。でもわたしのかみ、きれいっておうひさまにほめられたよ」

　王妃の名前を出した。

　少年たちの顔色が変わった。王妃を引き合いに出されると、悪口を続けづらい。

　だが一人が強がった。

　「嘘つくなよ。王妃様がお前なんかに会うわけ――」

　「おい」

　声が割り込んだ。

　低い声。子供の声だが、芯が太い。

　少年たちの背後から、別の少年が現れた。

　金褐色の髪。琥珀色の目。骨太な体躯。七歳だが同年代の子供より一回り大きい。顔つきが鋭い。獅子の子のような少年だった。

　「女の子をいじめるな」

　短い言葉だったが、有無を言わさぬ迫力があった。

　少年たちが振り返った。

　「コンラート……」

　「聞こえなかったか。女の子をいじめるなと言った」

　コンラート・フォン・ヴァイスハウプト。辺境伯家の嫡男。七歳。

　セレスティアの記憶が反応した。ヴァイスハウプト辺境伯家は、アルヴェイン公爵家と同じ辺境に領地を持つ名門で、軍事に長けた家系だ。

　前世ではこの少年との接点はなかった。全く記憶にない。

　だが今世では、王都へ着いた翌日、書店脇の路地口で一度会っている。ヴォルフが安全を確かめ、ナターシャが隣にいる中で、額から血を流す少年にハンカチを当てた。血が止まるまで一緒に布を押さえ、互いに名前も告げた。

　泥と血にまみれていた少年は、王宮の中庭では別人のように見えた。

　コンラートが少年たちの前に立った。三人対一人だが、コンラートの方が圧倒的に落ち着いていた。偶然割って入ったのではない。セレスティアを見つけて、迷わず来たのだ。

　「辺境の芋姫だと？ 俺の家も辺境だ。俺も芋姫か」

　少年たちが黙った。ヴァイスハウプト家は武門の名家だ。コンラートの父は王国有数の将軍として知られている。武官の子弟なら、ヴァイスハウプトの名前は知っている。

　「すみません……」

　少年たちが引き下がった。コンラートの視線が鋭すぎて、それ以上食い下がる気力がなくなったのだろう。

　少年たちが去った後、コンラートがセレスティアに向き直った。険しかった目が、少しだけ和らいだ。

　「大丈夫か、セレスティア」

　「うん。ありがとう。コンラートさまも、ひさしぶり」

　「覚えていたのか」

　コンラートが自分の額に触れた。路地で血を流していた場所には、もう傷跡もない。

　「あの時は助かった。だから今度は、俺が助ける番だと思った」

　コンラートが上着の内側から、丁寧に畳んだ白い布を取り出した。隅に小さな鷲の刺繍がある。

　「これも返す。洗ってもらった。遅くなって悪かった」

　「ちゃんともっててくれたの？」

　「ああ。会ったら返そうと思ってた」

　受け取ったハンカチには、血の跡はもう残っていなかった。

　「きず、もういたくない？」

　「ああ。全然。それに、弱い者をいじめるのは嫌いだ」

　飾らない物言い。正義感が強い。だが押しつけがましくない。助けたから感謝しろとは言わない。ただ自分の信念に従っただけだという態度。

　「ヴァイスハウプトけも、へんきょうにあるんだよね」

　「ああ。辺境の家同士だからな。俺の父上と、お前の父上は面識がある」

　「そうなの？」

　「軍議で何度か会っていると聞いた。『鷲のアルヴェインは信頼に値する男だ』と父上が言っていた」

　鷲のアルヴェイン。公爵の渾名だろう。辺境の軍人たちの間では名が通っている。

　「おとうさまのこと、そういってくれてうれしい」

　コンラートは少し照れたように視線を逸らした。

　「俺は王太子殿下の幼馴染だ。殿下の護衛役みたいなものだ」

　「アレクシスでんかとなかよしなの？」

　「仲が良いというか……俺は殿下をお守りする立場だ。それが父上に言われた役目だ」

　生真面目な答え。七歳にして騎士の気質がある。守るべき者を守る。それがこの少年の芯だ。

　「コンラートさま、つよいね」

　「まだまだだ。父上に比べれば全然だ。でも剣の稽古は毎日している」

　「いいなあ。わたしもつよくなりたい」

　コンラートがセレスティアを見た。意外そうな顔。

　「お前、強くなりたいのか。令嬢なのに」

　「よわいとまもれないもん。だいじなひとを」

　コンラートの琥珀色の目が光った。共感だ。この少年も同じことを考えている。強くなりたい。大切な人を守りたい。

　「……お前、面白いな。辺境の令嬢は王都の令嬢と違う」

　「そう？」

　「ああ。王都の令嬢は菓子と人形の話しかしない。お前は『強くなりたい』と言った。初めて聞いた」

　コンラートが笑った。初めて見る笑顔。獅子が笑うと、少年の顔になった。七歳相応の、無邪気な笑顔。

　「改めてよろしく、セレスティア。俺はコンラートだ」

　「よろしく、コンラートさま」

　手を差し出された。節だらけの手。剣を握って鍛えた手。剣を握り続けてきた手だった。

　セレスティアはその手を握った。固い手だった。だが温かかった。

　前世にはいなかった、新しい味方ができた。

　◇

　フリーデリケがセレスティアの袖を引いた。

　「コンラートさま、かっこよかった……」

　顔が真っ赤だ。

　「フリーデリケちゃん、かおがあかいよ」

　「ち、ちがうの！ 暑いだけ！」

　暑くはなかった。春の穏やかな午後だ。

　セレスティアは笑った。五歳の笑顔。本物の笑顔。

　前世にはなかった光景。友達が頬を赤くしている。男の子が悪者を追い払ってくれた。平和で、くだらなくて、愛おしい日常。

　こういう時間を守りたい。

　政治も陰謀も大切だ。宰相との戦いも避けられない。

　だがこの瞬間――子供たちが笑い、頬を赤くし、花壇の前でたわいもない会話をする瞬間――を守ること。

　この平和な時間を守ること。それが、前世とは違う未来への最初の一歩だった。

　◇

　午後の授業が再開した。

　歴史の授業。エルンスト・シュタール教師が王国の建国史を語っている。

　セレスティアは席に座りながら、教室を見渡した。

　アレクシスが真面目にノートを取っている。ルシアンが退屈そうに窓の外を見ている。イザベラが完璧な姿勢で教師の話を聞いている。フリーデリケが必死に文字を書いている。コンラートが腕を組んで堂々と座っている。

　この子供たちが、この国の未来を担う。

　前世では、この子供たちの多くが歪んだ。宰相の介入で。政治の毒で。大人たちの思惑で。

　今世では、違う結果にする。

　まずは、この教室にいる一人ひとりから。セレスティアは自分のノートに視線を落とした。建国史の要点を書き留めながら、別のことを考えていた。

　あと数日で、もう一人の重要人物に会うことになる。

　ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデ。

　前世でセレスティアを法廷で告発した少女。

　証言台に立ち、「セレスティア・フォン・アルヴェインは国家の敵です」と言い放った女。

　あの声がまだ耳に残っている。

　六歳の彼女に、今世でどう向き合うか。

　憎むべきか。許すべきか。救うべきか。

　答えは出ていない。出ないまま、その日は近づいている。

　セレスティアはペンを握り直した。

　ノートの隅に、小さく鷲の紋章を描いた。

　飛ぶための翼。嵐の中でも。