前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

王太子アレクシス

　その日が来た。

　王宮での子供たちの顔合わせ。貴族の子女と王族の子女が正式に対面する場。年に一度の行事であり、将来の政治地図を予見する場でもある。

　セレスティアは朝から準備に追われた。

　白いドレス。銀の髪を丁寧に梳かし、小さな三つ編みを耳の横に作る。胸には父から贈られたブローチ。碧い石が朝日を反射して煌めく。

　「お嬢様、とてもお綺麗です」

　ナターシャが目を輝かせた。

　「ありがとう。でもナターシャ、きょうはおうちでまっていて」

　「え？ お供しなくてよろしいのですか？」

　「おうきゅうにはいれるのは、きぞくだけだから」

　ナターシャは残念そうだったが頷いた。

　代わりにヴォルフが同行する。護衛騎士として、王宮の外門まで。王宮内は王宮騎士の管轄だが、ヴォルフは門の傍で待機する。

　馬車が王宮に向かう。リリアーナが同行し、フェリクスも学術院の用件で王宮を訪れる予定だ。

　セレスティアは馬車の中で、自分の手を見つめていた。

　震えている。

　止められない。呼吸法を使っても、ブローチの聖石に触れても、震えが止まらない。

　王太子に会う。

　アレクシス・フォン・アウレリウス。

　前世で自分の処刑を命じた人物。

　十八歳の時、王太子は玉座の横に立ち、無感動な目でセレスティアの処刑を見下ろした。群衆が歓声を上げ、刃が落ちる瞬間も、あの目は何の感情も映さなかった。

　あの目を、今日見る。

　五歳の姿で。

　「セレスティア、大丈夫？」

　リリアーナが娘の手を握った。

　「うん。だいじょうぶ」

　嘘だ。大丈夫ではない。心臓が胸を突き破りそうに暴れている。首が痛い。幻覚だ。処刑の記憶が首の痛みとして蘇る。

　だが行かなければならない。

　王太子から逃げれば、前世と同じだ。恐怖に支配され、関係を築けず、最後に断罪される。

　今世では違う。王太子と向き合い、関係を作り直す。五歳の今ならまだ間に合う。

　◇

　王宮は白亜と金の殿堂だった。

　巨大な門。整列する近衛騎士。磨き上げられた大理石の床。天井から降り注ぐ光。

　セレスティアは母の手を握ったまま、王宮の大広間に入った。

　子供たちが既に集まっていた。茶会で見た顔もある。イザベラが中央近くに座り、紫の瞳で周囲を支配している。フリーデリケが壁際で不安そうにしている。

　セレスティアはフリーデリケの隣に行った。

　「フリーデリケちゃん、おはよう」

　「セレスティアちゃん！ よかった、知ってる人がいて……」

　フリーデリケが安堵の表情を浮かべた。手を握ってきた。小さな手が震えている。この子も緊張しているのだ。

　「だいじょうぶだよ。いっしょにいるから」

　トランペットの音が響いた。

　大広間の奥の扉が開く。

　近衛騎士が左右に整列し、その間を歩いてくる人物がいた。

　少年だった。

　金髪。琥珀色の目。整った顔立ち。五歳にしては落ち着いた佇まい。だが威圧感はない。むしろどこか戸惑いの気配がある。

　王太子アレクシス・フォン・アウレリウス。

　五歳。

　セレスティアの全身が凍りついた。

　あの顔だ。

　十三年後にセレスティアの処刑を無感動に見下ろす顔の、幼い原型。金髪は同じ。目の色は同じ。顎の線は柔らかいが、骨格は同じだ。

　成長すれば、あの顔になる。あの冷酷な目になる。あの無感動な表情になる。

　――本当にそうか？

　セレスティアは自分に問いかけた。

　本当に、この五歳の少年が、あの冷酷な王太子になるのか？

　今のアレクシスを見ろ。見るんだ。前世の記憶ではなく、今のこの瞬間の少年を。

　アレクシスは大広間の中央に立った。周囲の子供たちの視線を浴びて、僅かに居心地悪そうにしている。

　人見知り。

　前世の冷酷な王太子は、人見知りだった。

　「皆さん、本日はお集まりいただき……えっと……」

　用意された挨拶を忘れたらしい。言葉に詰まった。五歳の少年の顔が赤くなる。

　傍に立つ侍従が小声で台詞を教えた。

　「ああ、えっと、ようこそ王宮へ。みなさんと、友達に……なれたらいいなと思います」

　たどたどしい挨拶。棒読み。だが最後の「友達になれたらいいな」だけは、用意された台詞ではなく、自分の言葉のように聞こえた。

　琥珀色の目が潤んでいた。緊張しているのだ。この子は。

　セレスティアの胸が軋んだ。

　この子が、処刑を命じる人間になるのか。この人見知りの、言葉に詰まる、顔を赤くする少年が。

　何がこの子を変えるのだろう。宰相の影響か。宮廷の政治か。それとも――セレスティア自身との関係のこじれか。

　前世で何があったのか、セレスティアは全てを知っているわけではない。処刑の理由は「国家反逆罪」だったが、その裏にどんな経緯があったか、断片的にしか覚えていない。

　ただ一つ確かなのは、前世のセレスティアと王太子の関係は最悪だったということだ。

　今世では、違う関係を築く。

　◇

　顔合わせが始まった。

　子供たちが一人ずつ王太子に挨拶する。名前と家名を告げ、礼をする。形式的だが、貴族の子供たちにとっては重要な通過儀礼だ。

　イザベラが最初だった。完璧な礼。完璧な微笑。

　「イザベラ・ド・ガルニエでございます。王太子殿下にお目にかかれて光栄でございます」

　六歳とは思えない流麗な所作。アレクシスが目を瞬かせた。

　「う、うん。よろしく、イザベラ」

　たどたどしい返答。イザベラの唇が微かに曲がった。あの計算する笑み。

　次々と子供たちが挨拶していく。セレスティアの順番が近づく。

　心臓が暴れている。手が震えている。首が痛い。

　三秒吸う。三秒止める。三秒吐く。三秒止める。

　呼吸を整える。恐怖を押し込める。全てを押し込める。

　「セレスティア・フォン・アルヴェインです」

　名前が呼ばれた。

　足が動いた。一歩。二歩。三歩。

　王太子の前に立つ。

　アレクシスが見上げた。いや、同じ高さだ。五歳と五歳。身長はほぼ同じ。

　琥珀色の目が碧い目を見た。

　セレスティアの世界が歪んだ。

　一瞬。ほんの一瞬。琥珀色の目が十八歳の冷酷な目に変わった。幻覚だ。PTSDのフラッシュバック。処刑の記憶が視覚を侵食する。

　だが次の瞬間、幻覚は消えた。

　目の前にいるのは五歳の少年だ。頬がまだ丸い。目が澄んでいる。恐怖も冷酷さもない。ただの子供が、眉根をわずかに寄せてセレスティアを見ている。

　「セレスティア・フォン・アルヴェインです。でんか、おめにかかれてこうえいです」

　礼をした。声は震えなかった。奇跡的に。

　アレクシスがじっとセレスティアを見ていた。何かを感じ取ったのだろうか。少年の目が僅かに動いた。

　「君が……セレスティア？」

　「はい」

　「母上が話していた。セレスティアという子が来ると。銀色の髪の、綺麗な子だって」

　王妃がセレスティアのことをアレクシスに話していたのか。母リリアーナの親友が、息子に伝えてくれていた。

　「おうひさまにそういっていただけて、うれしいです」

　「あの……手」

　アレクシスが手を差し出した。小さな手。王族の手だが、まだ柔らかい子供の手。

　セレスティアは呼吸を止めた。

　この手を取る。前世で自分を殺した人間の手を。

　だがこの手はまだ何も殺していない。何も壊していない。この手はまだ、ただの子供の手だ。

　震える手を伸ばした。

　指が触れた。

　温かかった。

　人間の体温。生きている子供の温もり。前世の記憶にある冷たい目とは対照的な、温かい手。

　「よろしく、セレスティア」

　アレクシスが笑った。ぎこちない笑み。人見知りの少年の、精一杯の笑顔。

　セレスティアの目から涙が一粒落ちた。

　止められなかった。

　アレクシスが驚いた。「え、泣いてる？ 僕、何か変なこと言った？」

　「ううん。ちがうの。ちがう。うれしくて」

　嘘ではない。嘘ではないのだ。

　この少年は、まだ変われる。まだ冷酷になっていない。まだ間に合う。

　前世で処刑を命じた人間が、今は五歳の笑顔で手を差し出してくれている。

　それが嬉しかった。どうしようもなく嬉しかった。

　「へんなの」

　アレクシスが困ったように笑った。

　「うん、へんだよね。ごめんね」

　セレスティアも笑った。涙を拭いて。

　「でもね、でんか。わたし、でんかとおともだちになりたいです」

　アレクシスの琥珀色の目が丸くなった。

　「友達？ 僕と？」

　「うん。だめ？」

　「だめじゃ、ない。でも……僕、友達って、あんまりいなくて」

　王太子は孤独だった。王族という立場が子供を孤立させる。周囲は臣下であり友ではない。同年代の子供は畏怖するか、利用しようとするか、どちらかだ。

　「わたしもすくなかったよ。でもね、さいきんできたの。フリーデリケちゃんっていう」

　「フリーデリケ……ヴァイツゼッカー家の？」

　「うん。やさしいこだよ。でんかもおはなししてみて」

　アレクシスの顔が、ほんのりほぐれた。

　「……うん。話してみる」

　手を離した。だが温もりは残った。

　セレスティアは列を離れ、フリーデリケの傍に戻った。

　「セレスティアちゃん、だいじょうぶだった？ 泣いてたけど……」

　「だいじょうぶ。うれしかっただけ」

　フリーデリケが不思議そうに首を傾げた。

　◇

　顔合わせの後、庭園で自由時間になった。

　子供たちが庭を走り回る中、セレスティアは木陰のベンチに座っていた。膝が震えている。全身の力が抜けている。

　緊張が解けたのだ。王太子と対面するという、巨大な壁を一つ越えた反動。

　「お嬢様」

　フェリクスが近づいてきた。学術院の用件を終えて合流したのだろう。

　「おにいさま」

　「王太子と話したと聞いた。大丈夫だったか」

　「うん。だいじょうぶだった。おうたいし、やさしかった」

　フェリクスはセレスティアの傍に座った。

　「セレス。お前が王太子を見た時、足が止まったと母上が言っていた」

　「……うん」

　「怖かったか」

　「こわかった。すごく。でも……あのこは、わるいこじゃなかった。まだ」

　「まだ、か」

　フェリクスはその言葉の重さを感じ取ったようだった。「まだ」という言葉は、将来は変わるかもしれないという暗示だ。

　「おにいさま、おうたいしをわるいひとにしたくない」

　「……お前は王太子のことまで心配するのか」

　「だって、まだこどもだもん。わたしとおなじ。かわれるよ、まだ」

　フェリクスは何も言わなかった。ただ妹の頭を撫でた。

　セレスティアは目を閉じた。

　王太子アレクシスの手の温もりがまだ残っている。

　あの温もりを覚えておく。

　この少年が冷酷な王になるのを、防ぐために。

　まだ五歳だ。お互いに。

だからこそ、間に合う。

　全ては、ここから始まる。