前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

王宮教育の開始

　王宮教育プログラム。

　貴族の子女が五歳から参加する、王立学園の前段階にあたる教育課程。週に三日、王宮の教育棟で行われる。科目は礼法、歴史、基礎魔術、政治概論。

　セレスティアにとっては退屈な内容だ。前世で全て学んでいる。

　だが重要なのは学問ではない。この場に集まる人間たちだ。

　子供たちは十五人。王太子アレクシス、第二王子ルシアン、イザベラ、フリーデリケ、そして初対面の子供たちが数人。

　教師陣が注目だった。

　礼法はアンネリーゼという老侍女。歴史はカール・ハインツという白髪の学者。政治概論はゲオルグという文官。

　そして基礎魔術の担当が――

　王宮魔術師長オスヴァルト・フォン・ツェリンゲン。

　教室に入ってきた瞬間、空気が変わった。

　灰色の長髪。深い皺が刻まれた顔。年齢は五十代後半だろうか。黒い法衣のような衣装に、銀の鎖が下がっている。目が鋭い。だが鋭さの種類が普通の人間とは違った。

　この男の目は、物質の表面ではなく、内側を見ている。

　魔力を見る目。世界の裏側を覗く目。

　オスヴァルトが教壇に立った。

　「基礎魔術を担当するオスヴァルトだ。呼び方は先生でもオスヴァルトでも好きにしろ」

　ぶっきらぼうな口調。子供相手に飾らない。

　「魔術とは何か。まずそこから始める。魔術とは、体内の魔力を操作し、外界に影響を与える技術だ。全ての人間は微量の魔力を持っている。だがそれを制御して使えるかどうかは才能と訓練次第だ」

　基本的な講義が始まった。セレスティアは前世で何度も聞いた内容だ。だが姿勢を正して聞いていた。目立たないように。普通の五歳児のように。

　だがオスヴァルトの目がセレスティアを捉えた瞬間、セレスティアは気づいた。

　見抜かれている。

　茶会の時と同じだ。オスヴァルトの目がセレスティアの「中身」を見ている。表面の五歳児ではなく、内側の魔力を。

　聖魔力は隠せない。呼吸法で安定させてはいるが、完全に消すことはできない。オスヴァルトほどの魔術師なら、一目で異常な魔力を感知するだろう。

　オスヴァルトは何も言わなかった。視線を外し、講義を続けた。

　だがセレスティアは背筋に冷たいものを感じていた。

　この男は知っている。そして知った上で、黙っている。

　なぜ黙っているのか。宰相に報告するのか。独自に動くのか。それとも――別の意図があるのか。

　前世の記憶にオスヴァルトの情報は少ない。帝国最高の魔術師であること。聖魔力の研究者であること。前世のセレスティアが学園に入る頃には既に引退していたこと。

　敵か味方か。判断材料が足りない。

　◇

　講義の後、実技の時間があった。

　子供たちは一人ずつ前に出て、魔力の属性検査を受ける。小さな水晶球に手を触れ、属性の色が現れる。

　火属性の子は赤。水属性は青。風は緑。土は茶。光は白。闇は黒。

　大半の子供は一つの属性だった。火の子が二人、水が三人、風が四人。

　アレクシスは光属性だった。水晶球が淡い白に光る。王族に多い属性。

　ルシアンは火属性。水晶球が赤く燃えた。攻撃的な属性。この子の性格を反映しているようだった。

　イザベラは闇属性だった。水晶球が紫がかった黒に染まる。珍しい属性だが、宰相家には闇属性の血統がある。イザベラの紫の瞳はそれを示していた。

　フリーデリケは水属性。淡い青。穏やかな属性。この子らしいとセレスティアは思った。

　そしてセレスティアの番が来た。

　心臓が速まった。水晶球に触れれば、聖魔力が現れる。光と闇の共存。この場で見せれば、全員に知られる。

　だがフェリクスと事前に対策を練ってあった。

　呼吸法で魔力を極限まで抑える。水晶球に触れる面積を最小限にする。片方の属性だけを押し出す。

　セレスティアは水晶球の前に立った。

　三秒吸う。三秒止める。三秒吐く。三秒止める。

　聖魔力の渦を鎮める。光の側だけを表に出す。闇を奥底に押し込める。

　指先が水晶球に触れた。

　白い光が灯った。光属性。

　だが一瞬、ほんの一瞬だけ、白の中に黒い筋が走った。

　見た者がいたかどうか。

　セレスティアは指を離した。水晶球の光が消えた。

　「光属性です」

　検査を記録する文官が書き取った。

　子供たちは特に反応しなかった。光属性は珍しいが、王太子と同じだ。異常とは見なされない。

　だが――

　オスヴァルトが見ていた。

　あの灰色の目が、水晶球を通してセレスティアの魔力の全貌を覗いていた。一瞬の黒い筋。闇属性の痕跡。光と闇の共存。

　オスヴァルトは微かに目を細めた。それだけだった。言葉は一切なかった。

　だがセレスティアは確信した。この男は全てを見抜いている。

　◇

　授業の後、セレスティアは廊下でオスヴァルトとすれ違った。

　偶然か意図かは分からない。だがオスヴァルトが足を止めた。

　「アルヴェインの令嬢」

　低い声。だが敵意はない。

　「はい、オスヴァルトせんせい」

　「水晶球の検査、上手く抑えたな」

　心臓が止まるかと思った。

　直接的な指摘。オスヴァルトはセレスティアが魔力を隠したことを見抜き、そしてそれを本人に告げた。

　「……なんのことですか？」

　とぼけた。だが声が僅かに上ずった。五歳児の演技が、この男の前では通じない。

　オスヴァルトは膝を折り、セレスティアの目線に合わせた。灰色の目が碧い目を覗き込む。

　「怖がるな。私は敵ではない」

　「てき……？」

　「お前の中にあるもの。光と闇。両方を持つ者を、古い文献では『聖魔力保有者』と呼ぶ。私は四十年間、その存在を探し続けてきた」

　四十年。オスヴァルトの人生そのものだ。聖魔力を追い続けてきた四十年。

　「お前が生まれてきたことは、偶然ではない。だがそれについて今は語らない」

　オスヴァルトが立ち上がった。

　「一つだけ言っておく。力を隠すのは賢い判断だ。だが隠し続けることには限界がある。いつか、力を見せなければならない日が来る。その日のために、制御を磨け」

　「……せんせいは、だれかにいう？ わたしのこと」

　「言わない。誰にも」

　短い返答。だがその声には、四十年の重みがあった。

　「なぜ？」

　「お前はまだ種だ。芽が出る前に踏み潰されては意味がない。種は適切な時期に、適切な土壌で、芽を出すべきだ」

　詩的な言い回し。だが意味は明確だった。

　今は守る。時が来るまで。

　オスヴァルトは背を向けて歩き去った。黒い法衣が廊下の影に溶けていく。

　セレスティアは廊下に立ち尽くしていた。

　敵ではない。少なくとも今は。

　だが完全な味方でもない。オスヴァルトには独自の思惑がある。聖魔力の研究者としての目的がある。セレスティアはその目的の一部なのかもしれない。

　利用されるのか。守られるのか。

　――きっと両方だ。

　だが今は、味方寄りだ。それで十分。

　◇

　夜、セレスティアはフェリクスに報告した。

　「オスヴァルト先生に見抜かれた。でも、だれにもいわないって」

　フェリクスの表情が厳しくなった。

　「オスヴァルト・フォン・ツェリンゲン。帝国最高の魔術師。聖魔力の唯一の研究者。この人物が味方なら心強いが……」

　「おにいさまはしんじる？」

　「判断を保留する。学者として言えば、オスヴァルトの研究は純粋な知的探究だ。政治的な意図は薄い。だが人間は複雑だ」

　慎重な兄らしい判断。

　「一つ言えるのは、オスヴァルトが黙ってくれている間は安全だということだ。問題はいつまで黙ってくれるか」

　「いつかちからをみせなきゃいけないひがくる、っていってた」

　「……その通りだ。聖魔力は隠し続けられない。問題は『いつ、どのように』公にするかだ。それを自分たちで制御できるかどうかが鍵になる」

　フェリクスが机に広げた紙に、時系列を書き始めた。

　「現状。五歳。聖魔力は秘密。呼吸法による基礎制御は完了。次の段階は応用制御。攻撃、防御、治癒。これを王立学園入学までの二年間で仕上げる」

　「おにいさまが教えてくれる？」

　「基礎は僕が教えるが、応用には限界がある。僕は学者であって魔術師ではない。いずれ本格的な師が必要になる」

　「オスヴァルトせんせい？」

　「可能性はある。だが今はまだ早い。信頼関係がない」

　フェリクスは紙を畳んだ。

　「焦るなよ、セレス。まだ二年ある」

　二年。長いようで短い。

　王立学園に入学すれば、全てが加速する。より多くの子供たちと出会い、より複雑な人間関係の中に投げ込まれる。前世で「悪役令嬢」のレッテルを貼られた場所。

　だが今世では味方がいる。

　「おにいさま、おやすみ」

　「ああ。おやすみ、セレス」

　セレスティアは自室に戻った。

　ベッドに入り、胸のブローチに触れる。白い聖石が僅かに温かい。魔力に反応しているのだ。

　目を閉じた。

　今日の授業を思い出す。水晶球の検査。光属性を装い、闇を隠した。

　隠し続けることには限界がある。オスヴァルトの言葉が耳に残る。

　いつか、全てを見せる日が来る。

　その日が来るまでに、力を制御する。心を制御する。味方を揃える。

　そして――自分の意志で、自分のタイミングで、聖魔力を世界に示す。

　誰かに暴かれるのではなく。

　自分で選ぶ。その日のかたちを。

　セレスティアは暗闇の中で、静かに拳を握った。

　今夜は悪夢を見なかった。